Дождь, словно частая завеса, стекал с черепичных скатов, разбиваясь о каменные ступени мелкими брызгами.
Шэнь Шуанжэнь полулежала у окна, перекатывая на языке засахаренное семя лотоса.
Приторный вкус растекался по нёбу, но не мог заглушить горечь — ту самую, что пропитала её воспоминания, словно яд, к которому тянешься, но которого боишься.
Это стало её привычкой после каждого убийства.
Эти сладости когда-то, много лет назад, дал ей мальчик, спасший её в ту снежную ночь.
Тогда она была единственной дочерью прославленного генерала, стоявшего на страже империи.
Семья Шэнь славилась своими воинами: отец, Шэнь Чжэн, стяжал великую славу на полях сражений, а мать происходила из ученого рода и в совершенстве владела искусством игры на цине, шахматами, каллиграфией и живописью.
Она росла в роскоши, но не в неге — детей в доме Шэнь обучали боевым искусствам, едва они начинали ходить.
В три года она уже стояла в стойке, в пять — осваивала меч, а в семь могла сбить иглой медный колокольчик под самой крышей, попадая точно в центр.
Отец хлопал в ладоши и смеялся, называя её тигрицей, рожденной для войны.
Но однажды всё рухнуло. Отца обвинили в мятеже, и всю семью приговорили к казни.
В ту ночь, когда валил густой снег, она пряталась в тайнике в покоях матери и сквозь щель видела, как стражники с окровавленными мечами ворвались в дом.
Мать крепко прижимала её к себе, голос её дрожал, но звучал решительно: Запомни, что бы ни случилось, не издавай ни звука.
Она закусила губу, кивнув, пока беззвучные слезы катились по щекам.
Кровь матери брызнула на резные узоры тайника — теплая и липкая, словно растаявшая помада.
Позже кормилица, рискуя жизнью, спрятала её в телеге с телами казненных и вывезла из города, накрыв циновкой.
Восьмилетняя девочка, свернувшись калачиком среди трупов, вонзила ногти в ладони, боясь даже всхлипнуть.
Снег всё усиливался. Она шла босиком по пустоши всю ночь, пока ноги не онемели от холода, и наконец рухнула перед полуразрушенным храмом.
В полузабытье она почувствовала, как чьи-то руки бережно приподняли её лицо.
Жива... — это был голос юноши, чистый и холодный, как талая вода.
Она с трудом разлепила веки. Зрение расплывалось, она видела лишь край белоснежного одеяния и засахаренное семя лотоса на его ладони.
Ешь, это сладко. — Голос юноши, мягкий и ясный, доносился сквозь завывание ветра.
Она дрожащими губами взяла угощение. Сладость растаяла на языке, смешиваясь с соленым привкусом крови и слез.
Окоченевшие пальцы не могли удержать край плаща, и юноша опустился на корточки, чтобы самому повязать ей меховой воротник.
Не бойся. — Он стер с её лица запекшуюся кровь, делая это так нежно, словно она была величайшей драгоценностью. — Я уже послал за лекарем.
Девочка попыталась сфокусировать взгляд и прошептала: Ты... ты, должно быть, тоже голоден?
Её синие от холода пальцы сжимали половину черствой лепешки, ледяные крошки впивались в ладонь, причиняя боль.
Поколебавшись, она протянула более чистую половинку юноше, скрытому в тени: На... возьми.
Юноша не взял.
Темный узор на его парчовом халате едва угадывался в лунном свете, а иероглиф на нефритовой подвеске у него на поясе она запомнила навсегда.
С тех пор в сердце она называла его А-Чэн.
Я... я не голоден...
Она не успела закончить, как её живот громко заурчал.
Юноша вдруг протянул руку, его мозолистые пальцы коснулись её обмороженных кончиков, и, когда он принял ту самую грязную лепешку, она заметила на его запястье глубокую рану, из которой сочилась кровь.
Ты... — только начала она, как перед глазами всё потемнело.
Последним, что она запомнила, был рывок юноши, когда он бросился к ней, и запах чистого сандала, смешанный с ароматом крови.
Перед тем как потерять сознание, она услышала: Не спи!
Когда она очнулась, в храме уже стоял яркий солнечный свет.
На охапке соломы рядом лежали три вещи: плотный плащ с облачным узором, сверток промасленной бумаги с леденцами и... та самая надкушенная лепешка.
Больше она его никогда не видела.
Но вкус того семени лотоса стал её навязчивой идеей.
Убивая человека, она съедала одно. Сладость проникала в горло, а горечь разъедала сердце.
Как тот ночной снег, что навсегда остался в её душе.
Позже её подобрал незнакомец. Он учил её танцам, игре на цине, пению и стихам, позволяя ей, помимо жажды мести, овладеть самыми утонченными искусствами.
Она наивно верила, что он — её спаситель. Но когда она выросла, он продал её в бордель.
Такое лицо создано, чтобы его носили на руках, — говорил он, улыбаясь так мягко, что это было холоднее лезвия ножа.
Жизнь в публичном доме была невыносимой.
Она отказывалась принимать гостей, за что её постоянно били. Шрамы от плетей на её теле напоминали о крови, брызнувшей на стены в ту ночь, когда её дом был уничтожен.
Позже она сбежала и долго скиталась, пока не добралась до Шэньцзина, до павильона Фуюнь.
Фуюнь не был обычным борделем — тамошние девушки могли продавать свое искусство, но не тело.
Она была ослепительно красива, с тонкими чертами лица и грациозной осанкой, а каждое её движение было полно очарования.
Хозяйка Хуа Юй, видя в ней золотую жилу, особенно её оберегала.
Шаг за шагом она поднималась на вершину, став самой знаменитой певицей павильона, которая пела, подавала вино и вела беседы с высокопоставленными чиновниками, но никогда никому не принадлежала.
Но чем ближе она была к сильным мира сего, тем сильнее чувствовала отвращение.
Они были облачены в шелка, но их руки были по локоть в крови; они вели светские беседы, но презирали человеческую жизнь — точно так же, как те, кто погубил её семью.
Поэтому она тайно создала павильон Свиных Костей, чьей целью было истребление знати.
Используя павильон Фуюнь как прикрытие, она сделала свою красоту приманкой, а звуки циня — лезвием, шаг за шагом сплетая сеть мести.
Дождь продолжал идти. Шэнь Шуанжэнь закрыла глаза, прижав семя лотоса к нёбу, позволяя сладости и горечи переплетаться.
Прямо как её жизнь.
Линьянь? — снаружи послышался осторожный стук Хуа Юй, сопровождаемый дробью дождя по оконным рамам.
Шэнь Шуанжэнь вздрогнула, послевкусие лотоса всё ещё терзало её.
Она быстро стерла холод из глаз и, подняв веки, сменила выражение лица на кроткое: Входите.
Хуа Юй вошла, неся дымящуюся чашку имбирного отвара.
Её виски слегка намокли от дождя, но на лице играла мягкая улыбка: Это имбирный отвар. Сейчас сыро, а ты слаба здоровьем, выпей, пока горячий.
Спасибо, матушка Хуа. — Шэнь Шуанжэнь приняла чашку, ощущая тепло керамики, и у неё на глазах невольно выступили слезы.
Она отпила глоток: острота имбиря прогнала горечь, но сердце почему-то обожгло.
Хуа Юй была владелицей павильона Фуюнь, у неё не было ни родных, ни мужа, и она превратила это заведение в первое место во всей столице.
Она была расчетлива и проницательна, но отлично разбиралась в людях.
Когда она нашла израненную Шэнь Шуанжэнь на углу улицы, то сразу разглядела в этой девушке гордость и скрытую силу.
Эта девчонка рождена, чтобы стоять высоко, заставляя других смотреть на неё снизу вверх, — говорила она своей доверенной служанке.
Однако со временем Хуа Юй заметила, что от девушки исходит холод, словно в её сердце навсегда застыл снег.
Она никогда не принимала гостей, но была готова исполнять самые сложные мелодии и танцы, словно искупая какой-то долг.
Поэтому, когда Шэнь Шуанжэнь сама предложила выбрать покровителя, Хуа Юй чуть не выронила свою эмалевую чашку.
Линьянь, — Хуа Юй протянула руку и смахнула с её плеча прядь влажных волос, голос её звучал как вздох, — если устала, отдохни. Павильон Фуюнь не обеднеет без твоего выступления сегодня.
Шэнь Шуанжэнь замерла.
Сколько лет прошло? После гибели семьи никто не говорил с ней так ласково.
Высокопоставленные господа хвалили её красоту, убийцы из Свиных Костей называли её по имени, но только Хуа Юй в дождливую ночь приносила чашку отвара, называя её так — это было её имя в павильоне, имя, в котором не было запаха крови.
Я в порядке. — Она опустила взгляд и улыбнулась, залпом выпив отвар.
Обжигающая жидкость скользнула в горло, заставив глаза прослезиться сильнее, чем от леденца.
Хуа Юй забрала пустую чашку, хотела что-то сказать, но, помедлив, лишь молча прикрыла за собой дверь.
Тепло от отвара ещё согревало желудок, а дождь за окном усилился.
***
Дождевая пелена, словно ткань, промывала каменные плиты двора поместья Су до блеска.
Нань Яньсю стоял на коленях рядом с телом Су Цзяньсюаня, его темный халат промок и тяжело прилип к телу.
Он откинул воротник покойника, открывая странную сине-белую кожу на шее — в дождевой воде она отливала холодным блеском, как пропитанная влагой рисовая бумага.
Скажи, как твой господин заболел? — спросил он, не поднимая головы, и голос его был холоднее ночного дождя.
Слуга, стоявший на коленях рядом, дрожал, как осиновый лист: Отвечаю... Вашему Высочеству, господин вернулся из театра Ванхуа и лег отдыхать... Потом я принес отвар от похмелья, господин выпил полчашки и вдруг начал рвать кровью...
Он указал на перевернутую чашку под галереей: Я бросился за лекарем, а когда вернулся, господин уже... уже лежал здесь бездыханный...
Нань Яньсю прищурился, глядя на следы, словно видел, как Су Цзяньсюань, шатаясь, словно призрак, вышел под галерею.
Где отвар? — внезапно рявкнул канцлер Су.
Старик с седой бородой дрожал, и в каждой морщине его лица читались горе и гнев.
Слуга, ползая на коленях, поднес фарфоровую чашку, на дне которой оставалось немного янтарной жидкости.
Нань Яньсю взял её, осмотрел и, коснувшись пальцем, понюхал: Солодка, кожура мандарина, пуэрария... Обычный рецепт от похмелья, яда здесь нет.
Ваше Высочество! — Су Мин внезапно рухнул на колени, расплескав воду подолом официального халата. — Смерть Сюань-эра подозрительна, это наверняка дело рук павильона Свиных Костей! Умоляю, восстановите справедливость!
В глазах Нань Яньсю мелькнула насмешка.
Всего несколько дней назад Мо Юй представил секретный доклад: доказательства того, что дом Су тайно присваивал средства на борьбу со стихийными бедствиями, были заперты в тайнике в его же кабинете.
И сейчас этот старый лис, заливающийся слезами, выглядел куда отвратительнее шута на сцене.
Успокойтесь, канцлер. — Он сделал вид, что помогает ему подняться, но в этот момент серебряная игла в его рукаве бесшумно скользнула по уголку губ покойника, собрав капельку темно-красной крови.
Он слегка потер пальцами, и пятно крови на игле приобрело причудливый оттенок.
Я во всем разберусь. — Он опустил глаза, скрывая холодный блеск, и, взмахнув широким рукавом, спрятал иглу в потайной карман.
http://bllate.org/book/23304/2504942
Готово:
