Когда лодка причалила, пристань Города Цзянду была запружена людьми.
Сун Чжичжи встала, закинув за спину узелок, её ноги немного онемели. Она просидела в лодке больше двух часов, и от постоянной качки у неё ужасно болела поясница.
Это был час, когда на пристани толпилось больше всего народу. Сун Чжичжи прошла сквозь толпу, опустив голову, и направилась в город.
Пройдя около четверти часа, она нашла на краю улицы постоялый двор.
Переступив через порог, Сун Чжичжи подошла к стойке. Хозяин за прилавком щёлкал костяшками счётов, и костяшки звонко стучали.
— Одну лучшую комнату.
— Будет сделано, гостья моя. Комната в самом конце второго этажа, там тихо. Три цяня серебра в сутки, еда оплачивается отдельно.
Сун Чжичжи достала из узелка маленький кусочек серебра и положила на прилавок. Хозяин забрал серебро, снял со стены медный ключ и протянул ей.
Она поднялась наверх, нашла крайнюю комнату и толкнула дверь. Хотя это и считалось лучшей комнатой, убранство всё равно было простоватым. Комната оказалась небольшой, окно было открыто, и из него виднелась улица внизу. Постельное бельё на кровати было аккуратно сложено, белые грубые полотняные простыни отстираны до жёсткости, а на ощупь казались немного шершавыми.
Немного отдохнув в комнате, Сун Чжичжи почувствовала голод, заперла дверь и спустилась вниз. Она хотела перекусить, а затем пойти на улицу и купить пару комплектов одежды.
Улицы в Цзянду были намного уже столичных, зато лавок и лотков по обеим сторонам хватало.
Сун Чжичжи купила на лотке два цинтуань. Они были завернуты в листья бамбукового тростника, а когда разворачивались, от них шёл пар — сладкий аромат рисовой муки смешивался с запахом пасты из красной фасоли. Она откусила кусочек, и начинка оказалась такой обжигающей, что Сун Чжичжи только ахнула. Она ела на ходу, а боковым зрением шарила по сторонам.
Позади маячил чей-то силуэт.
Сердце Сун Чжичжи ёкнуло, она остановилась и обернулась.
Шагах в семи-восьми стоял человек в тёмно-иссиня-чёрном облегающем костюме с узкими рукавами, а за его спиной виднелся длинный меч.
Тот человек тоже остановился, оставшись на месте, и больше не прятался.
Она разглядела его лицо. Густые брови, суровые и глубокие черты лица, в глазах таилась диковатая нотка, а на подбородке виднелся неглубокий шрам, оставшийся с детских тренировок с мечом. Его спина была прямой, как палка, а взгляд был прикован к ней и не отрывался.
Это был Пэй Юньчжэн.
Пэй Юньчжэн раньше был телохранителем семьи Сун, он рос вместе с Сун Чжичжи, а теперь служил заместителем командующего императорской гвардией.
Цинтуань в руке Сун Чжичжи чуть не упал на землю. Она смотрела на это знакомое лицо, и её мысли на мгновение спутались.
— Пэй Юньчжэн? Что ты здесь делаешь?
Пэй Юньчжэн сделал два шага ей навстречу, согнул колени и опустился на одно колено прямо на мостовой из зелёного камня.
— Твой слуга приветствует принцессу.
— Встань, — Сун Чжичжи нахмурилась и понизила голос. — Кто велел тебе искать меня? Сяо Юань?
Пэй Юньчжэн поднялся, его взгляд впился в её лицо и больше не смещался.
— Никто не велел. Твой слуга услышал, что принцесса сбежала со свадьбы, и, беспокоясь о вашей безопасности, немедленно оставил службу в императорской гвардии. Я догадался, что, выбравшись из Столицы, вы направитесь на юг, и бросился в погоню.
— Ты поступаешь безрассудно. Как трудно тебе было получить эту должность в императорской гвардии, почему ты так легко от неё отказался?
— Где принцесса — там и я, — голос Пэй Юньчжэна был негромким, но каждое слово сочилось твердостью. — Раз принцессы нет в Столице, мне нет никакого смысла оставаться там.
Сун Чжичжи нахмурилась и проговорила сквозь зубы:
— Я больше не принцесса. Я сбежала со свадьбы именно для того, чтобы больше не иметь ничего общего со Столицей. Возвращайся назад, считай, что никогда меня не находил.
— Слуга не вернется, — покачал головой Пэй Юньчжэн. — Перед смертью старый генерала завещал мне защищать принцессу всю мою жизнь.
— Мне не нужна твоя защита. Сейчас я самый обычный человек и могу сама о себе позаботиться. Если ты останешься рядом со мной, то лишь выдашь моё местонахождение и доставишь мне хлопот.
— Твой слуга не выдаст вас, — произнёс Пэй Юньчжэн. — Я буду следовать на расстоянии и ни за что не подойду близко. Пока вы в безопасности, я не появлюсь перед вами.
— Я же сказала, не нужно, — голос Сун Чжичжи поднялся на полтона. — Ты по-человечески не понимаешь? Я говорю тебе, катись обратно в Столицу.
Пэй Юньчжэн ничего не ответил. Он так и стоял на месте, глядя на неё. В его взгляде не было ни капли отступления.
— Ах ты упрямый осел!
Видя его таким, Сун Чжичжи от злости развернулась и пошла прочь.
Она шла очень быстро. Свернула в узкий переулок, по обеим сторонам которого возвышались высокие противопожарные стены, затем выскочила из него, нырнула в другой переулок, прошагала через овощной рынок и обошла каменный мост.
Устав идти, она остановилась переводя дыхание. Её лоб был покрыт потом, и капли катились вниз по переносице. Она обернулась —
У входа в переулок, шагах в десяти, стоял Пэй Юньчжэн и молча смотрел на неё.
Сун Чжичжи сжала зубы, развернулась и пошла дальше.
Она нарочно сделала огромный круг по всему Цзяндучжэню. Прошла от Восточной улицы до Западной, а потом от Южной до Северной. На Восточной улице танцевали танец льва, и зеваки перегородили почти всю дорогу; она протиснулась сквозь щель между людьми, и кто-то задел её спину. На Западной улице труппа бродячих артистов показывала фокусы, и какой-то шут скорчил ей рожицу, но она не обратила внимания.
Солнце медленно скатилось с макушки к западу. Свет из слепящего превратился в тускло-золотистый, и тени на земле сильно вытянулись. Ее ноги начали ныть, и идти дальше она уже не могла.
Она нашла чайную, села и заказала кувшин холодного чая. Табуреты в чайной были жёсткими и низкими, но ей было не до удобств. Она наполнила пиалу чаем и залпом осушила её.
Покончив с этим, она подняла голову и бросила взгляд на другую сторону улицы.
Пэй Юньчжэн стоял под карнизом напротив и смотрел на неё. Он так и стоял, выпрямив спину. Он не заходил в чайную и не удалялся, а просто стоял у самой кромки тени, падающей от крыши.
Сун Чжичжи допила остатки холодного чая, жидкость скользнула по горлу, и прохлада разлилась прямо до желудка. Посидев еще с четверть часа, она поднялась и направилась в лавку тканей.
Витрина у лавки была небольшой, одна створка двери была снята с петель и прислонена у входа. Внутри красовалось несколько рулонов ткани — самых разных видов и расцветок, вот только материалы ограничивались хлопком да пенькой. Хозяйкой оказалась женщина лет сорока с напёрстком на пальце, которая как раз отмеряла полотно линейкой. Дойдя до середины, она подняла голову и бросила взгляд на Сун Чжичжи.
— Девушка покупает ткань? Будете шить платье?
Сун Чжичжи кивнула и указала на цветастую фиолетовую ткань. Женщина отрезала кусок ножницами, аккуратно сложила и завернула в бумагу. Сун Чжичжи заплатила деньги и вышла наружу.
Пэй Юньчжэн стоял прямо у входа в лавку.
Он бросил взгляд на бумажный сверток с тканью в её руке, сделал полшага вперед и протянул руку.
Сун Чжичжи зыркнула на него.
Он втянул руку обратно и отступил на прежнее место.
Ярость в душе Сун Чжичжи взметнулась вверх. Она ускорила шаг и почти бегом вернулась на постоялый двор.
Когда она подбежала к входу, с неба закапали первые капли дождя.
Дождь начался стремительно. Она почувствовала запах мокрой земли, поднимавшийся от раскаленной за день земли.
Сун Чжичжи влетела на постоялый двор, и створка двери с глухим стуком захлопнулась за её спиной. Переступив порог, она оглянулась.
Пэй Юньчжэн не последовал за ней.
Он стоял на открытой площадке перед входом. Дождь поливал его с ног до головы, вода струилась по волосам, стекая на брови, переносицу и подбородок. Его одежда в мгновение ока промокла насквозь, за спиной висел длинный меч, и с ножен капала дождевая вода.
Он не сдвинулся с места. Не спрятался под карниз, не сделал ни шагу вперед. Просто стоял, а дождь бил ему в лицо, и он даже не зажмурился.
— Гость моя, вы разве не зайдете укрыться от дождя? — выглянув из-за стойки, крикнул хозяин постоялого двора в сторону входа.
Пэй Юньчжэн покачал головой.
Сун Чжичжи стояла у входа на лестницу, вцепившись пальцами в деревянные перила. Она смотрела на ту темную фигуру под дождем и снова мысленно выругалась про себя: упрямый осел.
Она повернулась и зашагала наверх, её шаги гулко застучали по деревянным ступеням. Толкнув дверь комнаты, она вошла внутрь и захлопнула её с грохотом.
Подойдя к окну, она приоткрыла створку на узкую щель.
Внизу, на открытой площадке, Пэй Юньчжэн по-прежнему стоял там, лицом обращенный к её окну.
Сун Чжичжи закрыла окно. Она подошла к кровати, сбросила туфли и легла.
Плевать на него.
Раз ему так хочется стоять — пусть стоит. Когда устанет, сам уйдет.
Она закрыла глаза.
Но, ворочаясь с боку на бок, никак не могла уснуть.
Она знала нрав Пэй Юньчжэна. Если он что-то решил, это никогда не изменится.
Но она не могла позволить ему остаться.
Сейчас она беглянка, её разыскивает вся Столица. Пэй Юньчжэн прошел путь от простого телохранителя семьи Сун до заместителя командующего императорской гвардией, и Сун Чжичжи прекрасно видела, каких невероятных трудов ему это стоило. Имея перед собой столь блестящее будущее, как он мог остаться рядом с ней?
Она перевернулась бесчисленное количество раз. Доски кровати скрипели под ней снова и снова.
Она приподнялась, подошла к окну, приоткрыла щелочку и выглянула наружу.
Под дождем Пэй Юньчжэн всё ещё стоял там.
Он сменил позу: скрестив руки на груди, опустил голову. Вода стекала с него потоками, но он не дрожал, не шевелился — просто стоял.
Сун Чжичжи снова закрыла окно и вернулась на кровать.
Она натянула одеяло с головой. Запах хлопчатобумажной ткани проник в нос — сухой, старый, с легкой горечью нафталина.
Дождь лил всю ночь напролёт.
http://bllate.org/book/23330/2508876
Готово:
