Сердце Фэн Яо пропустило удар: она поняла, что сегодня наконец-то начинается самое главное.
С самого первого взгляда на эту женщину средних лет Фэн Яо почувствовала, что та непроста.
К тому же её черты лица странным образом походили на её собственные, особенно изгиб бровей. Неужели она тоже принадлежала к императорскому роду?
У самого уха снова зазвучал тихий шёпот — на этот раз гораздо более подробный.
Пятая принцесса Фэн Вань, родная тётя Его Величества, младшая сестра покойного императора. Названная мать Сяо Чжо, нынешний великий полководец, защищающий государство, с титулом Ваньхэ.
Это был голос Ин Эр, и Фэн Яо осталась очень довольна.
Похоже, её прошлый ход оказался верным, и Его Величество высоко оценил её выступление.
Иначе этот парнишка не стал бы вдруг так усердно выполнять свои обязанности.
А вот Фэн Чэнь в этот момент был далеко не так спокоен, как казалось на первый взгляд. Обо всём, что только что сказала Фэн Яо, Шэнь Ханьчжоу просто не мог не знать.
Однако он никогда не докладывал ему об этом. И дело было не в упущении, а в умышленном сокрытии.
Иными словами, информация, которую Шэнь Ханьчжоу предоставлял ему, прошла строгий отбор.
Взгляд Фэн Чэня стал ещё более холодным и суровым.
Не будь здесь Фэн Яо, и сядь на этот драконий трон он сам, Вэй Цзыюань сегодня бы неизбежно погибла.
Пальцы Фэн Чэня медленно сжались.
Внезапно он подумал, что вид этой женщины, сидящей на драконьем троне, кажется ему куда более привычным и правильным, чем он мог себе представить.
В это же время в боковом зале императорского кабинета Шэнь Ханьчжоу просматривал и утверждал доклады.
Его кисть только что вывела иероглиф одобрено, как вдруг у его стола бесшумно возникла тёмная фигура.
Господин, министр Линь подал импичмент против генерала Вэй, но Его Величество отклонил его прямо на сегодняшнем утреннем докладе.
Кончик кисти Шэнь Ханьчжоу замер.
Тайный страж слово в слово подробно пересказал всё, что только что произошло в главном зале.
Он говорил очень тихо, и в его голосе звучало лёгкое неверие.
Раздался звук хруста.
Кисть в руке Шэнь Ханьчжоу переломилась пополам, и брызги туши упали на только что подписанный доклад, расплываясь тёмным пятном.
Он некоторое время молчал, затем медленно отложил сломанную кисть, достал из рукава платок и неторопливо стёр чернила с кончиков пальцев.
Переодеть меня. Изменить внешность.
Он поднялся на ноги, и на его холодном лице под вуалью наконец промелькнуло подобие интереса.
Я пойду следом лично.
В зале.
Взгляды всех присутствующих сановников разом устремились на Фэн Вань.
Эта великая полководца крайне редко брала слово на утренних докладах, но стоило ей заговорить — жди масштабных событий.
Ваше Величество, сегодня проходит торжественная церемония наставления в Гоцзыцзяне. Согласно предписаниям предков, Вашему Величеству надлежит лично прибыть к Святому Источнику и возглавить обряд омовения и обновления.
Она сделала небольшую паузу, и её губы тронула лёгкая улыбка: В былые годы, ссылаясь на крайнюю занятость государственными делами, Ваше Величество неизменно отклоняли это под предлогом неудобства.
Но нынче среди новичков большинство — дети верных сподвижников и заслуженных героев, и все они с замиранием сердца ждут возможности лицезреть лик Сына Неба. Неужели Ваше Величество и на сей раз пропустит церемонию?
В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем зазвучало шуршание сочувственных и согласных голосов.
Омовение в Святом Источнике было заветом, переданным со времён основания династии Фэнсюань.
Каждый год с наступлением весны, когда новые ученики поступали в Гоцзыцзянь, императрица лично являлась к Святому Источнику и совершала омовение водой из него, испрашивая благословения для учащейся молодежи.
Но с тех пор, как Фэн Чэнь взошёл на престол, этот обычай стал чистой формальностью: он отказывался год за годом, и придворные давно к этому привыкли.
Сегодня же Фэн Вань заговорила об этом публично, прикрывшись громкими доводами о заветах предков и ожиданиях новоприбывших. Голос её звучал почтительно, формулировки были безупречны, но за каждым словом крылась ловушка.
Фэн Яо сохраняла на лице положенную правителю невозмутимость, но в душе уже вовсю ругалась.
Святой Источник? Омовение? Она бросила косой взгляд на серое небо за окном: весна ещё даже не наступила, холодно и голодно, а её собираются загнать в воду? И кого они хотят заморозить до смерти?
Она инстинктивно посмотрела на Ин Эр: глаза телохранителя, видневшиеся из-под черной ткани, сейчас были холодными настолько, что, казалось, могли заледенеть. Он нервничал.
Фэн Яо мгновенно всё поняла.
Императрица из года в год пропускала церемонию потому, что её тело было отравлено и ей нельзя было показываться.
Фэн Чэнь нахмурился: Пилюля Смены Костей могла изменить черты лица и рост, но она не способна была изменить анатомическое строение тела. У Святого Источника, на глазах у толпы, стоило одежде намокнуть хоть чуть-чуть, и скрыть станет нечего.
Прошлой весной Ин И говорил именно об этом.
Фэн Вань ждала. Ждала, пока императрица, как и прежде, откажется, а затем под предлогом нездоровья императорского тела призовет императорского лекаря. Стоит лекарю явиться — осмотреть, проверить пульс, выписать отвар, и на глазах у всех станет кристально ясно, является ли правитель женщиной на самом деле.
Сопоставив всё случившееся ранее с донесениями, присланными Сяо Чжо, Фэн Вань имела все основания сомневаться в истинном поле Фэн Чэня.
Если он и вправду мужчина, она сможет заполучить этот императорский трон без малейших усилий.
В государстве Фэнсюань править всегда дозволялось лишь женщинам, таков был древний закон.
Фэн Яо слегка подалась вперед и одарила Фэн Вань улыбкой, ещё более ослепительной, чем её собственная.
Любезная подданная совершенно права, в этом году Я отправлюсь туда.
Мысленно Фэн Яо продолжала возмущаться: Подумаешь, в водичке искупаться! Какая важность, не раздевают же её догола для омовения.
Однако лицо Фэн Вань мгновенно окаменело.
То же произошло и с лицом Фэн Чэня.
Фэн Яо продолжила: Впрочем…
Сердца гражданских чинов и военных полководцев тут же подпрыгнули.
Прежде чем отправиться, позвольте мне сперва позавтракать, — с абсолютно невозмутимым видом заявила Фэн Яо. — Ужасно проголодалась. У вас ещё есть дела для докладов? Если нет… как насчет того, чтобы перекусить вместе?
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Придворные растерянно переглядывались.
Что только что произнёс Его Величество? Позавтракать вместе? Это проверка? Или очередное прелюдие к расправе?
Но раз уж император изрёк высочайшую волю, кто посмел бы отказаться? Словно шелест волны, все присутствующие сановники синхронно опустились на колени, благодаря за монаршую милость так громко, что задрожали черепичные крыши.
Фэн Яо от такого зрелища испуганно отшатнулась назад и остолбенела.
Она же просто вежливо предложила! С чего вдруг эти люди восприняли всё всерьёз? Разве императорская кухня сможет справиться с готовкой на несколько десятков человек?!
Лицо Фэн Чэня почернело хуже тучи.
Разделять трапезу с чиновниками — это вообще что за порядки такие?!
Где императорское величие?! Где подобающий придворный этикет?!
Ему нестерпимо хотелось броситься туда и стащить её с драконьего трона. Лицо Фэн Чэня, обычно лишённое каких-либо мирских желаний, в присутствии Фэн Яо менялось в цвете снова и снова.
Было уже поздно.
Евнух Си уже согнулся в поклонении, получая приказ, взмахнул метелкой и семенящей походкой задпятил из главного зала.
Вскоре после этого.
Придворные слуги с чёткой выучкой внесли длинные низкие столики и один за другим потянулись внутрь, выстраивая в бесконечный ряд изысканные угощения.
Пышечки с ароматом османтуса, полупрозрачные пельмени с креветками, суп из красной фасоли с круглыми рисовыми клецками, хрустящие мясные пирожки, изумрудные шумаи с начинкой, а также целые бамбуковые пароварки с пухлыми булочками в виде поросят — их тесто было искусно сформовано миниатюрными пятачками, торчащими ушками и глазками-зёрнышками кунжута, источавшими крайнее простодушие и очарование.
Глаза Фэн Яо засияли.
Разве это не те самые булочки-поросята, о которых она во сне мечтала прошлой ночью?
Когда она снова подняла взгляд, евнух Си уже вернулся из залы.
Он замер у её столика, держа в руках поднос, и изящными пальцами зажал серебряные палочки, принимаясь раскладывать угощения одно за другим.
Его движения были плавными и неторопливыми, а манеры — безупречными до последней черты, но Фэн Яо всё равно чувствовала, что здесь что-то не так.
Кожа на руках этого маленького евнуха была слишком ухоженной, с чётко очерченными суставами и длинными пальцами — вовсе не руки евнуха, скорее похожие на руки человека, привыкшего держать кисть.
Благодарю, — улыбнулась ему Фэн Яо, понизила голос и с любопытством спросила: — Как тебя зовут?
Фэн Яо подумала, что этот евнух, очевидно, был верным человеком из ближнего круга императрицы, так что ей непременно следовало наладить с ним отношения!
Раб зовется Си Гуй. — Его голос звучал слегка хрипло, но в интонациях слышалась обычная для евнухов покорность.
Си Гуй? Хорошее имя. — Фэн Яо, засунув в рот половину пельмешка с креветкой, невнятно похвалила: — Желаю радости, благополучия и мира, пусть скорее родятся сыновья — прекрасный смысл.
Договорив, она невольно бросила взгляд чуть ниже, и её взор мгновенно замер.
Она неловко хихикнула, проглотила пельмень и изобразила на лице вполне искреннее извинение:
Прошу прощения, прошу прощения! Забыла о специфике твоей службы, оговорилась, чистая оговорка.
Рука Си Гуя со серебряными палочками замерла на полуслове.
А в глазах Ин Эр, открытых поверх чёрной повязки, плескалось море сменяющих друг друга улыбок.
http://bllate.org/book/23331/2509010
Готово:
