Готовый перевод Scent of Osmanthus, Embrace the Moon / Аромат гардении под луной: Глава 8

С самого утра Сун Чжичжи и Пэй Юньчжэн спешили к пристани.

Заметив их, лодочник выпрямился и вытер руки о фартук.

– Барышня, братец, живо на борт.

Пэй Юньчжэн первым запрыгнул в лодку, развернулся и протянул руку. Сун Чжичжи крепко ухватилась за него и с его помощью поднялась на палубу. Рука у него была мозолистой и сильной, будто он боялся, что она оступится. Только когда она уверенно встала на ноги, он разжал пальцы.

– Держитесь крепче, отплываем! – лодочник оттолкнулся бамбуковым шестом, и лодка плавно отошла от берега, растворяясь в утренней дымке над рекой.

Сун Чжичжи стояла на корме, а ветер играл с её распущенными волосами, трепля их за спиной. Пэй Юньчжэн шагнул к ней и слегка развернулся боком, загораживая её от встречного ветра.

– Ветер сильный, не хотите ли уйти в каюту?

– Нет, здесь очень приятно, хочется подышать свежим воздухом, – Сун Чжичжи покачала головой, наблюдая за пенными бурунами у кормы. Цзяндучжэнь таял в тумане, становясь всё более расплывчатым.

Пэй Юньчжэн больше ничего не сказал, лишь остался стоять рядом. Его глаза непрерывно сканировали водную гладь вокруг.

Лодка плыла всю первую половину дня. По мере того как солнце поднималось выше, становилось всё теплее. Пэй Юньчжэн перетащил узелок с вещами поближе к ногам Сун Чжичжи, чтобы ей было на что опереться. Сун Чжичжи отказалась, тогда он отыскал в каюте старую циновку и разостлал её на досках, чтобы ей сиделось удобнее.

– Отдохни немного, – сказала Сун Чжичжи. – Ты ведь с самого утра на ногах, разве не устал?

– Не устал, – ответил Пэй Юньчжэн. – Привык.

Ближе к вечеру лодка причалила к берегу у небольшого городка.

Сун Чжичжи уже давно задремала, устроившись спиной на плече Пэй Юньчжэня.

Лодочник привязал судно к деревянному столбу на пристани, подошёл к ним и сказал:

– Дальше водного пути нет, до Сучжоу придётся добираться сушей. Переночуйте сегодня в городке, а завтра спозаранку продолжите путь — как раз вовремя.

– Хорошо, – услышав его голос, Сун Чжичжи проснулась и согласно кивнула.

Пэй Юньчжэн помог ей сойти на берег. Несколько детей резвились у воды, Сун Чжичжи обошла их стороной и поднялась по каменным ступеням на берег.

Городок выдался тихим, лавочек на улицах почти не было.

Расспросив прохожих, Пэй Юньчжэн долго шёл по улицам, пока наконец не отыскал постоялый двор.

Когда они вошли, содержатель постоялого двора дремал, уткнувшись носом в стойку. Пэй Юньчжэн постучал по деревянной поверхности, хозяин испуганно вздрогнул и торопливо вскочил на ноги.

– Две комнаты.

– Сию минуту! На втором этаце, две рядом.

Пока Сун Чжичжи поднималась наверх, Пэй Юньчжэн прошёл следом до самой двери её комнаты, сперва толкнул её и осмотрелся внутри: плотно ли закрыты окна, не прячется ли кто под кроватью, исправна ли задвижка. Убедившись, что всё в порядке, он вышел и протянул ключ Сун Чжичжи.

Лишь после того как Сун Чжичжи устроилась у себя, Пэй Юньчжэн направился в соседнюю комнату.

Вскоре раздался стук в дверь.

– Войдите.

Пэй Юньчжэн толкнул дверь и вошёл, неся в руках объёмный свёрток. Положив его на стол и развернув, он выставил стопку лепёшек, флягу с водой и несколько свёртков с сухими травами, завёрнутых в промасленной бумаге.

– Я расспросил хозяина постоялого двора: горная тропа, по которой нам идти завтра, немного глухая, трава там высокая, – Пэй Юньчжэн подвинул лекарственные травы поближе к Сун Чжичжи. – Эти травы защищают от укусов комаров и мошек, завтра перед отправлением смажьте ими ноги.

Сун Чжичжи взяла один свёрток, чтобы рассмотреть его. Травяные листья уже высохли, а если их растереть, они издавали горьковатый запах. Она положила свёрток на место и кивнула.

– Я поняла.

Едва рассвело, как они перекусили и тронулись в путь. Хозяин указал им дорогу: Выйдете из городка на юг, перевалите через ту гору — спуск как раз выведет к почтовому тракту. А пройдя по тракту ещё полдня, окажетесь в пределах Сучжоу.

Стоило им покинуть городок, как дорога превратилась в горную тропу. Сначала она была усыпана щебнем, но спустя четверть часа мелкие камни исчезли, уступив место голой земляной дороге. По обеим сторонам тянулся густой лес, и сучья деревьев, свешиваясь над тропой, царапали поклажу с шелестом и шуршанием. Солнце скрылось за кронами, свет поблек, а в воздухе повеяло сыростью и запахом прелой листвы.

Пэй Юньчжэн шёл впереди, сжав рукоять меча и непрестанно оглядывая лесные заросли по сторонам. Каждые несколько шагов он оборачивался на Сун Чжичжи, проверяя, следует ли она по-прежнему позади.

Прошёл примерно час, но им так никто и не встретился.

– Сколько ещё добираться до выхода из этих гор? – спросила Сун Чжичжи.

– Пожалуй, идти ещё добрую половину дня, – Пэй Юньчжэн обернулся к ней. – Устали? Если устали, давайте немного отдохнём.

– Не устала, пойдём дальше, – отозвалась Сун Чжичжи. – Лучше пораньше выбраться из этих мест, пока не стемнело, так будет безопаснее.

Пэй Юньчжэн кивнул и зашагал дальше. Прошло ещё с полчаса, и горная тропа сузилась — теперь на ней едва могли разминуться двое. С одной стороны поднимался горный склон, с другой — крутой откос, поросший кустарником, а внизу залегал высохший речной овраг, усеянный валунами разной величины.

Внезапно Пэй Юньчжэн остановился.

Сун Чжичжи тоже замерла, затаив дыхание. Она тоже услышала: впереди раздавались какие-то звуки. Это был не шум ветра в листве, а человеческие голоса. Неразборчивые, слов не разобрать, но говорили явно несколько человек.

Пэй Юньчжэн вытащил меч из ножен, сделал пару шагов вперёд и прикрыл Сун Чжичжи собой.

Впереди в лесу раздался треск ветвей, и из-за деревьев вывалились с полдюжины человек. Лица их были скрыты чёрными повязками, а в руках блестели обнажённые клинки. Главарь, рослый, с круглым выпирающим животом, перегородил дорогу посреди тропы, намертво заперев проход. Уперев одну руку в бок, он другой саблей поигрывал, указывая то на Сун Чжичжи, то на Пэй Юньчжэня.

– Эта дорога проложена мной, эти деревья посажены мной! Хочешь пройти — оставь дорожную пошлину! Ха-ха-ха-ха-ха! – рявкнул он во всю мочь, и его голос гулко раскатился по ущелью.

Спина Сун Чжичжи мгновенно напряглась.

Пэй Юньчжэн шагнул вперёд, заслонив её собой. Он держал длинный меч на весу, остриё было нацелено прямо на главаря разбойников, а взгляд его холодил, словно зимний камень.

– Убирайтесь с дороги, – произнёс он.

Голос звучал негромко, но каждое слово словно выдавливалось сквозь зубы.

Главарь бандитов на мгновение опешил, а затем закинул голову и расхохотался. Отсмеявшись, он ткнул саблей в сторону Пэй Юньчжэня, затем на Сун Чжичжи и грубым голосом процедил:

– Ого, какой дерзкий! Эй, парень, если у тебя есть хоть каплю ума, выкладывай все деньги, что при тебе, да девчонку свою оставь, тогда твой дедушка ещё пожалеет твою собачью шкуру. А иначе — не взыщи, дедушки церемониться не станут!

Остальные разбойники дружно заржали. Один из них, тощий, подался вперёд, жадно оглядывая Сун Чжичжи с ног до головы, облизал губы и осквернил лицо усмешкой, обнажив жёлтые зубы.

Взгляд Пэй Юньчжэня изменился. Воздух вокруг него, казалось, вмиг остыл, и даже Сун Чжичжи ощутила исходящую от него убийственную ауру.

– Сами напросились на смерть.

Эхо его слов ещё не затихло, а Пэй Юньчжэн уже ринулся в бой.

Он двигался невероятно быстро. Сун Чжичжи заметила лишь мелькнувшую тень, а в следующую секунду раздался крик боли. Первый разбойник даже сообразить ничего не успел, как длинный меч насквозь пронзил его плечо. Кровь фонтаном хлынула из раны, брызнув на землю. С воплем тот рухнул на колени, зажав плечо руками и кататься по земле, пока сабля отлетела в сторону.

Остальные бандиты растерялись. Они никак не ожидали от этого юнца такой жестокой прыти и на миг замерли на месте. Не давая им опомниться, Пэй Юньчжэн молниеносным движением выдернул меч и ударил второго. Тот вскинул саблю для защиты, и от столкновения во все стороны брызнули искры. Но удар Пэй Юньчжэня обладал такой мощью, что бандита отбросило назад на несколько шагов, а оружие чуть не вылетело из ослабевших рук. Пользуясь моментом, Пэй Юньчжэн подался вперёд, и острие меча полоснуло того по руке, распоров одежду и мгновенно окрасив её кровью.

Третий разбойник выскочил сбоку, замахнувшись саблей для удара. Пэй Юньчжэн увернулся корпусом, пропуская лезвие мимо груди — оно рассекло лишь пустой воздух. В тот же миг он вогнал меч в бедро противника, и тот с воплем рухнул на землю, а сабля вонзилась в грязь.

Не прошло и нескольких ударов сердца, как трое уже валялись на земле.

Лицо главаря сделалось мертвенно-бледным. Не ожидая, что этот молодой человек окажется столь сильным бойцом, он метнул быстрый взгляд по сторонам, обошёл Пэй Юньчжэня и бросился прямо на Сун Чжичжи.

Сун Чжичжи не растерялась: выдернув из-за пояса кинжал и пригнувшись, она дождалась, пока нападающий подскочит вплотную, и со всей силы полоснула вперед. Разбойник не ожидал отпора, испуганно шарахнулся в сторону и попытался увернуться. Кинжал не угодил в грудь, но всё же распоров ему руку.

– Ах ты ж сучка паршивая, ещё и оружием машешь! – взъярился бандит и, потеряв рассудок от гнева, занёс саблю над Сун Чжичжи.

Лезвие замерло на лету, наткнувшись на преграду. Раздался звонкий удар. Пэй Юньчжэн неизвестно когда успел вернуться и перехватить саблю разбойника своим клинком. Их оружие скрестилось, издав пронзительный скрежет. На руках у Пэй Юньчжэня вздулись вены, а лицо бандита побагровело от напряжения — он вцепился обеими руками в рукоять, отчаянно налегая сверху, но сдвинуть меч с места не получалось.

– Посмел тронуть её — убью, – голос Пэй Юньчжэня звучал тихо, но в нём сквозила устрашающая ярость.

Сделав резкое усилие, он подал меч вперёд и насквозь пронзил грудь главаря.

Бандит широко выкатил глаза, рот его беззвучно открылся, пытаясь что-то произнести, но наружу не вырвалось ни звука. Сабля выпала из ослабевших рук и брякнулась на землю. Он осел на землю бесформенной кучей, судорожно дёрнулся пару раз и затих.

Остальные сообщники, увидев гибель главаря, в ужасе бросились наутёк. Один из них побежал слишком поспешно, зацепился за древесный корень и кубарем полетел вниз, позабыв даже про саблю, и на четвереньках зарылся в лесную чащу.

– Не уйдёте! – Пэй Юньчжэн, держа меч в руке, собрался преследовать их.

Сун Чжичжи тут же подбежала к нему:

– Не гонись за ними!

Пэй Юньчжэн остановился, глядя вслед убегающим разбойникам, и тяжело дышал. Лицо его побелело, лоб покрылся испариной, а губы почти полностью лишились краски. Рука Сун Чжичжи, поддерживающая его за локоть, вдруг наткнулась на что-то липкое. Опустив взгляд, она обомлела.

На его левом предплечье красовался длинный и глубокий порез, тянувшийся от самого плеча до локтя. Одежда на руке была разодрана в клочья, обнажая мясо. Края раны зияли, а кровь ручейком стекала вниз по руке.

– Ты ранен! – голос Сун Чжичжи сорвался на испуганный фальцет.

– Пустяки, царапина, – Пэй Юньчжэн покачал головой, пытаясь высвободить руку.

– Какая к чёрту царапина! Столько крови потерял! – Сун Чжичжи подтянула Пэй Юньчжэня к придорожному валуну и силой усадила его. – Сиди смирно, я перевяжу.

Она опустилась на колени, развязала узелок Пэй Юньчжэня, достала купленные вчера травы и флягу с водой. Открутив крышку, она плеснула воды на чистый кусок ткани, смачивая её.

– Засучи рукав.

Пэй Юньчжэн помедлил пару мгновений, после чего неловко закатал левый рукав. Ткань насквозь пропиталась кровью и намертво присохла к коже, так что при подъёме она снова потревожила рану, но он даже не пикнул.

Наконец рана обнажилась. К счастью, неглубокая. Это произошло во время схватки с бандитами: закрывая Сун Чжичжи от удара, он подставил руку под чужую саблю. Тогда, думая лишь о её безопасности, он вовсе не чувствовал боли.

Сун Чжичжи глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в руках, и влажной тряпкой аккуратно смыла кровь и грязь вокруг пореза.

– Будет больно — скажи, – не поднимая глаз, предупредила она.

– Не больно, – отозвался Пэй Юньчжэн.

Он смотрел вниз на сосредоточенный профиль Сун Чжичжи, чей мягкий контур лица подсвечивали лучи солнца.

Как же она прекрасна...

Удалив все следы крови, Сун Чжичжи приложила растолченные травы к ране, а затем принялась аккуратно, виток за витком, забинтовывать её полоской ткани. Поскольку ей никогда раньше не доводилось никого перевязывать, бинт ложился кривыми слоями и накрепко завершился нескладным уродливым узлом.

– Готово.

– Угу, – кивнул Пэй Юньчжэн. Опустив глаза на собственную руку, завернутую в кривые слои материи, он невольно расплылся в лёгкой улыбке.

Собрав вещи, Сун Чжичжи подняла голову и, заметив его улыбку, растерянно моргнула.

– Чему ты улыбаешься? Ранен, а всё смеёшься.

– Ничему, – Пэй Юньчжэн тут же постарался скрыть улыбку. – Просто подумал, что у барышни отлично получается делать перевязки.

Сун Чжичжи наградила его выразительным взглядом:

– Перестань языком трепать. Сам виноват, зачем нужно было так рваться вперёд? Если бы двигался чуть осторожнее, ничего бы не случилось.

– Я не мог позволить им навредить вам, – Пэй Юньчжэн смотрел на неё с предельной серьёзностью, без тени шутки. – Пока я могу защищать вас, разве имеет значение пара царапин?

Его пристальный взгляд заставил Сун Чжичжи смутиться, и она отвернулась.

– Ладно, хватит об этом. Пойдём скорее, нужно выбраться из леса до наступления темноты.

– Хорошо.

Они продолжили путь. Сун Чжичжи шла впереди, шаги её были короткими, но быстрыми. Пэй Юньчжэн следовал по пятам, сжимая в правой руке меч и продолжая бдительно осматривать окрестности.

Солнце клонилось к закату, горная дорога постепенно расширялась, деревьев по сторонам становилось всё меньше, и сквозь ветви теперь открывалось далёкое небо.

Впереди посчастливилось услышать собачий лай.

Пройдя ещё с четверть часа, они разглядели очертания домов. Из труб поднимались струйки дыма, которые вечерний ветер тотчас разносил в стороны.

– Как хорошо! Наконец-то вышли из гор! – Сун Чжичжи облегчённо вздохнула, и её лицо озарила улыбка.

Заметив её радость, Пэй Юньчжэн тоже улыбнулся в ответ.

– Впереди начнётся ровная дорога, дойдём до посёлка — там и заночуем.

Прибавив шагу, они свернули с горной тропы на почтовый тракт. Дорога оказалась ровной и широкой, Сун Чжичжи шла посередине по плотно утрамбованному грунту, и её стопы наконец-то отдохнули от острых камней.

Пэй Юньчжэн первым делом разыскал постоялый двор. Оглядев комнаты и осведомившись о цене, он вернулся к Сун Чжичжи:

– Остановимся здесь.

Он снял две комнаты на первом этаже с выходом во внутренний двор, где за высокой стеной виднелся колодец и старое раскидистое дерево.

– Отправляйся к себе отдохнуть, а я схожу вниз за едой.

– Хорошо, и заодно прихвати травы для лекарства. Завтра нам снова менять повязку, – напомнила Сун Чжичжэню девушка.

– Понял, всё сделаю.

Вскоре Пэй Юньчжэн вернулся с едой, и аппетитный аромат мгновенно заполнил комнату.

– Барышня, можно ужинать, – он расставил блюда на столе и протянул Сун Чжичжи палочки для еды.

Та приняла их и тут же с нетерпением отправила в рот кусочек рыбы.

Все последние дни они провели в дороге, толком не питаясь. И хотя эта еда не шла ни в какое сравнение с изысканными блюдами из её прежнего особняка, сейчас она казалась невероятно вкусной.

– А ты почему не ешь? Садись скорее, – сделав несколько врат, Сун Чжичжи заметила, что Пэй Юньчжэн всё ещё стоит в стороне.

– Барышня, это... неуместно. Ваш слуга позже перекусит лепёшкой.

– Я больше не барышня.

– Тогда... тогда вы старшая дочь семейства Сун.

Сун Чжичжи отложила палочки и покачала головой:

– Покинув Столицу, я перестала кем-либо быть. Теперь мы далеко от дома, к чему все эти условности?

Видя, что он продолжает стоять на месте, Сун Чжичжи сама усадила его за стол.

– Ешь!

Пэй Юньчжэню пришлось взять палочки.

http://bllate.org/book/23330/2508878