Услышав эти слова, Шэнь Хаочу выронил палочки, и его сердце, казалось, рухнуло в бездну.
— Ты чего? Даже палочки удержать не можешь? — с недовольством проворчал сидевший рядом старший ученик. Он искренне не понимал, зачем этот человек вообще увязался с ними.
— Хе-хе… — Шэнь Хаочу выдавил из себя неловкий смешок, но палочки поднимать не стал.
Тот, кого спрашивали, понизил голос:
— Кто ж его знает. Когда много лет назад второго молодого господина Бэй подвергли казни гвоздями, пронзающими сердце, все это видели. Говорят, глава клана Бэй тогда даже плакал.
Другой человек тоже зашептал:
— Кажется, так и было. Мой старший брат был там, правда, стоял далеко и самого момента, как глава клана плакал, не видел, но помнит, что тот довольно долго простоял на коленях.
Шэнь Хаочу выпрямил спину, его пальцы, скрытые широкими рукавами, невольно сжались в кулаки. Слушать дальше у него не было сил.
— Значит, скорее всего, это правда. Жаль парня. Настоящий железный человек: выдержал восемьдесят один гвоздь и даже не охнул.
— И не говори. Мой брат сказал, что в Поднебесной, кроме клана Бэй, вряд ли найдется кто-то с таким железным хребтом.
— Хм! — раздался холодный фырк, и палочка для еды, подобно стреле, со свистом полетела в лицо говорившему. Скорость была такой, что увернуться не было ни единого шанса.
В тот же миг сбоку метнулась вторая палочка и, ударив первую в полете, с сухим звоном отбила её в сторону. Обе палочки упали на стол. Люди за соседним столом, обливаясь холодным потом, поспешно вскочили и бросились вниз по лестнице.
— Молодой господин Нин ещё так юн, а нрав уже такой крутой, — раздался насмешливый голос. Все обернулись к говорившему. Тот сидел в шляпе-доули, облаченный в темно-синие одежды, и, даже не подняв головы, спокойно выбирал еду из тарелки.
Шэнь Хаочу некоторое время пристально смотрел на незнакомца, затем отвел взгляд, закусил губу и залпом осушил чарку вина.
— Кто это тут строит из себя невесть что? — юноша вскочил и швырнул чарку в сторону человека в шляпе. Но не успела она долететь до цели, как разлетелась вдребезги, а вино разлилось по полу.
— С таким воспитанием, господин глава клана, не боитесь, что ваш сын долго не проживет?
Как только эти слова прозвучали, окружающим стало легче на душе. Этот юноша, кичась своим положением, вел себя вызывающе, и то, что его поставили на место, было вполне заслуженно.
В ответ в сторону юноши полетела другая чарка. Мужчина средних лет, сидевший напротив, выставил вперед свой меч, но чарка не коснулась лезвия, а зависла в воздухе, бешено вращаясь. С каждой секундой скорость росла, а затем она плавно опустилась на стол, не пролив ни капли вина.
Оставшиеся на втором этаже люди ахнули. Какая же невероятная духовная сила нужна, чтобы совершить подобное?
— Сядь! — бледный как полотно мужчина рявкнул на юношу, с которого градом катил пот.
В трактире воцарилась тишина. Люди уткнулись в свои тарелки, боясь проронить хоть слово.
***
Пообедав, Чжун Юэцзе с группой направились к постоялому двору. Проходя мимо доски объявлений, они остановились. Кто-то вслух читал предупреждение об опасности, исходящей от тысячелетней змеи-демона, и запрет для местных жителей приближаться к горе Хубан.
Пока толпа обсуждала услышанное, кто-то вдруг указал за спины прибывших и радостно воскликнул:
— Смотрите! Это не глава клана Бэй с людьми?
Все обернулись. Вдоль улицы мерным шагом двигалась группа молодых людей в светло-голубых одеждах с облачным узором. Впереди всех шли Бэй Цзянань и Бэйчэнь И. Их движения были настолько легкими и грациозными, словно они ступали по пустоте, что невозможно было оторвать взгляд.
Какая пара — истинные небожители!
— Это что, второй молодой господин Бэй? — прошептал кто-то.
— Точно он! — подтвердил другой.
Услышав это, Шэнь Хаочу резко обернулся. Ослепительный солнечный свет хлынул на него, заставляя зажмуриться.
В полузабытье эта сцена показалась ему до боли знакомой. Фигура, исполненная неземного изящества, приближалась к нему. В глазах этого человека светился холодный, чистый отблеск, подобный лунному свету на глади воды — глубокий и безмятежный.
Бэйчэнь И, который до этого слушал Бэй Цзянаня, внезапно поднял глаза и встретился с взглядом, полным сомнения и легкой растерянности. Всего одно мгновение — и словно весенний ветер раздвинул листву, являя миру цветок персика, усыпанный росой.
Неожиданная встреча взглядов заставила сердце Шэнь Хаочу дрогнуть. Он почувствовал себя вором, застигнутым на месте преступления, и в смятении опустил голову.
— Чэнь И? — Бэй Цзянань удивленно покосился на спутника.
— М-м? — Бэйчэнь И отвел взгляд и продолжил путь как ни в чем не бывало.
— Приветствуем главу клана Бэй и молодого господина Бэй! — люди дружно поклонились. Лица их светились радостью — многие уже несколько дней ждали здесь, боясь в одиночку соваться на гору Хубан.
— Благодарю вас, — Бэй Цзянань слегка кивнул, являя собой образец благородства знатных кланов.
— Что вы, глава клана, это пустяки, — ответили люди. Толпа расступилась, ученик клана Бэй подошел к доске объявлений, изучил текст и доложил всё Бэй Цзянаню.
Выслушав его, Бэй Цзянань обвел всех взглядом и громко произнес:
— Господа, дело об изгнании демона крайне серьезное и требует тщательной подготовки. Предлагаю всем немного отдохнуть и дождаться прибытия представителей кланов Е и Лю, чтобы обсудить дальнейший план действий.
— Верно, — поддержал его старик из толпы. — Эта тысячелетняя змея — не обычный зверь. Без верного плана действовать опрометчиво нельзя.
Люди согласно закивали. Бэй Цзянань распорядился, чтобы его люди разместились на ближайшем постоялом дворе. Чжун Юэцзе также нашел пристанище для своей группы.
***
На следующий день погода резко испортилась. Поднялся холодный ветер, пробирающий до костей. Прохожие кутались в одежду и старались обходить стороной заклинателей.
Шэнь Хаочу в одиночку обошел городок и обнаружил, что прибыли все три великих клана. Возле доски объявлений собралась сотня человек под руководством главы клана Лю — Лю Синъюаня. После долгих обсуждений решили разделиться на три группы, каждую из которых поведет один из великих кланов.
Договорились: кто первым обнаружит демона, должен подать сигнал. Никакой самодеятельности, дождаться остальных и атаковать сообща.
Группу Чжун Юэцзе приписали к клану Бэй. Шэнь Хаочу поспешно вклинился в строй, чем вызвал косые взгляды.
Один из старших учеников толкнул его в бок:
— Где тебя носит? Почему только сейчас пришел?
Шэнь Хаочу виновато улыбнулся, ничего не ответив — он просто отлучился под предлогом нужды, чтобы прикупить кое-какие вещи.
Чжун Юэцзе бросил на ученика предостерегающий взгляд, призывая к тишине, а затем обратился к Шэнь Хаочу:
— Чжун Линь, держись позади, не лезь на рожон, понял?
Сердце Шэнь Хаочу потеплело. Он кивнул:
— Слушаюсь, глава клана. Я буду осторожен.
Чжун Юэцзе оглядел толпу, едва заметно кивнул в сторону, и больше не произнес ни слова.
Впереди шли Бэй Цзянань и Бэйчэнь И. Люди вокруг шептались о том, как лучше избежать травм при встрече со змеем. Гора Хубан была самой большой и опасной в округе. По легендам, когда-то здесь орудовал тигр-демон, сожравший жителей нескольких деревень, и Сюаньмэнь пришлось организовать масштабную охоту, чтобы уничтожить его ценой многих жизней. С тех пор на горе часто появлялись сильные демоны, и власти запретили людям входить в лес.
Троп не было, приходилось прорубать путь. Спустя час пути они оказались на середине склона. Бэй Цзянань приказал остановиться:
— Отдыхаем. Здесь больше нет мелких демонических зверей, а это значит, что поблизости обитает нечто куда более могущественное. Будьте начеку.
— Слушаемся! — отозвались все.
— Чжун Линь, иди сюда, — позвал Чжун Юэцзе, указывая на место рядом с собой. Напротив них присел тот самый человек в шляпе, что отличился в трактире.
Отдохнув, они двинулись дальше. В лесу царила пугающая тишина, даже птицы не пели. У самого пика они обнаружили следы — широкие борозды в траве. Змей был поистине огромен. Атмосфера накалилась до предела.
Бэй Цзянань остановился и с тяжелым видом обернулся к людям:
— Мы близко. Не отходите друг от друга ни на шаг. Главное — берегите свои жизни.
— Слушаемся, глава клана Бэй! — путь назад был отрезан, и люди сплотились.
Вскоре перед ними показалась пещера. Вход был завален снегом и примятой травой — верный признак того, что здесь логово змея.
— Чжэнтан, иди назад и подай сигнал, — приказал Бэй Цзянань.
Ученик бесшумно удалился, а остальные, затаив дыхание, отступили на склон над пещерой, наблюдая за местностью. Шэнь Хаочу шел в гуще людей, и вдруг заметил, что человек в шляпе оказался прямо за его спиной, менее чем в полуметре.
Когда подоспели остальные группы, главы трех кланов решили отправить в пещеру троих опытных заклинателей для разведки.
Вскоре из глубины пещеры послышался тяжелый скрежет. Звук был таким угрожающим, что сердца всех присутствующих сжались. Но, глядя на спокойствие глав кланов, люди немного успокоились.
Вдруг из пещеры выскочили разведчики с криком:
— Отступайте!
Огромная белая змея, толщиной в полметра, стремительно выползла наружу. А следом за ней — вторая, чуть меньше. Это была самка.
Заклинатели великих кланов первыми обрушили на них шквал мечей. Мощные удары лишь скалывали чешую, вызывая ярость монстров. Самец начал неистово бить хвостом, поднимая вихрь из камней и земли. Заклинателей, стоявших ближе всего, отбросило прочь с окровавленными лицами.
— В ближний бой! — скомандовал Бэй Цзянань, взмывая в воздух.
Битва превратилась в хаос. Раненых становилось всё больше.
— Сначала атакуйте самку! — вновь прокричал Бэй Цзянань.
Самка, получив множество ран, попыталась сбежать. Бэй Цзянань ударил её мечом в уязвимое место, и она, обезумев от боли, рванулась вперед. Шэнь Хаочу, стоявший за деревом, не успел среагировать — огромная тень накрыла его.
Чжун Юэцзе затаил дыхание, закрыв глаза. Но в этот момент Бэйчэнь И, преследовавший змею, увидел парня. Его сердце пропустило удар. Он рванулся вперед быстрее молнии.
В решающее мгновение Шэнь Хаочу, не имея возможности отступить, швырнул в глаза змее горсть порошка.
В глазах у него потемнело — чьи-то сильные руки подхватили его за талию и отбросили назад. Змея, издав пронзительный визг, начала биться в агонии, круша деревья. Человек в шляпе, выбрав момент, вонзил меч в её шею, но тут же был отброшен мощным ударом хвоста.
Бэй Цзянань нанес добивающий удар. Змея затихла.
— Что ты сделал? — раздался холодный голос над ухом Шэнь Хаочу, когда его поставили на землю.
Шэнь Хаочу, словно в трансе, вытащил из-за пазухи сверток и протянул его.
— Порошок реальгара? — Бэйчэнь И взял сверток, бросив на него сложный взгляд.
— Да, — кивнул Шэнь Хаочу.
— Отойди подальше, — велел Бэйчэнь И и, сжимая в руке порошок, полетел к месту битвы с самцом.
Самец, видя гибель подруги, пришел в неистовство. Бэйчэнь И швырнул реальгар прямо ему в пасть. Змей взвыл и начал метаться, снося всё на своем пути.
— Не дайте ему уйти в пещеру! — раздался голос Бэй Цзянаня.
Если он вернется в логово, их всех ждет гибель. Боеспособных осталось меньше двадцати.
— Огонь! — вдруг крикнул кто-то.
Бэйчэнь И первым среагировал, бросив освещающий талисман в сухую траву. Вспыхнула огненная стена. Змей, ненавидящий пламя, попытался обойти её, но люди заблокировали путь талисманами.
— Брат, руби деревья! — крикнул Бэйчэнь И.
Они рванулись вперед. Когда змей поравнялся с двумя огромными древними деревьями, они обрушили их на него. В этот момент Бэйчэнь И вонзил меч в уязвимое место змея, но сам был отброшен мощным ударом.
— Чэнь И! — вскрикнул Бэй Цзянань, нанося свой удар.
Толпа бросилась на помощь, вонзая мечи в тело монстра. Наконец, голова змея с грохотом рухнула на землю. Тишина воцарилась в лесу.
***
Лишь один человек остался стоять на ногах — Шэнь Хаочу. Он молча осматривал раненых.
— Ты… — Бэй Цзянань подошел к нему, не зная, что сказать. — Иди, собери хворост, разведи костер.
Главы кланов достали свои лучшие снадобья. Те, кто мог двигаться, помогали остальным. Сгущались сумерки, и Шэнь Хаочу вместе с несколькими легко ранеными принялся разводить костры.
http://bllate.org/book/23353/2511781
Готово:
