Хэлянь Хань нахмурил брови, левой ладонью обхватил правую кулаку и с силой хрустнул суставом, а затем разжал пальцы:
— Она больше склоняется к старшему сыну князя Анго.
Говоря о той самой «она», он не испытывал ни малейшей радости, напротив, чувствовал лишь ещё большее раздражение.
Старшая барышня из семьи Цянь не заискивала перед ним, князем, смела говорить правду и то и дело указывала на изъяны в его поступках. Всё это не давало Хэлянь Ханя покоя и одновременно наводило ещё большую смуту в его сердце.
Старшая барышня Цянь была прекрасна: степенная и величавая, добрая и мягкая, во всём проявлявшая осмотрительность, она даже осмеливалась корить его, Девятого принца, за ошибки.
Вспоминая те несколько раз, когда они встречались и старшая барышня Цянь указывала ему на его промахи, Хэлянь Хань невольно коснулся шрамов, рассекавших его густые брови. От этого шрама в душе становилось лишь тоскливее от осознания собственной неполноценности. Ещё сильнее раздражало!
— Ладно, лучше упустить, чем принуждать. Пойду-ка я лучше займусь делами! — Хэлянь Хань постучал по докладу с прошением и распрощался.
Когда Хэлянь Хань ушёл, Хэлянь Хао спросил стоявшего рядом Су Хэ:
— Не заметил, что девятый брат сам не свой?
Су Хэ кивнул:
— Этот раб тоже это заметил. Когда зашла речь о старшей барышне Цянь, Девятый принц вёл себя крайне странно: был ещё мрачнее обычного, а брови так и не разгладились.
Выслушав его, Хэлянь Хао кивнул. Быть может, девятый брат был прав: та девушка — вовсе не пара для него.
С того самого дня Хэлянь Хань, новый главный министр, целыми днями принимался расспрашивать министров, занимавшихся гидротехническими работами, но так и не смог найти удовлетворительного решения.
Все знали, что нужно сажать растения, но вот беда: стоило посадить деревья в этом году, как весной, в ветреные дни, их корни еще не успевали укрепиться, как их снова вырывало с корнем.
Некоторые предлагали сажать траву, но не могли отыскать такую разновидность, чьи корни уходили бы в землю достаточно глубоко, чтобы удержать речную дамбу.
Находились и те, кто утверждал, что проблему можно решить кардинально — перекрыть реку и размыть ил: мол, если ил в русле смоет потоком, уровень воды понизится и тогда удастся уменьшить давление на дамбу...
Этот совет тоже был верным, но сначала всё же требовалось прочно укрепить саму дамбу, а уже потом думать о размыве ила.
Прошло семь дней, разные люди высказывали различные мнения, но среди них не нашлось ни единого, способного решить насущную проблему. Можно сказать, что они остались ни с чем.
Хэлянь Хань уже подумывал о том, не отправиться ли ему самому к руслу реки, согнать людей и подвезти материалы, чтобы во что бы то ни стало починить дамбу и пережить летний сезон дождей, а там видно будет.
Если так тянуть и дальше, то, бодишь, сезон дождей нагрянет раньше, чем починят дамбу, и тогда столицу действительно затопит.
В те дни Хэлянь Хань был так загнан хлопотами, что забыл о большом утреннем докладе и примчался во дворец Дэшэн, желая разыскать императорского брата. Он хотел сказать третьему брату, что сам займётся починкой дамбы, а остальное обсудит позже, но никак не ожидал, что утренний совет ещё не закончился.
Увидев, что третьего брата на месте нет, Хэлянь Хань прикинул время: до окончания совета оставалось совсем чуть-чуть, значит, можно и подождать.
Какая-то младшая дворцовая служанка как раз убирала сорняки на заднем западном дворе и пробормотала себе под нос: Трава невелика, а корни глубоки. Сама по себе фраза была заурядной.
Но эти слова долетели до слуха Хэлянь Ханя. Измученный сильным ветром и неспособностью найти подходящее растение для укрепления дамбы, он замер на месте.
Шагнув ближе, он спросил:
— Эта дикая трава намного крепче корнями, чем остальная?
Служанка ответила, что у камыша корни длиннее и мощнее, а ещё добавила, что простолюдины выкапывают камышовые корни и продают их.
Постояв немного, Хэлянь Хань уже мысленно обдумал план: собрать старост всех окрестных селений и приказать им следить за тем, чтобы никто ничего не выкапывал. А ещё разделить территорию на участки: если где-то камыша поубавится, наказать жителей того села каторжными работами.
Тогда Хэлянь Хань ушёл так поспешно — настолько спешил, что не только не дослушал ту служанку до конца, но даже толком не запомнил её лицо.
Однако с того самого момента, как Девятый принц вошёл во дворец Дэшэн, Цин Хэ издалека заметила его.
Высокий и могущественный Девятый принц императорских кровей с суровым лицом был той яркой луной, озарявшей уголок её души в долгие, мрачные годы надежд приблизиться к императору. Она давно тайком восхищалась им.
Ей доводилось видеть Девятого принца до того, как его лицо пересек шрам: поистине прекрасный и мужественный, исполненный благородства истинного принца... Он был воплощением всех её девичьих мечтов.
Она тайно лелеяла это чувство, но не смела и словом обмолвиться; приближаясь, не смела даже лишний раз взглянуть, и лишь пряталась где-нибудь в уголке, глядя издалека.
Но сегодня она увидела, как Девятый принц беседует с какой-то третьеразрядной служанкой, ухаживающей за цветами.
То было нечто за гранью её самых смелых снов, шанс, о котором она не смела и мечтать.
Такая же третья категория, девчонка, что и в подметки ей не годится — с чего бы вдруг?!
Наверное, эта подлая девчонка знала, что придет Девятый принц, и нарочно преградила ему путь, чтобы покрасоваться, тварь бесстыдная!
Цин Хэ от злости до боли искусала зубы.
Она принялась одновременно и вынашивать планы о том, как пробраться на императорское ложе, и искать случай проучить ту низкоранговую служанку.
Вот только на беду, эту девчонку по имени У Цин устроил во дворец Дэшэн сам евнух Су, тронуть её было нельзя.
Но ничего страшного. Если нельзя расправиться с ней сейчас, это не значит, что так будет всегда.
Цин Хэ думала: Попадёшься мне еще раз на глаза со своими штучками перед Девятым принцем — уж я с тобой расправлюсь.
Спустя больше года, несколько дней назад, когда Цин Хэ несла императору лакомства и услышала, что возвращается Девятый принц, её сердце тотчас затрепетало. Как тут не забиться сердечку от мысли, что она снова сможет увидеть луну своего сердца?
Но стоило ей повернуться, как она увидела, что та самая У Цин снова околачивается в саду под предлогом ухода за цветами. Негодница!
Нет, нельзя позволить им снова заговорить.
На следующий день она подстроила всё так, чтобы У Цин отправилась в Палату внутренних дел за кистью и тушью. Цин Хэ последовала за ней следом и со всего маху огрела палкой по голове. Но она никак не ожидала, что эта дрянная девчонка снова целой и невредимой выйдет на ту самую тропинку! Как такое возможно?
Цин Хэ не понимала, в чём дело. Она же сама ударила У Цин тяжёлой деревянной палкой по затылку, а чтобы убедиться, что та мертва, даже проверила дыхание!
Но спустя час У Цин преспокойно стояла перед ней, на её одежде лишь были следы грязи, а в остальном — ни единой царапины.
Она собиралась поискать другой случай расправиться с девчонкой, но погода не благоволила: мало того, что удобного моментов больше не представилось, так эта дрянь ещё и во дворец Дэшэн попала.
И мало того — забралась на императорское ложе!
Буря гнева вырвалась из её груди, готовая полностью поглотить остатки рассудка.
От дикой ярости её лицо исказилось, глаза вылезли из орбит. Каждая нервная клетка была натянута до предела, грозя лопнуть в любой момент. Дыхание участилось, грудная клетка тяжело вздымалась, и с каждым выдохом сквозь стиснутые зубы вырывались проклятия.
Об этом было страшно даже думать. Она боялась, что если погрузится в раздумья хоть на миг, то вмиг разрушится создаваемый годами образ кроткой, милой и доброй девушки.
Нет, нельзя больше думать об этом. Ей нужно, чтобы У Цин умерла!
***
Наступила осень, сезон дождей окончательно миновал.
В самые ветреные весенние дни Хэлянь Хань наведывался к дамбе на Белой реке, а во время летнего инспектирования столичных окрестностей сделал крюк, чтобы проверить её снова. На том участке ветром больше не вырывало ни единого дерева — камыш отлично защищал берега.
Хэлянь Хань подумывал доложить обо всём императору по возвращении в столицу, но, явившись во дворец Дэшэн, обнаружил, что третьего брата в Восточной тёплой комнате нет. Повернувшись к дежурившему у дверей молодому евнуху, он спросил:
— Куда отправился император?
Младший евнух и посмел бы ответить — уткнувшись в пол, он пробормотал:
— Этот раб не знает.
Хэлянь Хань опустился на стул, решив немного подождать — авось императорский брат вернётся.
Завидев Девятого принца во дворце Дэшэн, Цин Хэ почувствовала, как в груди затрепетало сердце. Осторожно приблизившись, она подала чай и воду, а затем незаметно убрала со стола в Восточной тёплой комнате привычные лакомства, заменив их свежей тарелкой сладостей собственного приготовления. Набравшись храбрости, она произнесла:
— Прошу принца отведать.
Хэлянь Хань не удостоил Цин Хэ даже боковым взглядом: он лишь понял, что в комнату вошла какая-то служанка, но как она выглядит, даже не заметил.
Появление этой служанки напомнило ему о той девчонке, что подсказала ему про камыш. В прошлый раз он даже не удосужился спросить её имя, так что теперь, вернувшись во дворец, стоило бы чем-нибудь её наградить.
Та младшая служанка, должно быть, всё ещё возится с цветами и травами. Хэлянь Хань поднялся и вышел.
У Цин с трудом поливала цветы: в северной и южной частях цветника она выкопала по длинной траншее от края до края.
А посередине цветника прокопала еще одну канаву с востока на запад, соединившую северную и южную стороны.
Хэлянь Хань увидел, как кто-то носит воду для той самой служанки, что в прошлом году рассказала ему про крепкие корни камыша. При этом правая рука девчонки была перевязана и висела на перевязи. Находя это забавным, он сам подхватил ведро и поставил его рядом с ней.
У Цин поначалу не обратила внимания, продолжая бормотать себе под нос:
— Цуй-эр, сходи-ка вместе с Цин Тянь и полей все цветы и деревья здесь, в Дэшэне. Дождей не было уже сколько дней, если так пойдет и дальше, всё засохнет...
Видя, что У Цин продолжает тараторить сама с собой и совершенно не замечает стоящего рядом бога смерти, Хэ Сюй страшно испугалась, опасаясь, как бы Девятый принц не разгневался на неё, и украдкой кашлянула.
В этот самый момент У Цин закончила копать канавки в земле и подняла голову...
Высокая фигура с первых же секунд обрушила на неё мощную волну давления. Только тогда она поняла, что воду ей подала вовсе не Цуй-эр, а мужчина в одежде воина.
Он стоял против солнца, не произнося ни слова, но У Цин явственно ощущала исходившую от него леденящую ауру и суровую свирепость, к которой никто не смел приближаться.
Лица мужчины она не разглядела, но аура вокруг него ясно давала понять: он — настоящий вожак волчьей стаи!
Привыкнув к свету и разглядев мужчину, У Цин поняла, что ростом он был явно выше метра восьмидесяти. При её-то присяде снизу вверх — о боже!
Настоящий богатырь, до небес ростом, до чего же могуч!
Шрам, пересекавший его лицо от лба до бровей, вовсе не пугал, а лишь придавал мужественности. Мужчина со шрамом — просто загляденье!
Мысленно восхитившись — какая мощь, интересно, чей это доблестный генерал!
Попривыкнув к солнечному свету и оправившись от удара, который нанёс её чувствам этот мужчина, У Цин стала видеть всё яснее.
У мужчины были высокие брови, глубоко посаженные глаза, чёткие черты лица и глубокий взгляд.
Узкий пояс подчёркивал талию, на нём была надета форма воина; весь его силуэт казался высеченным из камня топором — никаких мягких линий, сплошные дерзкие грани.
Свирепая и давящая аура, а шрам делал его и вовсе неприступным для посторонних.
Внешность, от которой обычные люди шарахались за версту, целиком и полностью совпадала с идеалом У Цин.
Просто фантастика! Ей так хотелось раздобыть его скайп! Жаль только, что здесь даже стационарных телефонов не водилось, не говоря уже о сотовых.
В прошлой жизни она тоже тайком вздыхала по таким неприступным красавцам, но не успела и попытаться начать ухаживать, как у неё обнаружили рак, и всё оборвалось на уровне случайных взглядов издалека.
У Цин не хотела повторять сожаления и горести прошлой жизни: нельзя же уйти из мира, так и не отведав истинного мужского тепла! Во что бы то ни стало нужно найти кого-то по душе и завести роман!
Хэлянь Хань протянул руку и помог дотащить ведро с водой до края клумбы. Сердечко У Цин заколотилось как безумное — не будь её горло таким узким, оно бы точно выпрыгнуло наружу.
И всё же она переборола охватившее её сердцебиение и оцепенение, приказав мужчине вылить по полведра воды в канавки в юго-западном и северо-восточном углах.
Глядя, как вода бежит по выкопанным служанкой канавкам и постепенно впитывается в землю, Хэлянь Хань блеснул глазами.
Пусть на вид он такой холодный и суровый, а помог без единого слова возражения. У Цин почувствовала, что он нравится ей ещё больше — что делать? Ей так хотелось обратиться за советом в сети, но здесь не было вай-фая!
Этот человек носил во дворце воинские доспехи, отличавшиеся от облачения обычных стражников. У Цин догадалась, что он, должно быть, один из легендарных тайных стражей.
Она подумала: Ладно, я всё понимаю, и ни за что не стану спрашивать, кто ты и что делаешь во дворце. До чего же я понятливая!
— Спасибо за помощь, подождите минутку. — У Цин вскочила и побежала в павильон Дэшэн. На низком столике у ложа архатов в Восточной тёплой комнате она обнаружила тарелку с лакомствами — она знала, что их держали наготове для императора и меняли каждый день, даже когда его не было.
Не церемонясь, она схватила угощение и уже собиралась уходить, как услышала приближающиеся шаги. Бросив взгляд на сладости в руке, она подумала: если её кто-то застанет за этим, сочтут ли это за воровство?
Хотя раньше она уже брала их, но что сказать, если её поймают с поличным?
Тело отреагировало быстрее мозга: крутанувшись на месте, она спряталась за ширму.
Едва успев укрыться, она увидела, как евнух Юй шаг за шагом приближается к этому месту. Сердце У Цин подпрыгнуло: неужели её заметили и пришли поймать?
Евнух Юй шёл быстро, и не прошло и мгновения, как он оказался всего в двух шагах от ширмы.
У Цин перестала дышать.
Но евнух Юй прошел вскользь по краю ширмы, направился прямо к императорскому столу и, даже не садясь, взял бумагу и кисть и принялся писать.
У Цин проводила взглядом евнуха Юя, оказавшись с ним чуть ли не спина к спине!
Она подумала: к счастью, он не сел за императорский стол писать, а то бы они тут же столкнулись нос к носу.
А евнух Юй в этот момент ничего не подозревал и был полностью поглощен письмом.
Встав на цыпочки и аккуратно держа сладости в руках, У Цин снова выскользнула из Восточной тёплой комнаты.
Подойдя к мужчине, она обеими руками протянула ему лакомство:
— Угощайся, очень вкусно. В знак благодарности. — Она не скрывая смотрела прямо на стоящего перед ней мужчину. Ей непременно нужно было оставить о себе хорошее впечатление у такого красавчика и попутно договориться о новой встрече.
Хэлянь Хань прочёл в глазах служанки — сияние звёзд!
Он решительно не мог этого понять.
Как такое возможно? От его ауры лютой злобы большинство слуг шарахалось в ужасе, да и стражники, прекрасно знавшие его происхождение, каждый раз при приближении напрягались до предела.
Но эта крошечная служанка при виде него ни капли не испугалась, не говоря уже о благоговении.
В прошлую встречу она, должно быть, не знала, кто он такой; ну ладно, не испугалась шрама на брови, ещё и о камыше болтала.
Но сейчас всё выглядело ещё невероятнее: в её взгляде на него не было ни страха, ни трепета — лишь сияние. Почему?
До того как его лицо было обезображено, многие женщины смотрели на него иначе, но в их глазах было не такое сияние, а застенчивая робость.
Он знал, что они неравнодушны к нему, но никогда не обращал на это внимания.
Ведь однажды кто-то сказал ему, что хочет встречать с ним рассвет и закатывать солнце, проходить вместе с ним сквозь смену четырёх времён года.
Поэтому его никогда не интересовал никакой другой взгляд, кроме взгляда той самой единственной.
После того как его внешность пострадала, те прежде робкие взгляды сменились ужасом и испугом.
А та девушка, что обещала быть рядом, отвела глаза.
Но он никогда не видел такого сияния в глазах женщин, глядевших на него — словно в них отражались звёздное море и бескрайняя ночная высь.
Хэлянь Хань был в растерянности, переводя взгляд с сияющих глаз служанки на лакомство в её руках.
Обычно он не особо жаловал сладости...
http://bllate.org/book/23370/2513587
Готово:
