Шэнь Хаочу кивнул, а затем покачал головой. Встретив недоуменные взгляды товарищей, он продолжил:
— Оставим пока в покое того даоса. Позже клан Чэн пытался приручить её, но, потеряв два отряда людей, они изменили свою позицию. Они просто заперли духовный труп в родовом храме, а сами съехали оттуда.
— Но разве не следовало в таком случае доложить трем великим кланам и просить о помощи? Боюсь, за этим стоят некие тайные методы, о которых не принято говорить вслух, и назначение этих духовных трупов куда сложнее, чем кажется.
Е Цзыцянь взглянул на небо, которое никак не могло окончательно погрузиться в темноту, и в его глазах отразилось смятение:
— Что же нам делать дальше?
— Мы снова отправимся к клану Чэн, — Шэнь Хаочу немного подумал и почувствовал, что они что-то упустили.
— Зачем возвращаться туда? — Е Цзыцянь почесал затылок, но Бэйчэнь И уже решительно зашагал в сторону поместья Чэн.
— Ань Ли, возвращайся в храм городского божества, — бросил Шэнь Хаочу и последовал за ним.
Троица вновь оказалась в поместье Чэн. Перемахнув через стену, они бросились прямиком к родовому храму. Железная клетка стояла на месте, но внутри не было ни духовного трупа, ни старика, который обитал в соседней каморке.
— Как такое возможно? Куда они делись? Где старик? — Е Цзыцянь в шоке смотрел на пустую клетку, засыпая товарищей вопросами.
Они прекрасно понимали всю серьезность ситуации. Им уже довелось убедиться в чудовищной силе этих существ. Если такая армия духовных трупов вырвется в мир, это станет началом конца, настоящим бедствием для всего мира совершенствующихся.
Шэнь Хаочу с тяжелым выражением лица повернулся к Бэйчэнь И, но тот, глядя на пустую клетку, был погружен в собственные мысли. Трое мужчин замолчали, стоя посреди храма.
Спустя долгое время Е Цзыцянь тихо спросил:
— Что будем делать?
Шэнь Хаочу нахмурился. Что тут поделаешь? Тот, кто стоит за кулисами, намеренно выждал момент, когда они потеряют бдительность, чтобы переправить ходячих мертвецов, а им подбросил ту тень. Теперь, кроме как разобраться с этой тенью, у них не было иного выхода.
— Брат Чэнь И, иди в ту сторону, а мы с Цзыцянем — сюда. Обыщем всё здесь, нам нужно найти одну женщину, — сказав это, Шэнь Хаочу потянул Е Цзыцяня за собой.
Они тщательно обшарили все комнаты слева от храма, но ничего не нашли. Вернувшись к храму, они увидели Бэйчэнь И: в сумеречном лунном свете он стоял перед входом, а позади него дрожала от страха худощавая женщина.
— Брат Чэнь И, кто это? — подойдя ближе, Шэнь Хаочу не скрывал своего удивления.
— М-м, — Бэйчэнь И лишь мельком взглянул на них.
Е Цзыцянь, совершенно не понимая, о чем речь, растерянно посмотрел на Шэнь Хаочу:
— Брат Хаочу, это кто?
— Хозяйка постоялого двора Прохладный ветер, — кратко пояснил Шэнь Хаочу и повернулся к женщине: — Хозяйка, мы не причиним вам вреда. Мы ищем вас, потому что хотим задать один вопрос.
Женщина была до смерти напугана. Она долго смотрела на них широко открытыми глазами, словно пытаясь убедиться в отсутствии злых намерений, а затем кивнула.
— Где конечности сына той женщины, что была здесь много лет назад? — спокойно спросил Шэнь Хаочу, жестом показывая, о чем идет речь.
Женщина долго не могла взять в толк, о ком он говорит, но когда до неё дошло, на её лице отразился ужас:
— А-а… а-а…
Шэнь Хаочу смягчил голос:
— Хозяйка, я знаю, что вы добрый человек, поэтому она и не тронула вас. Мы ищем его останки, чтобы положить конец этому делу и не дать пострадать другим.
Услышав это, женщина успокоилась. Она опустила голову, словно погрузившись в воспоминания. Через полчаса она направилась к выходу, а затем оглянулась и поманила их за собой.
Спустя полчаса они оказались у постоялого двора. Четверо спрятались в тени и наблюдали, как тот самый силуэт, как обычно, обыскал гостиницу и вышел наружу. Хозяйка быстро провела их внутрь, привела к сухому колодцу у кухни во внутреннем дворе и указала на него, давая понять, что останки на дне.
Шэнь Хаочу и Е Цзыцянь переглянулись. Е Цзыцянь брезгливо поморщился. Шэнь Хаочу посмотрел на Бэйчэнь И, но тот оставался невозмутим.
Вздохнув, он подошел к колодцу. Он уже собирался прыгнуть вниз, как вдруг прямо к его запястью метнулась веревка. Он проследил за ней взглядом и увидел руку Бэйчэнь И.
Шэнь Хаочу на мгновение замер, а затем спрыгнул. Колодец оказался неглубоким. При приземлении под ногами раздался сухой хруст. Он зажег талисман освещения: пространство на дне было куда шире, чем казалось сверху, и всё оно было завалено белеющими человеческими костями.
Шэнь Хаочу с помощью меча начал перебирать кости. Постепенно его охватило странное чувство: словно тысячи тонких игл вонзились ему в сердце. В голове зазвучали плач, проклятия и скрежет. Чем глубже он копался, тем невыносимее становилась боль, а звуки в ушах превращались в пронзительный визг.
Когда он наткнулся на две руки и две ноги, его накрыло волной головокружения. Шэнь Хаочу уперся мечом в землю и опустился на одно колено, пытаясь удержаться в сознании.
— Брат Хаочу! — Е Цзыцянь, долго ждавший наверху, почувствовал, как веревка резко дернулась вниз. Он схватил её и потянул, но почувствовал, что на том конце пусто.
В тот же миг Бэйчэнь И мелькнул у края колодца и спрыгнул вниз. При приземлении вспыхнуло ледяное синее сияние меча. Он увидел Шэнь Хаочу, стоящего на коленях в полуметре от него, окруженного черным дымом.
Бэйчэнь И выхватил меч, и синее сияние, ставшее веерообразным, накрыло Шэнь Хаочу. Черный дым мгновенно рассеялся, и Шэнь Хаочу, не в силах больше держаться, повалился на землю.
— Шэнь Хаочу! — Бэйчэнь И шагнул вперед, подхватил его, а другой рукой притянул к себе четыре человеческие кости.
Он вынес Шэнь Хаочу из колодца и передал его Е Цзыцяню, который подставил плечо. Они поспешили к выходу, но как только собрались покинуть двор, вернулся тот самый грузный силуэт.
Тень застыла в дверях. Две головы с двумя парами глаз впились в четыре белые кости в руках Бэйчэнь И. Юная голова даже закрыла рот, перестав издавать чавкающие звуки.
Бэйчэнь И положил кости на стойку, трижды медленно постучал по ней рукоятью меча, затем отошел в сторону, пропуская товарищей вперед, и вышел сам. Они вернулись в храм городского божества, а хозяйка постоялого двора по пути отделилась от них и направилась к поместью Чэн.
— Брат Хао, брат Хао! — Ань Ли, увидев Шэнь Хаочу, опирающегося на Е Цзыцяня, заволновалась. Она посмотрела на Е Цзыцяня: — Е Цзыцянь, что с братом Хао?
— С ним всё в порядке, — Е Цзыцянь, заметив разницу в том, как Ань Ли обращалась к ним обоим, недовольно фыркнул.
Ань Ли внимательно осмотрела Шэнь Хаочу. Увидев, что тот лишь немного бледен, но не выглядит раненым, она успокоилась и принялась накрывать на стол, принеся еду, приготовленную еще днем.
На следующее утро Шэнь Хаочу проснулся от ледяного взгляда. Он не открывал глаз, не желая вставать, но Бэйчэнь И явно знал, что он уже не спит.
Ощущение холода становилось всё сильнее. Поняв, что притворяться бесполезно, Шэнь Хаочу резко сел и посмотрел на Бэйчэнь И — в храме они были одни.
— Брат Чэнь И, зачем ты так на меня смотришь? — он почесал затылок, искренне не понимая, что сделал не так.
— Прошлой ночью, на дне колодца, — холодно произнес Бэйчэнь И.
Шэнь Хаочу вздрогнул и невольно потер плечи:
— Я не практикую злые искусства! Я с детства такой, дядя Лю знает об этом.
Он опустил голову и пробормотал себе под нос:
— Наверное, ледяная глыба, переродившаяся в человека.
Спустя долгое время Бэйчэнь И отвел взгляд. Шэнь Хаочу почувствовал, как давление исчезло, и тут же вскочил, выбежав во двор. Ему нужно найти Ань Ли, чтобы она приготовила что-нибудь вкусненькое и компенсировала его страдания от заморозки.
Когда пришло время зажигать лампы, троица снова пришла к постоялому двору. В главном зале стояли двое — старый и молодой. Казалось, они ждали их уже давно.
Увидев их, оба сложили руки в приветственном жесте. Троица ответила тем же, и тут фигуры начали бледнеть и истончаться, пока не исчезли вовсе.
— Что это было? — Е Цзыцянь указал на место, где они стояли. На полу лежал желтый талисман.
Шэнь Хаочу подобрал его, осмотрел и, вернувшись к Бэйчэнь И, протянул ему. Тот взял талисман, изучил его несколько мгновений и спрятал.
На следующий день Бэй Цзянань и Е Вэйчжэнь прибыли в храм городского божества в сопровождении своих людей. Е Цзыцянь и Шэнь Хаочу вкратце рассказали о случившемся. Узнав, что духовные трупы из храма клана Чэн исчезли, оба старших наставника были поражены.
Е Вэйчжэнь с тревогой посмотрел на троицу:
— Цзыцянь, продолжайте путь на северо-запад. Будьте крайне осторожны, если возникнет опасность — немедленно передавайте весть. Помните: никаких опрометчивых действий.
Троица кивнула в знак согласия. Е Вэйчжэнь и Бэй Цзянань, не сказав больше ни слова, повели своих людей обратно.
Через несколько дней после их прибытия четверка путников покинула городок. Когда они шли по улице, жители вышли из своих домов, провожая их взглядами. Шэнь Хаочу широко улыбнулся: именно о такой жизни, полной справедливости и свободы, он всегда мечтал.
— Брат Хао, ты выглядишь таким счастливым, — Ань Ли догнала его и пошла рядом.
Шэнь Хаочу поправил одежду и улыбнулся:
— Ну, конечно.
— Думаешь, что совершил великое дело?
— Угу.
— Тогда я пойду с вами, — тихо добавила Ань Ли.
— Угу.
Ань Ли, прикрыв рот рукой, чтобы сдержать смех, побежала вперед:
— Ты сам это сказал!
Шэнь Хаочу с досадой хлопнул себя по лбу, а Е Цзыцянь лишь одарил его презрительным взглядом.
Шэнь Хаочу, пытаясь сменить тему, внезапно вспомнил об исчезновении трупов:
— Э-э, брат Е, как думаешь, куда делись те духовные трупы и старик Чэн?
— Не знаю, — Е Цзыцянь, подумав, честно покачал головой.
— Брат Е, а что там впереди? — увидев, что внимание товарища переключилось, Шэнь Хаочу снова улыбнулся.
— Уезд Цинпин.
— Там есть что-нибудь интересное?
— Я там не был. Приедем — узнаем.
***
Клан Бэй, клан Янь.
На горе Цилянь, в Шэньцзине, среди клубящихся облаков смутно виднелись древние постройки. В главном зале самого высокого здания, на почетном месте, восседал старец с безупречно уложенной бородой. Это был Бэй Хунъюань, самый уважаемый старейшина клана Бэй, столпа Сюаньмэнь.
Бэй Цзянань сидел на первом месте слева, а по обе стороны от него расположились старейшины клана. Они обсуждали события в городке Лянфэн.
— Дедушка, позавчера я получил весть от Чэнь И. Он сообщил, что в Лянфэне появилось множество ходячих мертвецов. Они определили, что это не те теневые трупы, что мы видели в клане Е, а куда более мощные духовные трупы. Однако, когда мы с Вэйчжэнем прибыли, трупы исчезли. Мы подозреваем, что кто-то намеренно их создает, но цель пока не ясна.
Старейшины переглянулись. Бэй Хунъюань с тяжелым выражением лица спросил:
— Кроме духовных трупов, обнаружили ли вы что-то еще?
Бэй Цзянань достал из мешочка Цянькунь желтый талисман и протянул его деду:
— Это Чэнь И и остальные нашли там, где исчезло чудовище.
Бэй Хунъюань долго и пристально изучал бумагу, а затем передал её старшему старейшине справа. Талисман прошел по рукам, но все старейшины лишь недоуменно качали головами. Клан Бэй всегда придерживался праведного пути и не имел дела с подобными грязными методами.
Бэй Цзянань заранее предвидел такой результат — он уже перерыл все древние книги в библиотеке клана, но ничего не нашел.
— Дедушка, мы с Вэйчжэнем обсуждали это и у нас есть смелое предположение, стоит ли говорить?
У Бэй Хунъюаня тоже были свои догадки, но он был слишком осторожен, чтобы озвучивать их без доказательств.
— Говори, — коротко бросил он.
Бэй Цзянань помедлил:
— Мы с Вэйчжэнем подозреваем, что это дело рук клана Янь, создавших их специально против нас. Чтобы провернуть такое масштабное дело и оставаться незамеченными десять лет, нужна недюжинная стратегия и ресурсы.
Лицо Бэй Хунъюаня помрачнело:
— Ты хочешь сказать, что эти духовные трупы — оружие, которое клан Янь готовил годами, чтобы использовать его в день 16-го сентября?
Бэй Цзянань кивнул:
— Да. Сначала они отправили теневых трупов на пир в клан Е, затем похитили людей из клана Лю и наших, чтобы заставить нас явиться на встречу. Вероятно, они просто не успели перебросить ту партию духовных трупов на северо-запад, поэтому Чэнь И и наткнулись на них. Чэнь И сказал, что те трупы в Лянфэне не идут ни в какое сравнение с тем, что был в клане Е.
Бэй Хунъюань крутил в руках талисман, его брови сошлись на переносице:
— У клана Янь всегда был Минло, а теперь еще и духовные трупы. Неужели они хотят истребить всех праведников? Если это так, то сколько людей погибнет в этот раз…
— Дедушка, мне кажется, что Чэнь И наткнулись на них не случайно, — добавил Бэй Цзянань. — Возможно, кто-то сделал это намеренно, чтобы сбить нас с толку. Они действуют без всякого страха.
Бэй Хунъюань погладил бороду, его душевное равновесие было нарушено:
— Клан Янь никогда не скрывал своих намерений. Что хотят, то и делают. Янь Цинчэнь еще в юности отличался своенравием. Теперь, когда они готовились шестнадцать лет, боюсь, праведный путь понесет огромные потери.
— Дедушка, почему именно шестнадцать лет? Неужели у нас нет возможности примириться с кланом Янь?
Бэй Хунъюань вздохнул. В его глазах погас свет:
— Это невозможно. Во время той облавы на клан Янь мы потеряли тысячи людей, а от них остался лишь Янь Цинчэнь. Шестнадцать лет назад он объявил нам войну, и теперь, после всего, что он сделал, он готов идти до конца, решив уничтожить нас ценой своего клана.
Бэй Цзянань вспомнил, что Бэйчэнь И и остальные все еще на пути к горе Цилянь:
— Тогда не подвергаем ли мы их опасности, отправив туда на разведку?
— Об этом не беспокойся, — ответил Бэй Хунъюань. — Янь Цинчэнь, хоть и своенравен, но благороден. Он не станет втихаря расправляться с младшими. Если бы он хотел этого, ему не нужно было бы вынуждать нас прийти на встречу. Думаю, старейшины Е и Лю отправили их туда именно для того, чтобы разведать обстановку.
Бэй Цзянань все еще не мог до конца понять, что из себя представляет клан Янь.
— Дедушка, нужно ли нам отправить людей на поиски тех духовных трупов?
— Разумеется. Пусть будут предельно осторожны. Думаю, кланы Е и Лю поступят так же, будет лучше, если они объединят усилия. Если найдете точные следы — не рискуйте, возвращайтесь и обсудим.
— Слушаюсь, дедушка, я пойду распоряжусь.
***
Гора Цилянь на северо-западе славилась своими источниками духовной энергии. Горные хребты с сине-белыми скалами, местами поросшие зеленью, напоминали гигантскую картину, написанную тушью.
Клан Янь расположился на одном из самых широких хребтов. Архитектура зданий, сужающихся по краям и расширяющихся к центру, напоминала гигантскую метательную звезду или некий таинственный массив.
В главном зале на троне восседал человек в маске — глава клана Янь, Янь Цинчэнь. Перед ним стояли двое — мужчина и женщина, также в масках.
Цин Юй поклонился:
— Глава, Цин Ин доставил теневого трупа в клан Е. Мы с Цзыжань захватили Лю Вэньханя и его учеников. В тот момент там были и ученики клана Бэй, поэтому мы забрали и их. Сейчас все они в темнице.
— Клан Е отправил к нам троих молодых людей, вероятно, чтобы выведать наши планы.
Янь Цинчэнь усмехнулся:
— Это пари на то, что я их не убью? Пришли ли их прямые наследники?
— Да, внук Е Лэнгэ — Е Цзыцянь, Бэйчэнь И, а от клана Лю — человек, близкий к ним, так как Лю Вэньхань у нас.
Янь Цинчэнь погладил кольцо на пальце:
— Как успехи у Цин Ина и Цзысюань?
— Они уже на пути обратно с партией духовных трупов. Через месяц должны быть здесь.
— Отправляйтесь к ним навстречу. Попутно проверьте силу этой троицы. Если получится — захватите их, но не раскрывайте наших карт. Поняли?
— Слушаемся, Глава.
Цин Юй помедлил:
— Глава, почему бы нам просто не убить их? Это послужило бы им уроком.
Голос Янь Цинчэня стал холодным:
— Нельзя. Наш клан всегда был прям. То, что нас называют злодеями — вынужденная мера, но мы не можем нарушить заветы предков. Если и убивать — то только 16-го сентября, у них на глазах.
— Слушаемся, Глава, мы всё поняли.
Вскоре после того, как они ушли, в зал вошли двое высоких мужчин в красных одеждах.
— Глава, — они почтительно поклонились.
— Чиянь, вы вернулись, — Янь Цинчэнь тяжело вздохнул.
— Глава, мы слышали, вы бросили вызов трем великим кланам, — хриплый голос выдавал его смятение.
— М-м, — ответил Янь Цинчэнь.
Двое мужчин продолжали стоять в поклоне, молча. Но по их ауре было ясно, что они крайне встревожены.
— Вы пришли отговорить меня? — спустя несколько мгновений спросил Янь Цинчэнь.
Кадык Чияня дернулся:
— Решение Главы не нам подвергать сомнению.
— Ха-ха! — Янь Цинчэнь рассмеялся и встал. — Раз вы согласны с моим решением, тогда исполняйте.
Они подняли глаза, не веря своим ушам. Янь Цинчэнь спустился к ним:
— Чиянь, прошло шестнадцать лет. Почему вы все еще не теряете надежды?
http://bllate.org/book/23353/2511794
Готово:
