— Я принял это как свершившийся факт, поэтому менять ничего не стану.
Под красным рукавом его пальцы то сжимались в кулак, то расслаблялись, но сдержать бурю в душе не удавалось:
— Господин, вы хоть раз задумывались: если клан Янь действительно будет стерт с лица земли, каково будет тем, кто отдал за него жизни?
Янь Цинчэнь, похоже, ничуть не расстроился, напротив — его настроение оставалось приподнятым:
— Ань, в этом мире никогда не было справедливости. Кости, лежащие под ровными дорогами, куда ничтожнее пыли на сияющих магистралях.
— Ха-ха-ха… — он рассмеялся и зашагал к выходу. Смех зазвенел под сводами зала, отчего свет и тени в помещении на мгновение дрогнули.
Ань Ли и второй собеседник, чье имя было Янь, проводили его взглядом. Они обменялись мрачными, полными боли и отчаяния взорами.
— Янь, в конце концов, мы бессильны. Мы ведь совершенно бессильны!
— Шестнадцать лет — это так долго? Или, может, так мало? Ради чего мы прожили эту жизнь?
Тихий шепот вырвался из-под масок. По щекам обоих потекли слезы, и трудно было представить, какая скорбь скрывалась за их безмолвными ликами.
В апреле, когда цветы раскрывают свои бутоны, а прозрачные воды шепчут о чувствах, зелень в горах стала еще гуще. Шэнь Хаочу и трое его спутников остановились в городке Ушуан. Приведя себя в порядок в постоялом дворе, они решили перекусить, и пока Шэнь Хаочу, Е Цзыцянь и Бэйчэнь И ждали в главном зале, Ань Ли куда-то отошла.
— Любезный, есть у вас что-нибудь вкусненькое? — Шэнь Хаочу лениво прислонился к стойке, обращаясь к хозяину заведения.
— Брат Шэнь, ты можешь спросить о чем-нибудь другом? — Е Цзыцянь с немым укором посмотрел на него. Куда бы они ни приехали, первый вопрос Шэнь Хаочу всегда касался еды. Казалось, он путешествует исключительно ради того, чтобы везде всё перепробовать.
— Народ считает еду своим небом, брат Е. Разве тебе самому не нравится вкусно поесть? — Шэнь Хаочу даже не подумал оправдываться. Ему просто нравилось наслаждаться едой, и что в том плохого?
Хозяин, слушая их перепалку, добродушно улыбнулся:
— Уважаемые гости, у нас в городке самое известное блюдо — тушеная курица. Лучше всего ее готовят в ресторане Тунхуа, многие приезжие специально ради этого к нам заглядывают.
— Отлично, идем в Тунхуа, — Шэнь Хаочу самодовольно приподнял бровь, глядя на Е Цзыцяня, а затем с улыбкой повернулся к Бэйчэнь И: — Брат Чэньи, ты любишь курицу?
Бэйчэнь И не удостоил его ответом и даже не взглянул в его сторону — ему было всё равно, что есть. Шэнь Хаочу, ожидавший подобной реакции, изогнул губы в усмешке:
— Молчание — знак согласия.
Е Цзыцянь закатил глаза:
— Ц-ц-ц, брат Шэнь, ну и бесстыдство!
Шэнь Хаочу рассмеялся еще громче:
— Ха-ха, брат Е, жизнь нужно проживать в радости, а вкусная еда — одно из величайших наслаждений.
Ань Ли спустилась по лестнице и застала его за веселым разговором.
— Брат Хао, чему ты так радуешься?
Бэйчэнь И молча направился к выходу, Е Цзыцянь без колебаний последовал за ним. Ань Ли в недоумении посмотрела на них:
— Брат Хао, что с ними такое?
— Ничего, мы решили пойти на тушеную курицу, вот они и не могут дождаться, — небрежно бросил Шэнь Хаочу.
Идущие впереди замедлили шаг. Е Цзыцянь оглянулся и бросил с досадой:
— Да-да, не можем дождаться! Если не поторопимся, твоя курица улетит.
Шэнь Хаочу расхохотался:
— Ха-ха, брат Е, ты такой забавный.
Четверка направилась в сторону, указанную хозяином. Шэнь Хаочу всю дорогу подшучивал над Е Цзыцянем, Ань Ли тоже охотно включалась в их перепалки, и атмосфера вокруг была легкой и приятной.
Когда они подошли к дверям ресторана Тунхуа, сверху внезапно что-то полетело. Шэнь Хаочу одной рукой придержал Ань Ли, а другой на лету поймал предмет:
— Осторожно!
Рука Шэнь Хаочу оказалась испачкана жиром, но он не стал выбрасывать свою добычу. Присмотревшись, он опешил:
— Курица…
— Куриный каркас?! Обглоданный куриный остов! Ха-ха-ха… Кто такой мастер шутить? Целый куриный каркас! — Е Цзыцянь, поняв, что у него в руках, согнулся от смеха.
Шэнь Хаочу посмотрел на кости и швырнул их в сторону Е Цзыцяня. Тот, продолжая смеяться, ловко увернулся:
— Эй, ты чего?!
Ань Ли, надувшись, крикнула в сторону окна на втором этаже:
— Кто здесь такой невоспитанный? Выбрасывать объедки прямо на улицу — вас родители не учили манерам?
Наверху никто не ответил, никто даже не выглянул. Ань Ли разозлилась еще сильнее и повысила голос:
— Выходи! Сделал — имей смелость признаться!
Хозяин ресторана, увидев эту сцену, поспешно отправил работника наверх, а сам выбежал к гостям и принялся извиняться:
— Простите, простите…
В этот момент сверху выплеснули таз воды, и раздался грубый голос:
— Вот вам подарок — примите душ в качестве компенсации.
Е Цзыцянь оттащил Ань Ли назад, Бэйчэнь И уже успел отступить, а затем взмыл вверх к окну. Хозяин, стоявший прямо под окном, оказался промокшим до нитки.
— Брат Е, защити Ань Ли! — услышав звуки драки наверху, Шэнь Хаочу бросился на второй этаж.
Бэйчэнь И схлестнулся в яростном бою с мужчиной в синих одеждах и маске. У лестницы стояла женщина в фиолетовом и, казалось, с интересом наблюдала за представлением. Остальные посетители уже давно разбежались.
Шэнь Хаочу выхватил меч и присоединился к сражению. Ситуация мгновенно изменилась: в воздухе замелькали потоки энергии, обломки столов и стульев полетели во все стороны. Когда в драку вступила женщина в фиолетовом, хаос стал полным.
— Предки мои, прекратите! Умоляю вас! — хозяин, мокрый с головы до ног, стоял у лестницы, осторожно уворачиваясь от летящих ножек стульев, и был готов молить о пощаде.
Е Цзыцянь и Ань Ли наблюдали со стороны. Е Цзыцянь, видя, как разгорается битва, сам загорелся желанием вмешаться, но тут мужчина в синем коротко скомандовал:
— Уходим!
Женщина в фиолетовом, отбиваясь, начала отступать. Оба добрались до окна, мужчина в синем прикрыл их от атак Шэнь Хаочу и его спутника, и они один за другим выпрыгнули наружу, растворившись в ночной мгле.
Бэйчэнь И уже хотел броситься в погоню, но Шэнь Хаочу остановил его:
— Брат Чэньи, не надо. Ущерб невелик, оставим это.
Бэйчэнь И обернулся и увидел, что Шэнь Хаочу серьезно указывает на крышу.
— Бах! — часть крыши внезапно рухнула, посыпались черепица и обломки, а за окном мелькнули две черные тени, уносясь вдаль.
— Ань Ли! — Е Цзыцянь рванулся вперед, прикрыл ее собой и отступил к лестнице как раз в тот момент, когда обломки рухнули на то место, где они стояли.
— Ты не ушиблась? — встревоженно спросил он.
— Нет, спасибо тебе! — Ань Ли пришла в себя, высвободилась из его рук и отошла в сторону.
— Ой, горе мне! Что же это такое? Мой ресторан… — хозяин, глядя на пролом в крыше, был готов разрыдаться.
Бэйчэнь И и Е Цзыцянь одновременно достали из-за пазухи по банкноте. Бэйчэнь И протянул свою Шэнь Хаочу, а Е Цзыцянь сразу отдал деньги хозяину:
— Хватит выть, на кухне найдется что-нибудь поесть?
Хозяин взял деньги Е Цзыцяня, но побоялся принять купюру от Шэнь Хаочу, твердя:
— Одной достаточно, одной вполне хватит, не смею брать больше…
Он позвал работника и дал ему указания. Шэнь Хаочу и остальные спустились вниз, но везде была пыль, поэтому им пришлось ждать на пороге. Хозяин суетился, собирая людей для уборки. Шэнь Хаочу протянул банкноту обратно Бэйчэнь И, но тот даже не пошевелился. Шэнь Хаочу скривил губы и убрал деньги к себе:
— Раз тебе не нужно, я заберу!
Бэйчэнь И посмотрел на него, но промолчал.
— Денег брата Е хватит на ремонт, он всё равно не возьмет, — Шэнь Хаочу заметил, что тот всё еще смотрит на него, и снова достал купюру.
Бэйчэнь И отвернулся. Шэнь Хаочу не знал, плакать или смеяться:
— Брат Чэньи, не будь таким упрямым. Не возьмешь — я оставлю себе.
Видя, что тот не реагирует, Шэнь Хаочу немного подумал и протянул деньги Ань Ли:
— Ань Ли, возьми, купи сухого пайка, вяленого мяса — каждый день есть лепешки просто невыносимо. И завтра прикупи себе пару платьев.
— Это… — Ань Ли засомневалась.
— Бери, — Шэнь Хаочу вложил деньги ей в руку.
Они забрали еду и направились к постоялому двору. Не успели они отойти далеко, как Бэйчэнь И остановился. Все посмотрели вперед.
У входа в соседнюю усадьбу тускло светили фонари, а в тени стоял ряд людей в черных масках. В свете фонарей поблескивали их клинки.
— Убить их! — противники бросились вперед с поднятым оружием.
— Как же трудно просто поесть, — проворчал Шэнь Хаочу. Все трое обнажили мечи и, прикрыв Ань Ли, вступили в бой.
Хотя врагов было много, их мастерство оставляло желать лучшего. Вскоре большая часть из них лежала на земле.
— Погодите, герои, кажется, мы перепутали людей! — предводитель, чей меч вылетел из рук от удара Бэйчэнь И, опустился на землю, обхватив голову руками.
— Что? — Е Цзыцянь остановил занесенный клинок.
— Прекратить! Мы ошиблись! — предводитель вскочил и замахал руками.
— Что? — черные тени замерли.
Шэнь Хаочу и остальные тоже опустили мечи.
Предводитель достал бумажку, при свете фонарей сверился с лицом Е Цзыцяня и запричитал:
— Простите, герои, правда, ошиблись! Простите!
— Я же говорил, что тот человек не был таким сильным. Вставай, уходим… — другой нападавший с трудом поднялся и стал помогать остальным.
— Ой, больно… — стонущие люди, поддерживая друг друга, быстро скрылись в темноте.
— Что за напасть?! — Е Цзыцянь убрал меч в ножны и проворчал. Он оглядел товарищей, убедился, что все целы, и успокоился: — Главное, что всё обошлось.
Его взгляд упал на неповрежденный сверток с едой в руках Шэнь Хаочу, и он не удержался:
— Брат Шэнь, этот сверток так важен? Ты даже в драке его не выпустил.
Шэнь Хаочу приподнял сверток с сияющей улыбкой:
— Это же тушеная курица!
Вернувшись в гостиницу, они помыли руки и сели в зале, где хозяин уже распорядился подать приборы и вино.
— Брат Е, вкусно? — Шэнь Хаочу положил куриную ножку в чашку Ань Ли и повернулся к Е Цзыцяню.
— Сойдет, — ответил тот, прожевав кусок.
Шэнь Хаочу кивнул и с улыбкой спросил:
— Как думаете, те люди действительно охотились за нами?
Е Цзыцянь покачал головой:
— Вряд ли. Если бы хотели нас убить, вряд ли послали бы таких слабаков.
— Хм, пожалуй, ты прав.
***
Апрель — месяц печали. После затяжных дождей, омывших всё живое, Шэнь Хаочу и его спутники шли по горной тропе. Ань Ли, глядя на редкий вечерний закат, захотела отдохнуть.
— Брат Хао, куда мы идем?
— Что, устала? Я же говорил, что с нами будет нелегко, — улыбнулся Е Цзыцянь.
— Я не с тобой иду, а с братом Хао, — Ань Ли надула губы и отвернулась.
— Брат Чэньи, давай сделаем привал, — Шэнь Хаочу обернулся к Бэйчэнь И и плюхнулся на траву, не заботясь о сырости.
Е Цзыцянь и Ань Ли тоже остановились.
— Брат Хао, Е Цзыцянь, смотрите туда… — вдруг воскликнула Ань Ли, указывая на склон.
В лесу под холмом расцвела целая поляна орхидей. В лучах заката они напоминали стаю сине-фиолетовых бабочек, готовых вспорхнуть в небо.
— Вау… — не дожидаясь остальных, Ань Ли побежала к лесу. Е Цзыцянь и Шэнь Хаочу переглянулись и последовали за ней, а Бэйчэнь И остался стоять на склоне, молча наблюдая за ними.
Ань Ли кружилась среди цветов, Е Цзыцянь собирал букет и, подняв голову, замер, не в силах отвести взгляд от танцующей девушки. Шэнь Хаочу стоял рядом, с любовью наблюдая за резвящейся Ань Ли. Наконец, она остановилась, сорвала орхидею и заколола ее в волосы, отчего улыбка на ее лице стала еще ярче.
Она подбежала к Шэнь Хаочу:
— Брат Хао, красиво?
— Очень, — кивнул он. Он взглянул на склон, где Бэйчэнь И стоял, сложив руки за спиной. В лучах заката он казался божеством, взирающим на мир с высоты.
Шэнь Хаочу засмотрелся: этот человек явно любит красоту, но притворяется безразличным, словно ничто в этом мире не достойно его внимания. Шэнь Хаочу хитро усмехнулся, сорвал цветок и, пока Бэйчэнь И не видел, спрятал его в руке.
Когда они поднялись обратно, Е Цзыцянь с букетом орхидей подошел к Ань Ли:
— Держи, тебе!
Ань Ли посмотрела на поляну, на Е Цзыцяня, затем приняла цветы и просияла:
— Спасибо!
Шэнь Хаочу подошел к Бэйчэнь И и, глядя ему на макушку, с легкой улыбкой сказал:
— Брат Чэньи, у тебя на волосах листок.
***
Бэйчэнь И потянулся к виску, но ничего не нащупал.
— Вот здесь, — Шэнь Хаочу провел рукой над его головой, и маленький листок спланировал вниз.
Шэнь Хаочу убрал руку и пошел дальше, не глядя на него. Е Цзыцянь, увидев, как Ань Ли приняла его цветы, обернулся к Шэнь Хаочу, но тут же заметил цветок орхидеи, запутавшийся в волосах Бэйчэнь И. Он не сдержался:
— Пфф! Ха-ха…
Ань Ли тоже посмотрела на Бэйчэнь И, и этот контраст между его суровой статью и нежным цветком показался ей настолько комичным, что она тоже рассмеялась.
Бэйчэнь И нащупал то место, где касался Шэнь Хаочу, и вытащил орхидею. Шэнь Хаочу шел впереди, делая вид, что ничего не замечает.
Раздался звон — Бэйчэнь И обнажил меч, направив кончик клинка в спину Шэнь Хаочу. Тот почувствовал холодную ауру, отпрыгнул в сторону, выхватил свой меч, и они скрестили клинки. Ань Ли и Е Цзыцянь в растерянности наблюдали за ними.
Спустя некоторое время Шэнь Хаочу понял, что Бэйчэнь И не шутит, и опустил меч. Острие клинка Бэйчэнь И замерло у его горла.
— Брат Чэньи, я просто пошутил, — улыбнулся Шэнь Хаочу. — Не принимай всерьез!
— Хм! — Бэйчэнь И убрал меч в ножны и зашагал прочь.
— Брат Чэньи, ты что, правда обиделся? — Шэнь Хаочу почесал затылок и пошел следом. — Не будь таким мелочным!
— Ш-ш-ш! — Бэйчэнь И обернулся, ледяным взглядом посмотрел на него, и снова раздался звук обнажаемого меча.
Шэнь Хаочу поднял руки вверх и попятился:
— Ладно, ладно, я мелочный, я…
Бэйчэнь И развернулся и ускорил шаг. Е Цзыцянь подошел сзади и положил руку на плечо Шэнь Хаочу:
— Брат Шэнь, ты и впрямь смельчак.
— Брат Е, я просто пошутил, а он сразу за меч, — недоуменно проворчал Шэнь Хаочу.
— Тот, кто осмеливается шутить с вечным ледником, пока что только ты один, — усмехнулся Е Цзыцянь. Он знал Бэйчэнь И с детства — тот всегда был холодным, никогда не улыбался и не произносил ни одного лишнего слова.
Шэнь Хаочу не нашел, что ответить.
Дожди шли еще несколько дней, и когда четверка под бумажными зонтами вошла в небольшой город Цинпин, их первым делом было найти постоялый двор и как следует отмыться.
— Вау, какая красавица! — Шэнь Хаочу и Е Цзыцянь, спустившись вниз после умывания, с удивлением увидели, что за столиком Бэйчэнь И сидит девушка в желтом платье.
— Откуда эта красавица? — Шэнь Хаочу с горящими глазами подошел к столу и, не раздумывая, отпил из чашки Бэйчэнь И.
— Брат Хао…
— Пфф! — Шэнь Хаочу, едва успев сделать глоток, услышал этот голос и выплюнул чай прямо на Бэйчэнь И.
— Ты! — Бэйчэнь И ударил по столу и отпрянул вместе со стулом, но капли всё же попали на его одежду.
— Я… Брат Чэньи, я не хотел! — Шэнь Хаочу вытер губы и замахал руками.
— Ха-ха-ха… — Е Цзыцянь уже катался по полу от смеха. Но стоило Бэйчэнь И бросить на него взгляд, как он подавился и замолк, покраснев до корней волос.
Шэнь Хаочу, глядя на мучения Е Цзыцяня, подколол его:
— Ха-ха, продолжай, чего замолчал?
— Хе-хе, — Е Цзыцянь пришел в себя, неловко почесал затылок и повернулся к Ань Ли: — Ань Ли, ты такая красивая!
— Ань Ли, это правда ты? — Шэнь Хаочу окинул ее преувеличенно изумленным взглядом. Когда она спускалась, он видел ее со спины, а в платьях никогда раньше не замечал — вот и не узнал.
— Хм! — Ань Ли демонстративно отвернулась. Она была по-настоящему обижена.
— Ань Ли, не злись, просто такой контраст… Я никогда не видел тебя в платье, — Шэнь Хаочу потянул ее за рукав.
— Хм! — она продолжала игнорировать его. Стоило ей переодеться, как он перестал ее узнавать!
— Ань Ли, посмотри! — вдруг странным голосом позвал Шэнь Хаочу.
Она обернулась и увидела, что Шэнь Хаочу скосил глаза к переносице, а губы вытянул куриным клювом. Его лицо выглядело так нелепо, что она невольно прыснула со смеху.
— Кхм!
Шэнь Хаочу повернулся к Бэйчэнь И и увидел, что тот прикрывает рот рукой, притворяясь, что кашляет, а Е Цзыцянь сидит с ошарашенным видом.
— Брат Е, отупел? — Шэнь Хаочу толкнул его плечом, и тот поспешно схватился за чашку, чтобы скрыть замешательство.
— Нет, ничего, — ответил Е Цзыцянь, отводя взгляд.
Ночью мающийся от скуки Шэнь Хаочу постучал в дверь Е Цзыцяня:
— Брат Е, есть желание сходить выпить?
— Брат Чэньи ведь в соседней комнате, — с опаской напомнил Е Цзыцянь.
— И что с того? Я же не его зову пить, — Шэнь Хаочу поморщился, не понимая, почему Е Цзыцянь так его боится.
— Ладно.
http://bllate.org/book/23353/2511795
Готово:
