Когда он снова открылся глаза, солнце уже клонилось к закату. Небо расцветили огромные, пылающие закатные облака — зрелище было невероятно красивым.
Весь день никто даже не позвал его поесть.
Чэн Е, у которого в животе от голода всё буквально горело, поднялся и побежал на кухню. Обнаружив, что дверь снова заперта, он не стал церемониться: окинул взглядом двор, подобрал в углу увесистый камень и, взвесив его в руке, решил, что инструмент подходящий. Недолго думая, он подошел к двери и принялся с силой бить камнем по замку, пока тот не поддался.
В доме никого не было, иначе скандала с криками и беготней было бы не избежать.
Чэн Е не волновало, куда ушла семья Чэн. Толкнув дверь, он увидел, что корзина с яйцами исчезла, горшок со свиным жиром опустел, а белая мука и рис пропали — на кухне остались лишь жалкие горстки дробленого зерна.
Его взгляд упал на почерневший кусок старого вяленого мяса, подвешенный под самым потолком. Пошарив глазами по кухне и не найдя ничего подходящего, чтобы достать деликатес, он снова не стал стесняться и призвал на помощь персиковое дерево.
— Маленькое Персиковое, одолжи мне свои ветви. Видишь вяленое мясо наверху? Сними один кусок, — скомандовал Чэн Е.
— Слушаюсь, хозяин, — отозвалось дерево. Раздался хлопок, и кусок мяса упал прямо к ногам Чэн Е.
Он поднял его, повертел в руках и отложил в сторону.
Затем он промыл дробленую крупу, залил водой и поставил на огонь. Пока варилась каша, он слегка опалил мясо на открытом пламени — оно зашипело, распространяя по кухне дразнящий аромат. Когда шкурка обуглилась, Чэн Е снял мясо, тщательно вымыл его и нарезал тонкими ломтиками.
К тому времени крупа была готова наполовину. Он выложил ломтики мяса поверх риса, добавил горсть собственноручно засоленных овощей — он припрятал их тайком, чтобы хоть как-то разнообразить скудную еду, — и, посыпав всё это водой, снова раздул огонь, чтобы довести блюдо до готовности.
Когда аромат вяленого мяса и солений наполнил кухню, Чэн Е снял крышку и переложил всё в свою старую щербатую миску, наполнив её с горкой.
На кухонный беспорядок он даже не взглянул. Унеся миску в подсобку, он принялся жадно поглощать еду.
Вернувшись домой и увидев выломанную дверь, Чжан Янь взвизгнула и разразилась проклятиями:
— Прожорливая тварь! Опять воруешь домашние припасы! Только и знаешь, что жрать, лентяй проклятый, палец о палец не ударишь! О небо, за какие грехи я взрастила этого зверя, эту неблагодарную сволочь!
Чэн Е не обращал внимания на её вопли. Набив желудок, он вытер рот и сел в позу лотоса для медитации — он хотел поскорее восполнить истощение своего тела. Грязные ругательства Чжан Янь пролетали мимо ушей: он привык, что его бранят, сколько бы работы он ни делал, и теперь эти слова не причиняли ему ни малейшего вреда.
Он со спокойной душой впитывал древесную ци, исцеляя застарелые травмы, накопленные за долгие годы. Сейчас он не стремился повышать уровень своих способностей, а лишь сосредоточенно практиковал Технику Питания Ци, постепенно погружаясь в глубокую медитацию, где звуки внешнего мира перестали для него существовать.
Он, конечно, не знал, что Чжан Янь, схватив палку, собиралась пойти и разобраться с ним, но её остановила Чэн Саньню.
Чэн Саньню была до смерти напугана тем, как Чэн Е, весь в крови и с ножом в руках, угрожал всех перерезать. Она боялась даже представить, что сделает с матерью этот изменившийся до неузнаваемости брат, если та снова посмеет поднять на него руку.
С трудом уложив Чжан Янь спать, Чэн Саньню осторожно покосилась на покосившуюся дверь подсобки. Опасаясь, что Чэн Е внезапно выйдет, она поспешно юркнула в свою комнату.
— В следующем году мне выходить замуж, — тихо бормотала она себе под нос. — В доме не должно быть скандалов, иначе, чего доброго, жених расторгнет помолвку, и позор будет на всю деревню.
Чэн Е никто не тревожил. Он продолжал медитировать, и время незаметно перевалило за полночь.
Взошла луна, заливая землю холодным серебристым светом.
Вокруг тела Чэн Е разливалось мягкое белое сияние, придавая ему почти святой вид. На коже начал выступать слой серой грязи — это выходили токсины и застарелая скверна.
Открыв глаза и осмотрев себя, Чэн Е тихо порадовался: Техника Питания Ци оказалась невероятно эффективной. Большая часть внутренних повреждений была исцелена, еще пара тренировок — и тело полностью восстановится.
Почувствовав от себя кислый запах, он поднялся, чтобы найти место для умывания. Вдруг он заметил, что в комнате Чжан Янь горит масляная лампа. Это было странно: скупая и прижимистая Чжан Янь никогда не жгла масло по ночам.
Он замер и прислушался. Чэн Ши и Чжан Янь обсуждали его свадьбу.
Чэн Е приподнял бровь. Он не ожидал, что Чэн Ши вернется сегодня, — раньше тот никогда не приходил домой два дня подряд. Видимо, они действительно спешили выставить его из дома.
Чэн Е бесшумно подошел к окну их комнаты и притаился в тени, вслушиваясь в их коварные планы.
Голос Чэн Ши был едва слышен:
— Сегодня я разузнал всё у старика Чэня. Он сказал, что в городе одна семья очень спешит женить сына. Доставай дату рождения этого мальчишки, мне пора уходить.
Чжан Янь сердито перебила его:
— В городе? Да разве этот выродок достоин такой участи? Он, пока я была у родителей, всю нашу еду сожрал, я…
Чэн Е усмехнулся про себя: «Ворую еду? Да я эту свинью сам каждый день травой кормил, и только сегодня мне перепал кусок мяса. А ведь раньше мне только смотреть позволяли. И надо сказать, свинина без покупного корма куда вкуснее».
Чэн Е понимал: раз Чэн Ши так настойчиво хочет пристроить его в город, значит, там кроется какой-то подвох.
И точно, в следующую секунду Чэн Ши небрежно бросил:
— Да брось, съел немного мяса — невелика беда. Семья Ма дает десять лянов серебра в качестве выкупа за невесту. Знаешь, сколько мяса можно купить на эти деньги?
Чжан Янь ахнула:
— Десять лянов? Нет, я не согласна, он того не стоит! Почему ты не подумал выдать за них Саньню…
Чэн Ши раздраженно отрезал:
— Длинные волосы, короткий ум! Младший сын семьи Ма обожает бордели и гулянки, он подхватил дурную болезнь. Сейчас он при смерти, вот родители и суетятся: если он умрет неженатым, то не сможет упокоиться в семейном склепе и станет неприкаянным духом. Если бы жених был здоров, они бы не предлагали десять лянов — за столько времени уже давно нашлись бы желающие.
Чжан Янь засомневалась:
— А если люди из семьи Ма увидят, что он будет хранить верность покойному мужу, может, они еще и приданое дадут, если захотят выдать его замуж повторно?
Чэн Ши лишь отмахнулся:
— Перед тем как он сядет в паланкин, напои его зельем. А когда войдет в спальню… все решат, что это у него начался период течки, и он сам себя довел до смерти. Ты в эти дни будь с ним поласковее, чтобы он ничего не заподозрил. Когда я договорюсь с семьей Ма, пусть старший вернется и обманом заманит его в город. А когда всё случится, если кто спросит — скажем, что он сам был тщеславен, мечтал о богатой жизни и рвался в семью Ма. Смотри не проболтайся, никому не говори, что я сегодня приходил за датой его рождения.
Чэн Е, стоя за окном, слушал этот омерзительный сговор, и его пробирала дрожь. Десять с лишним лет… даже у собаки за такой срок развилась бы привязанность, а ведь он был живым человеком. Как они могли быть такими жестокими? Он ведь называл их отцом и матерью всё это время.
Только потому, что он не был им родным, они решили не просто сжить его со света, но и втоптать его имя в грязь, лишь бы избавиться от него навсегда.
Лицо Чэн Е помрачнело, в глазах вспыхнул холодный огонь. Что ж, теперь, как бы он ни поступил с семьей Чэн, пусть не винят его в жестокости. Он лишь ответит око за око, зуб за зуб.
Из комнаты донесся радостный голос Чжан Янь:
— Отличный план. Даже если та сторона придет требовать ответа, нас это не коснется, и нашей дочери не придется краснеть. В конце концов, мы даже проявили доброту — нашли ему богатый дом.
Чэн Ши самодовольно хмыкнул:
— Вот именно. Доставай дату рождения, завтра я отпрошусь с каменоломни, схожу в городскую академию к старшему, скажу, что принес ему денег на бумагу, а заодно передам дату семье Ма. И запомни: я сегодня домой не заходил, чтобы не возникло подозрений.
Чжан Янь просияла:
— Хорошо-хорошо, я всё запомню. Сейчас принесу дату этого ублюдка.
Чэн Е приказал персиковому дереву проделать два маленьких отверстия в бумаге на окне, чтобы увидеть, где именно они хранят его дату рождения.
http://bllate.org/book/23369/2513432
Готово:
