Чэн Е, прихрамывая, шаг за шагом пробирался к входу в деревню. Его жалкий вид тут же привлек внимание стариков и старух, сидевших под деревом хуанцзяо. Не успел он приблизиться, как на него посыпались упреки.
— Ты только посмотри на себя! Будучи юношей с цветочной меткой, вместо того чтобы сидеть дома и заниматься рукоделием, ты вечно околачиваешься в горах. На что это похоже? Ты же позоришь всю нашу деревню! — первой заголосила старуха из рода Чэн, дальняя родственница, которая вечно кичилась своим старшинством. Ее лицо, испещренное морщинами, сморщилось от негодования, а в глазах читалось неприкрытое осуждение.
— Дикарь, ты снова ходил в горы? Как же ты дошел до такой жизни? Разве подобает юноше с цветочной меткой вести себя столь своевольно? В горах опасно, случись что — как нам быть? — подала голос старуха из семьи Чжан. Она слегка вскинула подбородок, и хотя в ее словах сквозила притворная забота, в глазах плясало злорадство.
Старик из семьи Ли добавил язвительно:
— И то верно. Горы — не место для таких, как ты. Если в соседних деревнях узнают, как ты себя ведешь, засмеют ведь всю нашу округу. Нельзя допустить, чтобы из-за тебя пострадала наша репутация. Подумай сам, кому ты такой нужен? Какая порядочная семья возьмет в мужья юношу, который целыми днями бегает по лесам?
— Именно… Посмотри на себя, так и останешься старым девой. Дитя, ну как можно быть таким неразумным? Твое место — дома, в ожидании сватов. А ты рискуешь собой, того и гляди, дикие звери загрызут! — наперебой зашумели сельчане. Кто-то качал головой, кто-то тыкал пальцем, словно Чэн Е совершил тяжкое преступление.
— Совсем от рук отбился. И как только мать позволяет тебе так безобразничать? Подумал бы о ней: случись с тобой беда, как она это переживет? — сокрушался один из старших, и в его голосе, помимо тревоги, слышалось раздражение.
Другой сельчанин поддакнул, насмешливо бросив:
— Верно сказано! Мать растила тебя столько лет, разве нельзя хоть раз послушаться? Сиди дома, жди своей участи, выйдешь замуж в приличный дом — вот и будет матери радость.
Чэн Е покорно опустил голову, пряча раздражение. Он пропускал эти речи мимо ушей, хотя внутри у него все кипело от гнева. На виске вздулась вена, а уголки губ нервно подергивались.
Про себя он подумал: если он не пойдет в горы, то просто умрет от голода или побоев. А когда эта мегера Чжан Янь измывалась над ним, никто из этих святош не пришел на помощь и не остановил ее. Теперь же они стоят тут, раздают советы, разглагольствуя с безопасного расстояния. Лицемеры.
Впрочем, сейчас ему было не до них. Ему нужно было использовать их языки, чтобы разнести нужную весть. Придется потерпеть.
Чэн Е стоял, низко опустив голову, изображая раскаяние, что доставило сельчанам огромное удовлетворение. Однако никто из них не заметил, как его взгляд стал холодным, словно ледяные звезды в ночи.
Когда он снова поднял лицо, глаза его были красными от лопнувших сосудов — верный признак усталости, который вместе с его плачевным видом невольно вызывал жалость.
Он забормотал, оправдываясь:
— Я… если я не пойду в горы, матушка забьет меня до смерти. — Голос его дрожал от наигранного страха и безысходности.
Не договорив, он снова уткнулся взглядом в землю, боясь смотреть людям в глаза, словно загнанный зверь.
— Вчера матушка сказала: если не принесу добычу, могу не возвращаться, — глухо продолжал Чэн Е. — А если вернусь с пустыми руками — все равно забьет. Сказала, что так даже лучше — меньше хлопот.
Сельчане, которые еще минуту назад яростно его критиковали, притихли. Вспомнив, как жестока бывает Чжан Янь, они начали переглядываться, чувствуя неловкость. Лица их покраснели. В воздухе повисла такая тишина, что было слышно, как падает иголка.
Старуха из рода Чэн первой нарушила молчание, подозрительно прищурившись:
— Странно, я не слышала, чтобы твоя мать говорила, будто ты вчера не вернулся.
Ее слова стали искрой, за которой последовал новый виток пересудов.
— И правда! Ночь прошла, а от твоей матери ни слова, и искать тебя она не просила, — подхватил другой житель, нахмурившись от недоумения.
Третий сельчанин злобно предположил:
— А может, у тебя начался период цветения, и ты просто бегал по мужчинам, ночуя где попало? — в ее голосе сквозила такая ядовитая ненависть, что это вызвало отвращение.
— Замолчи! Посмотри на него — весь в крови и грязи, — осадил ее старик Ли. — А Чжан Янь его ненавидит, ей плевать, жив он или мертв, может, она только и ждет его кончины. — Будучи сам юношей с цветочной меткой, он был особенно чувствителен к подобным оскорблениям и защищал Чэн Е, защищая тем самым собственное достоинство.
Чэн Е привык к подобным клеветам и к равнодушию зевак. В прошлой жизни, где технологии были развиты, или в этой — невежественной и отсталой, — вокруг него всегда находились те, кто готов был бросить в него камень.
Их слова были острыми мечами, которыми они вынуждали оправдываться, а если не получалось — с радостью наблюдали бы за его гибелью.
Чэн Е стоял неподвижно, словно маска застыла на его лице. Раньше их слова ранили его, но теперь они не могли причинить ему вреда. Он научился защищаться: достаточно сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы никто не узнал, что творится у него внутри.
Услышав защиту старика Ли, Чэн Е едва заметно вздрогнул. Он резко поднял голову и небрежным движением откинул со лба спутанные волосы.
Этот жест, казалось бы, случайный, обнажил страшную кровавую рану на лбу. Зрелище было настолько пугающим, что стоявшие рядом люди невольно отпрянули назад, словно он был прокаженным.
Чэн Е, будто не замечая их реакции, закричал во весь голос:
— Я вчера чуть жизнь не потерял! Долго бродил по окраинам, даже следа зверя не нашел. Делать было нечего, пришлось рискнуть и уйти глубоко в чащу. А там вдруг ливень как хлынет!
Глаза заливало водой, я был голоден и измотан, поскользнулся и сорвался со склона, ударившись головой о камень. Думал, все, конец… но тут…
Его глаза загорелись возбуждением, он был настолько взволнован, что не мог вымолвить ни слова.
— Что «но»? Говори же скорее, дитя! — поторопил его нетерпеливый сельчанин.
Остальные тоже подались вперед:
— Да уж, не томи, сердце из груди выпрыгивает!
Сельчане окружили его плотным кольцом, жадно ожидая продолжения. Чэн Е едва заметно усмехнулся: еще минуту назад они сторонились его, как чумы, а теперь обступили со всех сторон. Люди меняют свое отношение быстрее, чем перелистывают страницы книги.
http://bllate.org/book/23369/2513424
Готово:
