Внезапно Сяо Фэньчуань остановился и, подняв руку, заслонился от слепящего солнца:
— Это что… цветы?
Мо Яньцю проследил за его взглядом, и его зрачки резко сузились.
На самом краю выжженного дочерна кукурузного поля и в самом деле раскинулась цветочная клумба. Это были не привычные засухоустойчивые растения вроде облепихи или кактусов, а самые настоящие цветы с нежными лепестками. Розовато-белые лепестки, сложенные слой за слоем, по краям отливали мягким румянцем, на желтоватых тычинках виднелись крошечные пушистые комочки, а листья были настолько ярко-зелеными и с такими четкими прожилками, будто их вырезали из цельного нефрита. Самым странным было то, что на листьях блестели капли воды, переливавшиеся на солнце мелкими искрами. Это казалось чем-то из области фантастики, ведь даже придорожные камни потрескались от жары, а температура поверхности земли была такой, что на ней можно было жарить яичницу.
В воздухе повеяло едва уловимым сладким ароматом, похожим на запах цветочного нектара. В смеси с окружающим зловонием гнили он казался до крайности неуместным. Сяо Фэньчуань сделал два шага вперед, и под его подошвами сухо хрустнула растрескавшаяся земля. Он не удержался и цыкнул:
— Чертовщина какая-то. Как в таком месте могут расти цветы?
Взгляд Мо Яньцю был острее, он уже заметил землю вокруг клумбы — она была влажной. Комья почвы, если их сжать, отдавали влагу, а из-под корней растений просачивались мельчайшие капельки воды, которые под палящим солнцем превращались в тонкий белый пар, словно здесь работал невидимый увлажнитель воздуха.
— Не двигайся, — внезапно произнес Мо Яньцю, и в его голосе послышалось едва уловимое напряжение.
Его взгляд был прикован к центру клумбы. Там слегка дрогнул лепесток, и тут же в воздух вспорхнула золотисто-зеленая тень.
Это была бабочка.
Размах ее крыльев достигал десяти сантиметров. Жилкование напоминало искусную резьбу по прозрачному нефриту, а плотные чешуйки на солнце отливали металлическим блеском, переходя из темно-зеленого в сине-голубой, будто в эти крылья впитали всю свежесть разгара лета. Передние крылья по краям были окаймлены россыпью сине-фиолетовых блестящих чешуек, словно инкрустированных драгоценными камнями, а в центре задних крыльев красовалось яркое золотистое пятно, формой напоминавшее отлитый на солнце орден. Его края переливались в оранжево-красный, и при каждом взмахе крыльев этот золотой блик словно струился, приковывая взгляд. Самое необычное — это хвостики на крыльях, тонкие и слегка загнутые вверх, с оранжево-красными кончиками. В полете они казались двумя колеблющимися языками пламени, легкими, как подхваченное ветром сусальное золото.
— Золотистая императорская бабочка… — в голосе Мо Яньцю впервые прозвучало волнение, а кончики пальцев непроизвольно сжались.
Он узнал ее. В той самой потрепанной книге Определитель бабочек Китая, которую он зачитал до дыр, этой бабочке было посвящено целых две страницы. В книге говорилось, что это эндемичный вымирающий вид, ценнее большой панды, обитающий исключительно в глубоких горных лесах на высоте более тысячи метров, где круглый год царит туман и влажность выше семидесяти процентов, а в качестве хозяев выступают определенные виды магнолиевых.
Она была до крайности прихотлива к среде обитания: отклонение температуры на пять градусов могло стать для нее губительным, а избыток пыли на крыльях мешал полету. До апокалипсиса он однажды видел ее в документальном фильме и даже через экран был поражен ее красотой, которую описывали как изумруд, закаленный утренней росой и укутанный в золото заката.
Но сейчас эта бабочка, привыкшая к горным туманам, оказалась здесь, на выжженной дочерна земле. Она опустилась на полураспустившийся бутон, погрузила тонкий хоботок в тычинки и медленно поводила крыльями, словно не замечая окружающего зноя и смрада. Солнечные лучи, падая на ее крылья, отражались от золотисто-зеленых чешуек, оставляя на земле россыпь танцующих бликов.
Сяо Фэньчуань тоже застыл, невольно ступая тише:
— Эта бабочка… небось дорогая?
Он не разбирался в видах, но чувствовал, как от этого золотого пятна в сером, безжизненном мире внутри что-то дрогнуло.
Мо Яньцю промолчал, переводя взгляд с бабочки на цветы. Он присел на корточки и осторожно коснулся кончиком пальца листа — ледяная прохлада заставила его вздрогнуть. Это была не обычная роса: влажность листа была аномально высокой, казалось, можно почувствовать, как вода течет по его прожилкам. Он потрогал почву под цветами — она была влажной до такой степени, что из нее можно было слепить комок, в резком контрасте с потрескавшейся землей вокруг. Казалось, эта клумба существует отдельно от остального мира.
Золотистая императорская бабочка, почуяв неладное, резко взмахнула крыльями и золотисто-зеленой стрелой метнулась прочь, скрывшись в тени сухих тополей.
Снова подул ветер, принеся с собой волну тяжелого гнилостного запаха, но цветы остались стоять гордо и прямо, капли воды на лепестках продолжали сверкать, и даже листья не поникли ни на йоту.
Сяо Фэньчуань поднялся, отряхнул руки от земли, и его взгляд помрачнел. Он вспомнил зоомагазин, где Сяо Му держал своих питомцев. Перед апокалипсисом на подоконнике всегда стояли горшки с суккулентами — продавец говорил, что это самые выносливые растения. Но сейчас, наверное, даже они превратились в пепел.
А эта бабочка, в сотни раз нежнее любого суккулента, смогла здесь выжить. Значит, цветы сами по себе были мутировавшими.
Может, бактерии в почве изменились, позволив растениям безумно накапливать влагу в условиях жары? Или радиация апокалипсиса изменила гены этих существ, адаптировав их к невозможной среде?
— Мо Яньцю, — голос Сяо Фэньчуаня вырвал его из раздумий. Он указал вглубь клумбы. — Смотри, что там?
Мо Яньцю проследил за его жестом и увидел в самом центре зарослей небольшую лужицу. Вода была такой прозрачной, что были видны камешки на дне, а по поверхности плавали несколько лепестков. Это был самый чистый источник воды, который они видели за последние полмесяца.
Но никто не пошевелился. Золотистая бабочка, это неуместное цветение и внезапно найденная вода сплелись в невидимую сеть, сдавившую их сердца.
Сяо Фэньчуань облизнул потрескавшиеся губы и сглотнул:
— Может… наберем воды? Фляги почти пусты, если не найдем источник, до завтра не дотянем.
Взгляд Мо Яньцю снова упал на лужицу, а затем в памяти вспыхнуло золотое сияние крыльев бабочки. Он вдруг подумал, что в этом мире самое опасное — не жара и не нехватка ресурсов, а вот такие внезапно возникающие, противоречащие здравому смыслу проявления жизни.
Но в итоге он кивнул и достал из рюкзака пустую бутылку:
— Будь осторожен, цветов не касайся.
По крайней мере, пока они не найдут Сяо Му, им нужно выжить. Даже если цена этого выживания — сосуществование на одной выжженной земле с этими странными мутантами.
http://bllate.org/book/23389/2516656
Готово:
