Юнь Цин уловил в глубине глаз Юнь Цина едва заметное удивление. Этот человек сумел попасть в ряды Юньсяовэй и даже был приставлен к охране дворца Циу? Руки двенадцати старейшин дотянулись гораздо дальше, чем он предполагал.
Увидев возвращение Юнь Хуана, Юнь Чи немедленно сделал шаг вперед и опустился на одно колено, его движения были четкими и отточенными:
— Юнь Чи приветствует младшего господина. Согласно распоряжению клана, с сегодняшнего дня я зачислен в Юньсяовэй. Прибыл доложить о своем прибытии и готов исполнять ваши приказы.
Его голос звучал отчетливо, поза была полна почтения, в которой угадывались те самые манеры, что обычно демонстрировал Юнь Цин.
Юнь Хуан даже не замедлил шага, словно вовсе не замечал его. Он прошел прямо к главному месту и лишь едва слышно хмыкнул в ответ.
Юнь Цин прошел мимо с невозмутимым видом, незаметно сместившись в сторону, чтобы не оказаться перед коленопреклоненным Юнь Чи. Лишь слегка кивнув ему в знак приветствия, подобающего сородичам, он остановился на привычном месте слева от нефритового трона Юнь Хуана и замер, опустив голову в почтительной и естественной позе.
Уголок глаза Юнь Чи едва заметно дернулся. Он быстро подавил вспыхнувшую в сердце ревность и ненависть, приведя выражение лица в порядок. Обеими руками он с почтением преподнес сверкающую нефритовую табличку:
— Младший господин, по приказу командира, представляю вам отчет о патрулировании территорий клана Юнь за этот квартал. Прошу ознакомиться.
Юнь Хуан не поднял глаз, лишь небрежно махнул рукой, приказывая подать отчет.
Юнь Чи почувствовал облегчение. Он подошел ближе и, склонившись, осторожно положил табличку подле руки Юнь Хуана. Когда тот принял ее, Юнь Чи не стал отходить, как подобало обычным стражам, а сделал короткий шаг и, подражая Юнь Цину, естественно занял место с другой стороны от трона.
В одно мгновение перед нефритовым троном образовалось противостояние: Юнь Цин и Юнь Чи замерли по обе стороны от господина.
Юнь Хуан задержал на нем взгляд лишь на миг, после чего опустил глаза на табличку, не сказав ни слова. Он не выказал ни удовлетворения, ни недовольства, словно молчаливо признавая этот странный порядок.
Юнь Чи опустил взгляд, но в душе его ликовала радость! Дед не ошибся: тем, кто стоит наверху, никогда не нужна исключительность — им нужны инструменты, которые можно выбирать и использовать для взаимного сдерживания! Стоит ему доказать свою полезность и вытеснить Юнь Цина, как он станет следующей гордостью клана Юнь!
Во дворце Циу воцарилась тишина. Слышно было лишь, как Юнь Хуан перелистывает страницы, да едва уловимый звон сияющих жемчужин.
Никто не произносил ни слова. Юнь Чи, низко опустив голову, старался слиться с фоном.
Бросив быстрый взгляд на стоявшего напротив Юнь Цина, он увидел, что старший молодой господин замер, глядя в пол. Его длинные ресницы скрывали глубину двойных зрачков, дыхание было ровным и спокойным, а поза — непривычно покорной. Он разительно отличался от того грозного воина, который вчера у родового храма одним ударом решил исход противостояния.
Неужели Юнь Цин притворяется таким кротким перед младшим господином? Если даже такой гордец вынужден так низко склонять голову… Неудивительно, что дед так опасается. Похоже, личность и сила младшего господина куда страшнее, чем говорят в народе.
Мысли Юнь Чи неслись вскачь, наполняя его еще большим подозрением и страхом.
В этой удушливой тишине прошло около четверти часа. Юнь Чи чувствовал себя не в своей тарелке, невидимое давление почти пригибало его к земле. Он глубоко вздохнул, собираясь найти повод заговорить и заявить о себе, чтобы прервать эту невыносимую паузу.
В тот самый миг, когда его губы едва шевельнулись —
Юнь Цин, стоявший напротив, пришел в движение.
Он не посмотрел на Юнь Чи, а просто шагнул вперед и с удивительной естественностью взял со столика Юнь Хуана слегка остывшую нефритовую чашку. От кончиков его пальцев исходило мягкое дыхание первозданной энергии, и чай в чашке мгновенно окутался паром, а температура его стала идеальной. Он бережно поставил чашку обратно в самое удобное для Юнь Хуана место. Все движения были плавными, полными невыразимой близости и взаимопонимания.
— Младший господин, утренняя роса холодна, выпейте теплого чаю, чтобы согреться, — произнес он мягким, низким голосом, в котором звучала ровно та степень заботы, что свидетельствовала о безупречном знании привычек господина.
Юнь Хуан, писавший что-то кистью, замер. Он поднял взгляд, и его золотистые глаза скользнули по Юнь Цину. Взгляд был глубоким и нечитаемым, невозможно было понять, доволен он или нет, но он не стал противиться и, взяв чашку, сделал глоток.
Только теперь Юнь Цин, будто впервые заметив присутствие Юнь Чи, повернул голову. На его губах заиграла улыбка — внешне вежливая, но на деле холодная:
— Кузен Юнь Чи, служба — дело нелегкое. Не желаешь ли чаю? Думаю, младший господин достаточно милостив, чтобы не пожалеть для тебя чашки напитка.
Что он себе позволяет?! Всего лишь провинившийся страж, а ведет себя так, будто он здесь хозяин! В груди Юнь Чи закипела ярость, но на лице он выдавил натянутую улыбку:
— Благодарю за доброту, старший господин. Но этот чай — личное подношение для младшего господина, он полон духовной энергии. Я же человек низкого положения, как могу дерзнуть прикоснуться к нему…
Юнь Хуан продолжал смотреть в табличку, словно не замечая их безмолвной дуэли. Однако, если присмотреться, можно было заметить, как едва заметно дрогнул уголок его рта.
— Довольно, — Юнь Хуан опустил чашку, его голос был ровным. — Если дел нет, ступай.
Это было сказано Юнь Чи.
Все заготовленные слова застряли у того в горле. Не смея выказать недовольства, он глубоко поклонился, скрывая мрачный взгляд, и пробормотал:
— Слушаюсь, ухожу.
В тот самый миг, когда он развернулся и собирался переступить порог —
— Кхе…
Из-за спины послышался сдавленный, но все же вырвавшийся наружу слабый кашель.
Юнь Чи резко замер. Ему стоило огромных усилий подавить инстинктивное желание обернуться!
Он остро почувствовал, что атмосфера, до этого спокойная и бездонная, как океан, сейчас вздрогнула, словно от брошенного камня. Это был явный признак нестабильности внутренней энергии и подавления тяжелой раны!
Он держится из последних сил! — сердце Юнь Чи бешено заколотилось. Радость смешалась с холодным расчетом. — Конечно! Юнь Хао был покалечен, а Юнь Шо стал зачинщиком конфликта. Как младший господин мог не выместить гнев на этом брате? Юнь Цин так спешил выставить меня вон, чтобы я не заметил его слабости! Он серьезно ранен!
Эта догадка едва не лишила его маски покорности.
Двери за спиной Юнь Чи бесшумно закрылись.
Внутри остались только Юнь Хуан и Юнь Цин.
Глядя на исчезающую фигуру Юнь Чи, Юнь Цин сохранял привычное спокойствие. Никакой слабости, которую нафантазировал себе кузен, не было и в помине. Его дыхание было ровным, двойные зрачки — глубокими. Тот кашель был лишь искусной игрой.
Клан двенадцати старейшин был подобен ядовитой змее, притаившейся в тени. Без неопровержимых доказательств клан никогда не обрушит свой гнев на старейшину с реальной властью и его внука лишь из-за несостоявшегося заговора.
Раз так, то вместо пассивного ожидания лучше самому заманить змею в ловушку. Первый шаг — показать слабость. Он должен заставить Юнь Чи поверить, что тяжело ранен, чтобы жадность того росла…
Юнь Цин слегка повернул голову, бросив взгляд на того, кто восседал на троне, словно погруженный в бесконечные дела клана — перерожденного Бессмертного императора.
Вдруг Юнь Хуан поднял глаза.
Юнь Цин неожиданно встретился с пронзительным золотым взглядом и слегка вздрогнул, почувствовав невидимое давление.
— Кхе… кхе-кхе, — он тут же принялся притворно кашлять, на лице его расцвела преувеличенно угодливая улыбка. Он подошел ближе и, как ни в чем не бывало, взял нефритовый чайник, чтобы наполнить чашку Юнь Хуана. — Весенний ветер пробирает до костей, вот и меня продуло. Младший господин, выпейте еще чаю, согрейте меридианы, прогоните холод.
Он смотрел на Юнь Хуана двойными зрачками, полными заботы и… вины.
Видя, что Юнь Хуан по-прежнему хранит молчание, Юнь Цин быстро сменил тактику, голос его стал еще более искренним:
— Вы так усердно трудитесь над делами клана. Цин разомнет вам плечи? — он выдержал паузу и робко добавил: — Или… ноги?
Юнь Хуан наконец поднял взгляд и безмолвно посмотрел на него, словно говоря: «Только сегодня узнал, что ты такой актер». В глубине золотых глаз на миг промелькнуло бессилие. В конце концов он ничего не сказал, лишь снова опустил глаза в табличку, молчаливо разрешая эту «шумную» заботу.
Юнь Цин мысленно выдохнул. Раз молчит — значит, пронесло. Молчание — это знак негласного позволения, теперь он мог действовать свободнее.
Когда Юнь Хуан закончил с последней табличкой и направился во внутренние покои, Юнь Цин, будто что-то вспомнив, почтительно обратился к темной спине:
— Младший господин, у меня есть просьба.
Юнь Хуан не остановился, лишь сухо бросил:
— Говори.
— Согласно правилам клана, каждый из Двенадцати молодых господ должен по очереди преподавать в клановой школе, чтобы передавать знания и наставлять младших. Я удостоился чести быть в их числе и уже получил назначение от второго старейшины. Сегодня в час дня я должен вести урок в Зале Солнечного сияния.
Юнь Хуан остановился и обернулся. Золотистые глаза впились в Юнь Цина, брови слегка нахмурились, воздух вокруг сгустился:
— Опять отпрашиваешься? Вчера разрешил тебе отдохнуть, а сегодня у тебя снова важные дела?
Он что, решил, что служба при мне — это награда, а не наказание?
Юнь Цин немедленно поклонился, его тон стал еще более искренним, даже немного… соблазняющим:
— Цин не смеет пренебрегать обязанностями. Просто… — он сделал паузу, поднял взгляд, и в его глазах блеснула хитринка. — Знаете, ребята в школе так много слышали о вашем величии, что мечтают хоть одним глазком взглянуть на вас. Если бы вы соизволили посетить школу, пусть даже на мгновение, для них это стало бы величайшей честью. Эффект был бы лучше, чем от моих пустых речей за тысячу дней. Не желаете ли… посетить школу вместе со мной?
Он улыбался, словно приглашая на обычную прогулку.
Юнь Хуан долго смотрел на него, взвешивая искренность и расчет. Наконец, когда Юнь Цин уже решил, что последует отказ, он коротко кивнул:
— Веди.
— Слушаюсь! — в глазах Юнь Цина блеснул огонек успеха. Он отошел в сторону, приглашая: — Прошу, младший господин.
В момент, когда он опустил глаза, густые ресницы скрыли холодный блеск в глубине его зрачков.
Хочешь использовать меня как ступеньку и занять мое место? Что ж, посмотрим, какую пьесу ты разыграешь перед этим Бессмертным императором, который видит все насквозь.
***
Во дворце жемчуг продолжал мерцать, освещая фигуру юноши в черном, замершего, словно бездна.
Снаружи, у дверей, застыл Юнь Чи, подобно изваянию. Увидев, что Юнь Хуан и Юнь Цин выходят вместе, он тут же подошел и опустился на колено:
— Куда направляется младший господин? Я приготовлю паланкин и сопровождение, чтобы никто не смел потревожить ваш покой.
Юнь Цин мысленно усмехнулся: попался. Он посмотрел на Юнь Хуана, ожидая решения.
Юнь Хуан задержал взгляд на Юнь Чи на короткое мгновение:
— Разрешаю.
Так поход в школу превратился в шествие троих. Юнь Хуан шел впереди, Юнь Цин — на полшага позади, а Юнь Чи с отрядом элитной стражи следовал еще дальше, не спуская глаз с Юнь Цина.
Школа клана Юнь находилась в горной долине. Как только они прибыли, послышались звуки чтения и звон мечей. Когда они опустились на белую нефритовую платформу, Зал Солнечного сияния в одночасье затих.
Все ученики, упражнявшиеся в боевых искусствах или читавшие книги, замерли, устремив потрясенные взгляды на фигуру в черном с золотой вышивкой.
Молодой глава клана Юнь Хуан! Он лично пришел в школу?!
***
Старейшина-преподаватель выбежал из зала, спотыкаясь, и склонился в поклоне:
— Прошу прощения, что не встретил вас должным образом!
Юнь Хуан лишь небрежно махнул рукой, прошел на почетное место, сел и закрыл глаза, демонстрируя полное равнодушие к началу урока.
Юнь Цин вышел к ученикам. Перед лицом сотен любопытных и завистливых взглядов он начал объяснение основ управления энергией. Его голос, чистый, как горный ручей, разложил сложнейшие принципы на простые составляющие. Иногда он сам демонстрировал приемы, и его движения были столь изящны и точны, что ученики забывали дышать.
— Суть в том, чтобы направлять, а не применять грубую силу, — сказал он и указал на бледного юношу из побочной ветви. — Ты, выйди. Ударь меня своей сильнейшей техникой.
Мальчик испуганно ударил. Удар был слабым, энергия рассеивалась. Юнь Цин, не сдвинувшись с места, лишь двумя пальцами коснулся запястья ученика, направляя его силу.
— БУМ!
Чистая белая волна энергии прорезала воздух с отчетливым свистом!
— Поняли? — Юнь Цин улыбнулся. — Энергия как вода в реке: направлять лучше, чем перекрывать.
Ученики загорелись желанием попробовать. Но вдруг в углу послышался глухой удар и насмешки.
Один из высокомерных учеников главной ветви теснил другого — Юнь Ли, который все еще не оправился от наказания Юнь Хуана. Юнь Ли сплюнул кровь, его глаза горели ненавистью, но он не сдавался.
— Юнь Ли, твой удар слаб, твоя ци — отходы! — издевался обидчик. — Лучше проваливай в младшую школу, там тебе самое место!
Он явно старался выслужиться перед Юнь Хуаном, поглядывая на трон.
Когда обидчик собрал всю мощь для решающего удара, чтобы опозорить Юнь Ли, черная фигура внезапно возникла между ними. Юнь Цин лишь взмахнул пальцем, и хаотичная энергия противника была развеяна, а Юнь Ли получил поддержку.
— Состязание — это не повод для жестокости, — голос Юнь Цина был спокоен, но в нем слышалась сталь. Его взгляд заставил задиру застыть на месте.
Тот побледнел, хотел что-то сказать, но, встретившись с двойными зрачками Юнь Цина, выдавил лишь:
— …Слушаюсь, старший господин.
http://bllate.org/book/23333/2509162
Готово:
