У Чин подпереть левую щеку рукой и наблюдать за тем, как те двое разыгрывают спектакль, показалось весьма забавным. Подумать только, она ведь и впрямь смогла раскусить их скрытый подтекст.
С другой стороны, нет, погодите-ка! В книге у Хэлянь Хао была родная мать, то есть в гареме имелась вдовствующая императрица. Если та узнает обо всем, то непременно навестит сына — и как евнух Юй собирается её удерживать?
Не успел главный лекарь Бай уйти, как У Чин тут же спросила:
— Евнух Юй, а вдовствующая императрица не придёт проведать императора?
С тех пор как она, ничуть не страшась смерти, пошла наперекор императору, она жила с мыслью «прожить бы еще день — и ладно», а потому предпочитала выяснять всё на месте. Отсиживаться и терпеть она не собиралась: не ровен час завтра помрёшь — такая переплата за нервы!
— О, разумеется, — Юй Фэн бросил взгляд на У Чин. Он никак не ожидал, что эта маленькая дворцовая служанка окажется столь сообразительной, и с натянутой улыбкой ответил: — Я сию же минуту отправлюсь доложить вдовствующей императрице.
Такого поворота У Чин никак не ожидала. Он что, не боится гнева вдовствующей императрицы или снова собрался солгать? Она моргнула и поинтересовалась:
— Скажите, евнух, а что именно вы собираетесь ей передать?
Юй Фэн многозначительно посмотрел на У Чин и взмахнул метелкой:
— Скажу, что император подхватил простуду и опасается заразить вдовствующую императрицу, поэтому уже пару дней не навещал её с утренним поклоном.
У Чин всё поняла и, кивнув, подумала: ну вылитая работа в каком-нибудь офисном коллективе, где подчиненные выгораживают босса перед клиентами или ревнивой начальницей. Императорский дворец и впрямь оказался древней версией корпорации.
С улыбкой она произвела:
— Благодарю, что развеяли мои сомнения, евнух. У вас полно дел, а мне больше ничего не нужно.
Юй Фэн аж испугался:
— Малышка-чжучжу, этот раб не заслуживает обращения на вы! Сжальтесь надо мной!
У Чин махнула рукой:
— Пока я еще могу называть вас на вы, но вы и сами видели: я до сих пор не пойму, помогла я императору или лишь разгневала его. Кто знает, может, его слова насчет «приглядеть за мной» означали лишь желание сохранить мне жизнь до допроса. Так что это вы ко мне так добры!
Ох! Юй Фэн разинул рот. Что? Серьёзно, что ли?!
Да ты же понятия не имеешь, что на уме у императора, и при этом преспокойно улеглась спать на драконьем ложе?!
Юй Фэн с трудом сглотнул слюну, подумав: раз уж всё зашло так далеко, лучше поразмыслить, как бы самому уцелеть!
Заметив, что евнух Юй явно остолбенел, У Чин внутренне злорадно усмехнулась, однако внешне сохранила безупречно почтительный вид:
— Рука у меня уже почти не болит, можно мне выйти во двор? Главное — взглянуть, как поживают цветы и деревья, за которыми я должна ухаживать.
У Чин знала, что по протоколу ей следовало называть себя «эта рабыня», но ей не нравилось так выражаться. В конце концов, императора всё равно нет рядом, а у остальных пока нет времени цепляться к ней по мелочам.
Юй Фэн торопливо бросил:
— Извольте прогуливаться, только берегите больную руку и не перетруждайтесь, — после чего поспешно удалился.
Вслед уходящему евнуху У Чин бросила:
— Надеюсь, впредь вы будете называть меня госпожой У?
Юй Фэн уходил и даже не оглянулся — неизвестно, услышал ли он эти слова.
У Чин продолжала думать: а этот евнух Юй, в общем-то, неплохой человек...
В следующий же миг лицо её резко переменилось: ах ты ж сволочь, евнух Юй!
Если эта рука у меня срастется как надо — ладно, но если криво — я тебе жизнь медом не намажу, ублюдок ты этакий!
До неё наконец запоздало дошло: когда главный лекарь Бай приходил в первый раз осматривать травму, в его медицинском чемоданчике вовсе не было лубков. Иными словами, этот самый главный лекарь Бай вообще не специалист по костям.
В тот день евнух Юй привел его лишь затем, чтобы подстраховаться на будущее. Ему было абсолютно плевать, срастется её рука правильно или нет — он думал лишь о том, как бы скрыть от императора тот факт, что его нет во дворце.
Мать твою!
У Чин снова посмотрела на свою руку, и у неё внутри всё рухнуло: неужели она и впрямь срастется как положено?
Если кости срастутся неправильно, их что, придется снова ломать и сращивать заново?
У неё никогда раньше не было переломов, об этом она знала лишь по слухам, но поговаривают, что ломать и сращивать заживо — это значит пережить перелом во второй раз, и костям придется заново проходить через процесс срастания.
От одной этой мысли У Чин почувствовала боль, а опомнившись, обнаружила, что покрылась холодным потом.
Она мысленно просклоняла всех предков евнуха Юй до седьмого колена, но легче от этого не стало.
Про себя она пообещала: погоди у меня, хмырь по фамилии Юй, я злопамятная!
Конечно, по одному дню было не понять, срослось там всё или нет, да и сидеть в четырех стенах У Чин уже смертельно надоело.
Через распахнутое окно она заметила небольшой дворик:
— Цуэр, составь мне компанию, давай прогуляемся во двор!
Хэ Цُуэр с улыбкой отозвалась:
— Сестрица, до чего же вы любите возиться с цветами и деревьями, всего несколько дней прошло, а уже соскучились по ним!
— То-то и оно, с ними куда проще, чем с людьми! Я к ним всей душой, и они меня не предадут! — продолжая мысленно ругать евнуха Юй, подумала У Чин.
За эти дни, пока Хэ Цуэр ходила обедать на императорскую кухню, немало людей расспрашивало её: неужели кто-то и впрямь забрался на драконье ложе?
Сперва она считала, что У Чин на такое не способна, но расспрашивать о подробностях было неудобно. Теперь же, услышав это, она поняла, что слухи, судя по всему, правдивы.
У Чин вместе с Хэ Цуэр обошла дворик вокруг. И впрямь: стоило несколько дней пробыть без полива, как деревья в грунте еще держались, а вот растения в горшках явно страдали от жажды.
Травянистым цветам на клумбах пришлось еще хуже: они начали полегать, склонившись на один бок.
— Хэ Цуэр, — У Чин указала на цветочные клумбы и как раз заметила проходившего мимо Хэ Тяня, с которым они вместе обедали на императорской кухне. Подумав, что мужчина в любом случае сильнее женщины, она поманила маленького евнуха пальцем.
Увидев, что новая гуйжэнь зовет его, Хэ Тянь радостно припустил к ней.
Подойдя вплотную, Хэ Тянь спросил:
— Не подсобить ли сестрице Цуэр принести пару вёдер воды? Я хочу помочь ей полить эти деревья.
Хэ Тянь тут же затараторонил:
— Зачем утруждать сестрицу Цуэр, пускай этот раб всё польет!
— Ладно, тогда идите оба. Для начала притащите мне ведро воды прямо сюда, к этой клумбе, а с остальным участком я справлюсь сама.
Хотя У Чин повредила правую руку, она была уверена, что это не помешает ей заботиться о доставшемся от прежней хозяйки ботаническом царстве.
Хэ Тянь быстро принес ведро воды вместе с деревянным ковшиком, после чего снова бросился таскать воду для полива деревьев.
В тени дальнего угла Цин Хэ — та самая девушка, которую У Чин до сих пор считала доброй и сердечной — вперила в спину У Чин мрачный, ядовитый, словно змеиное жало, взгляд. Ничего не осталось от её прежнего облика: приветливой, улыбчивой, с лучистыми от нежности глазами.
Она тихо пробормотала себе под нос:
— Зачем ты заигрывала с ним, да еще и полезла на драконье ложе? Зачем? Почему тебя тогда не прибили до смерти?..
Шелковый платок в её руке уже сбился в тугой жгут.
Малышка-чжучжу, эта глава еще не закончена, пожалуйста, нажмите на следующую страницу для продолжения, дальше будет еще интереснее!
Присев на корточки в лучах осеннего солнца, У Чин поливала корни цветов и деревьев с помощью левой руки, как вдруг её по какой-то причине прошиб холодок меж лопаток.
Она подняла глаза к небу: солнце ослепительно сияло, на небе не было ни облачка — откуда только взялся этот холод?
Наверное, оттого, что слишком долго просидела на корточках: едва она шевельнулась, как от стоп по телу побежали мурашки. У Чин торопливо поднялась, размяла ноги и тут же забыла о беспричинном ознобе.
Шагая туда-сюда и не сводя глаз с земли, она принялась раздумывать, как бы усовершенствовать способ полива.
*-*-*-
Тот, кого все вокруг звали девятым владыкой, на самом деле являлся девятым принцем Хэлянь Ханом, которому поздней весной прошлого года исполнилось шестнадцать — возраст, когда уже положено жаловать титул и выделять отдельное имение.
Император как раз зазвал в Восточную теплую палату этого своего самого близкого брата, чтобы обсудить данное дело, как вдруг из Кабинета министров принесли срочную депешу, требующую немедленной резолюции.
Хэлянь Хао взял записку, пробежал её глазами, и брови его тут же сошлись на переносице.
Восседая на резной тахте напротив императора, вальяжно раскинувшись, сидел тот самый девятый брат императора — Хэлянь Хан. Ростом он ничуть не уступал императору, а широкие брови и глубоко посаженные глаза придавали ему все характерные черты рода Хэлянь.
И хотя черты лица были столь же резкими и глубокими, как у нынешнего Сына Неба, в них ощущалась куда более мощная энергетика — во многом из-за шрама, тянувшегося от левого виска к брови.
Этот шрам остался со времен битвы, когда он, бросившись прямо на вражеский удар и вонзив копье в горло противника, сам принял скользящий удар чужого клинка.
На нем было простое на вид одеяние, сшитое из темной узорной парчи — дорогой, но не кричащей, а аура вокруг него была такова, что он ни в чем не уступал тому, кто восседал на троне девяти и пяти.
За его спиной возвышалось огромное решетчатое окно. Свет падал сзади, отчего выступающие надбровные дуги мужчины отбрасывали тяжелую тень на глаза, делая взгляд еще более пронзительным и глубоким.
Находясь во дворце, он по-прежнему носил длинные волосы, заплетенные на затылке по правилам воинов и собранные в тугой узел на макушке.
В его облике не было ни единой мягкой черты — повсюду виднелись неприкрытые, острые углы, отчего он казался до крайности суровым.
Сам по себе человек мрачный, с этим шрамом он выглядел поищем свирепым и неприступным на расстояний в тысячу ли.
Любой незнакомец при виде девятого владыки тут же спешил убраться от греха подальше.
Однако император Хэлянь Хао, с детства учивший его ездить верхом и писать кистью, никогда не испытывал подобных чувств. Он неизменно считал своего девятого брата во всех отношениях выдающимся, а в делах — на редкость усердным и решительным.
Заметив, что император нахмурился, суровый на вид Хэлянь Хан поинтересовался:
— Что стряслось, третья брат? Говори как есть, я всё улажу.
И он вовсе не хвастался: этот девятый принц с двенадцати лет познавал военную науку в лагерях, с четырнадцати — рубил врагов на поле боя, а теперь, в свои шестнадцать, на северо-западных рубежах наводил такой ужас на племена ди, что те бежали при одном его имени.
Хэлянь Хао покачал головой:
— Тут мечом и войском не поможешь. Дело касается Ведомства общественных работ.
— Что еще за дела у Ведомства общественных работ? Опять деньги вымогают?
Стоило зайти речь о Ведомстве общественных работ, как с сурового лица Хэлянь Хана сошло выражение жажды убийства, но свирепости прибавилось по меньшей мере на треть.
Хэлянь Хао швырнул депешу брату:
— Теперь нехватка денег — это еще полбеды. В прошлом году по весне отремонтировали тот участок дамбы на реке Байхэ под столицей, а этой весной его снова размыло. Погляди-ка, что они пишут?
Хэлянь Хан подхватил депешу, развернул и, читая на ходу, произнес:
— Если эту дамбу размыло, то разве летние ливни не затопят столицу прямиком?
Хэлянь Хао потер переносицу:
— Дамба рушится второй год подряд, а теперь еще и это. Ума не приложу, как они там дела ведут.
— Вашему Величеству не стоит из-за этого портить нервы, я сам туда съезжу. Сперва надо разобраться в первопричине, а уж потом решать, чинить или нет, — бросил Хэлянь Хан и поднялся с тахты.
— И как ты поедешь? Получишь должность в Ведомстве общественных работ? — спросил Хэлянь Хао.
Полководцу вмешиваться в дела гражданского ведомства — затея так себе.
— Ни к чему. Хоть звание девятого владыки и не официальный пост, но дело свое знает! — Хэлянь Хан прихватил депешу. — Я заберу её, изучу на досуге.
— Ладно, считай, я оставил её у себя. Дамбу нужно успеть отремонтировать до сезона дождей, так что поезжай быстрее и возвращайся скорее.
В деловых качествах этого девятого брата Хэлянь Хао был уверен на все сто двадцать процентов.
Седьмая сестрица и девятый брат — к этим двоим Хэлянь Хао редко обращался свысока, подобающе императору, обычно они общались на равных, используя «ты» и «я». И лишь девятый брат неизменно соблюдал субординацию, раз за разом повторяя: «этот младший брат».
Подобной чести удостаивался разве что Гу Шисинь — да и то прежде, когда Гу Шисинь капризничал, император готов был пойти на уступки. Но в последнее время Гу Шисинь вел себя из рук вон плохо, так что императору пришлось вспомнить о своем величии и величать себя перед ним не иначе как «мы».
— Этот младший брат выступает сегодня же, — Хэлянь Хан привык не откладывать дела в долгий ящик.
Не прошло и пяти дней, как Хэлянь Хан вернулся во дворец и явился в Дворец побед к Хэлянь Хао:
— С тем участком на Байхэ разобрались, задача и впрямь непростая.
— В чем дело, докладывай подробно, — Хэлянь Хао отложил депешу.
— В других местах дамбы чинят в засушливый сезон, а на том участке Байхэ в засуху всё выглядит прекрасно, но стоит прийти весне, как поднимается сильнейший ветер, причем аккурат в том месте задувает сквозной ветровой коридор. Я сам встал на этом ветродуе, так меня порывом ветра с ног сбило, и не говори...
Вспомнив, как он тогда неожиданно брякнулся оземь, Хэлянь Хан невольно взмахнул рукой — ветер там и вправду оказался сильнее всего, что ему доводилось встречать за свою жизнь.
Хэлянь Хао с ног до головы окинул взглядом рослого девятого брата:
— Не ушибся?
Хэлянь Хан отмахнулся:
— Пустяки. — Сделавшись вновь серьезным, он продолжил: — Вообще-то укрепить берега помогают посаженные вдоль дамбы деревья. Но в том ветровом коридоре, после того как пандемия вредителей пару лет назад уничтожила старые деревья, новые никак не приживаются. Ранней весной высадят саженцы, а к концу весны, когда начинается сильная ветродуйка, корни еще не успевают уйти в глубину, и ветер вырывает их с мячом.
Слушая доклад Хэлянь Хана, император то и дело кивал. Вот оно в чем дело! А в докладе Ведомства общественных работ значилось лишь то, что дамба снова обрушилась и требует ремонта — брат все же провел расследование куда тщательнее.
Проблема выглядела хлопотной, и Хэлянь Хао поинтересовался:
— Есть идеи, как это исправить?
— Возвратившись в столицу, я хотел расспросить старых чиновников из Ведомства общественных работ, ведавших водным хозяйством, — вдруг у кого сыщется способ. К тому же я намерен довести это дело до конца — пожалуйте-ка мне какую-нибудь должность в Ведомстве общественных работ!
Малышка-чжучжу, эта глава еще не закончена, пожалуйста, нажмите на следующую страницу для продолжения, дальше будет еще интереснее!
Одно дело — съездить на место для осмотра, и совсем другое — взять на себя всё руководство. Не говоря уж о статусе принца — даже официальное пожалование титула ван не давало права распоряжаться средствами, рабочей силой и материалами Ведомства общественных работ, так что пост там был просто необходим.
Хэлянь Хао вздохнул:
— Министр общественных работ справляется неплохо, нельзя же просто так взять и сместить человека, а другие должности не соответствуют твоему статусу девятого владыки. Я пока думал, какой бы тебе титул пожаловать, чтобы ты мог съехать из дворца и обзавестись собственным имением. Негоже принцу ходить в заместителях министра общественных работ.
Главный евнух Су Хэ приподнял полог портьеры и вошел в Восточную теплую палату, неся свежий чай этого года. Листья чая, скрученные в тугие шарики, формой напоминали кулачок младенца. Стоило ему ступить в заварную, как из чайника поплыл тончайший аромат.
Су Хэ плеснул чаю в чашку императора, затем — девятому принцу, и комнату мгновенно наполнил бодрящий чайный дух. Су Хэ произнес:
— Ваше Высочество, отведайте. Из южных провинций только что доставили свежую дань, император сегодня тоже пьет впервые.
Да ладно вкус — один только запах заставил Хэлянь Хана воскликнуть:
— Чай отменный! — Приняв пиалу с узором доуцай, он отпил глоток, посмотрел на императора и сказал: — С имением спешить некуда, я сначала разберусь с дамбой на Байхэ, а уж опосля Ваше Величество пожалуете мне титул пожирнее.
Император призадумался:
— Пожалуй. К тому же ты — моя главная опора в любых делах, нельзя же при каждом поручении смещать министров с их постов... — Он пригубил чаю, поразмыслил и выдал: — Пожалую-ка я тебе звание премьер-министра (цзунли дачэнь), чтобы впредь при исполнении поручений не приходилось всякий раз выдумывать титулы.
Суровые брови и глаза Хэлянь Хана чуть смягчились:
— Отличная идея, раз и навсегда.
Император опустил чашку на стол и хмыкнул:
— Старшая дочь министра обрядов — если она тебе и впрямь по душе, третья брат дарует тебе свадьбу.
Хэлянь Хан опустил взгляд, и от всего его облика повеяло еще большей тяжестью:
— Не стану скрывать от Вашего Величества: эта девица мне небезразлична, но она уже помолвлена с домом правителя княжества Аньго, как же тут требовать её руку?
Император нахмурился, не до конца понимая намерения девятого брата. Отчего при упоминании любимой женщины тот сделался еще свирепее?
— Подумаешь, великое дело. Один императорский указ о даровании брака — и кто посмеет перечить?
Атмосфера в комнате сделалась промозглой и тяжелой. Су Хэ украдкой бросил взгляд на Хэлянь Хана. Отчего же при упоминании возлюбленной девятый владыка свирепеет пуще прежнего?
http://bllate.org/book/23370/2513586
Готово:
