Белокаменные ступени Цзиньлинтая в Ланьлине ослепительно сверкали под лучами солнца.
Вэй Усянь, поднимаясь по лестнице, невольно прищурился. Прошло три года, а здесь всё по-прежнему — та же роскошь, то же вызывающее величие, до боли напоминающее покойного Цзинь Цзысюаня. Он коснулся черной флейты у пояса, и кончики пальцев словно обожгло.
Рядом с ним шел Лань Ванцзи. Его белые одежды казались чужеродными среди этого золотого блеска, но осанка оставалась безупречной. Бросив взгляд на адептов клана Цзинь, охранявших лестницу, он негромко произнес:
— Сейчас в Цзиньлинтае проходит Собрание светских бесед, сюда съехались почти все заклинательские кланы.
— Какое совпадение, — Вэй Усянь приподнял бровь. — Мы пришли расследовать дела Павильона Теней, а они тут как тут. Боятся, что их приплетут к этому, или… они уже замешаны?
Едва они достигли вершины, как им навстречу вышли Не Минцзюэ и Не Хуайсан. Лицо главы клана Не было суровым:
— Только что получили весть: вчера ночью Сюэ Ян объявился на окраине Цзиньлинтая и убил троих дозорных адептов клана Цзинь. Способ убийства в точности повторяет дело о лютых мертвецах в Черной крепости.
— Он осмелился действовать прямо в Цзиньлинтае? — удивился Вэй Усянь. — Это дерзкий вызов или у него иная цель?
— Неизвестно, — ответил Не Минцзюэ. — Глава клана Цзинь принимает гостей в главном зале, он просил нас немедленно подойти.
Миновав расписные коридоры, они оказались в гуще шума и суеты главного зала. Главы кланов и заклинатели сбились в кучки, перешептываясь. Атмосфера была далека от непринужденной: то и дело звучали слова о Павильоне Теней и деле лютых мертвецов, а на лицах присутствующих читалась тревога.
На почетном месте, попивая чай, восседал нынешний глава клана Цзинь — Цзинь Гуанъяо. Он слушал споры с мягкой улыбкой. Облаченный в халат с узором из золотых звезд и тающего снега, он казался совершенно невозмутимым, словно происходящее его ничуть не касалось.
— Ханьгуан-цзюнь, старший Вэй, глава клана Не, вы наконец-то пришли, — Цзинь Гуанъяо поднялся навстречу с приветливой улыбкой. — Только что говорил о том, что без вас нам не обойтись.
Вэй Усянь смотрел на него и всё никак не мог отделаться от ощущения, что за этой улыбкой скрывается нечто иное. Цзинь Гуанъяо прославился во время битвы при Лунцзангане, а после смерти Цзинь Цзысюаня возглавил клан Цзинь. Его методы были изворотливы, он умел поддерживать видимость гармонии между сотней кланов, но Вэй Усянь помнил: в глубине его глаз таился расчет, не уступающий ничьему другому.
— Главе клана Цзинь известно о передвижениях Сюэ Яна? — прямо спросил Лань Ванцзи.
Цзинь Гуанъяо вздохнул:
— Не стану скрывать: боюсь, цель Сюэ Яна — Зал покорения демонов здесь, в Цзиньлинтае. Там хранятся зловещие артефакты, конфискованные во время осады Лунцзангана, в том числе… половина Тёмной Тигриной Печати.
— Тёмная Тигриная Печать у вас? — Вэй Усянь резко вскинул голову.
Созданная им когда-то Печать была единым целым, но в ходе войн раскололась на две части. Он был уверен, что обе они утрачены навсегда, но одна из них, оказывается, всё это время была в руках клана Цзинь.
— Да, — кивнул Цзинь Гуанъяо. — Мы нашли её в руинах Лунцзангана и с тех пор держали под печатью. Если Сюэ Ян хочет восстановить Печать, он непременно явится за ней.
Не Хуайсан, лениво помахивая веером, вставил:
— Выходит, Сюэ Ян использовал Лань Цзинъи на Утесе Разбитых Душ, чтобы открыть кровавый пруд и напитать злобой вторую половину Печати? А в Ланьлин пришел, чтобы собрать её воедино?
— Весьма вероятно, — Цзинь Гуанъяо обвел всех взглядом. — Зал покорения демонов охраняется строго, но Сюэ Ян мастерски владеет коварными искусствами, мы должны быть начеку. Сегодня ночью я усилю охрану, прошу вас помочь мне.
Все, разумеется, согласились.
После собрания Лань Ванцзи отправился с Цзинь Гуанъяо осматривать укрепления Зала покорения демонов, а Вэй Усянь, сославшись на желание подышать воздухом, потянул Не Хуайсана в безлюдный сад.
— Третий молодой господин Не, — Вэй Усянь прислонился к колонне галереи с полуулыбкой, — неужели в твоем дневнике всё так удачно совпало? И про Сюэ Яна, и про Тёмную Тигриную Печать?
Не Хуайсан замер, его веер закрылся. Он поспешно замахал руками:
— Старший Вэй, вы шутите! Откуда мне знать такие вещи? Я просто случайно наткнулся на записи.
— Правда? — Вэй Усянь впился в него взглядом. — Тогда почему узор на спицах твоего веера в точности повторяет знак на обратной стороне жетона Павильона Теней?
Лицо Не Хуайсана слегка изменилось, но он тут же рассмеялся:
— Это… я купил его в прошлом году у одного бродячего артиста, просто понравился рисунок. Откуда мне знать про какие-то жетоны Павильона Теней?
Он улыбался как-то растерянно, а веер в его руках замелькал с бешеной скоростью.
Вэй Усянь не стал допытываться и повернулся к Залу покорения демонов, видневшемуся вдали. Здание с черной черепицей и каменными стенами, притаившееся в углу Цзиньлинтая, веяло таким холодом, что совершенно не вписывалось в окружающую роскошь.
— Как думаешь, Сюэ Ян правда придет сегодня ночью? — внезапно спросил он.
Не Хуайсан подошел ближе и понизил голос:
— Старший Вэй, если честно, мне это кажется странным. Цзинь Гуанъяо хоть и выглядит мягким, на деле подозрительнее любого другого. Охрана Зала покорения демонов явно не ограничивается тем, что мы видим. Как бы безумен ни был Сюэ Ян, он не станет лезть на рожон…
Не успел он договорить, как вдалеке поднялся шум.
— Пожар! Зал покорения демонов горит!
Густой дым поднялся в небо, столбы огня взметнулись вверх. Вэй Усянь и Не Хуайсан переглянулись и, не сговариваясь, сорвались с места.
Когда они добежали, зал уже был объят пламенем. Адепты клана Цзинь суетились, пытаясь сбить огонь. Лань Ванцзи и Цзинь Гуанъяо стояли перед входом с помрачневшими лицами.
— Где Печать? — спросил Вэй Усянь.
Цзинь Гуанъяо ответил глухо:
— Исчезла. Огонь вспыхнул внутри, стражу опоили снотворным. Сюэ Ян явно пробрался сюда заранее и воспользовался суматохой.
Лань Ванцзи указал на замок:
— Замок открыли изнутри. У него был ключ от Зала покорения демонов.
Ключи от Цзиньлинтая были только у Цзинь Гуанъяо и пары старейшин. Неужели… есть предатель?
В этот момент к ним подбежал адепт клана Цзинь, держа в руках обгоревший лоскут ткани:
— Глава, мы нашли это внутри!
На ткани была вышита эмблема ордена Лань из Гусу — облака.
Снова подстава?
Вэй Усянь посмотрел на Лань Ванцзи. Тот нахмурился — очевидно, вспомнил фальшивые мечи клана Лань из тайника на рынке призраков.
— Это дело рук не ордена Лань, — холодно произнес Лань Ванцзи. — Сюэ Ян подбросил это намеренно.
— Но если он забрал Тёмную Тигриную Печать, зачем было устраивать пожар и оставлять улики? — озадачился Не Хуайсан.
Вэй Усянь вдруг усмехнулся:
— Потому что Печать ему не нужна.
Все уставились на него.
— Эта половина Печати давно бесполезна. Когда я уничтожал её, она рассыпалась в прах, её невозможно собрать, — пояснил Вэй Усянь. — Сюэ Ян нарочно заманил нас в Ланьлин, нарочно устроил пожар и подкинул улики против клана Лань. Он хочет посеять раздор между заклинателями и добиться изоляции ордена Лань.
Лицо Цзинь Гуанъяо изменилось:
— Тогда какова его истинная цель?
— Посеять хаос в мире заклинателей, — добавил Лань Ванцзи. — Если Павильон Теней хочет властвовать, им нужно, чтобы кланы перегрызлись между собой.
В этот миг из огненного пекла донесся звук флейты. Звук был холодным, зловещим, совершенно не похожим на мелодии Вэй Усяня, и обладал силой подчинять человеческую волю. Под эту музыку опоенные стражники начали медленно подниматься. Их глаза налились кровью — точь-в-точь как у мертвецов в Черной крепости.
— Плохо дело! — Вэй Усянь выхватил свою черную флейту и заиграл.
Две мелодии столкнулись в воздухе. Чистые, звонкие звуки флейты Вэй Усяня пытались вернуть стражников в сознание, тогда как зловещая мелодия из пламени лишь разжигала в них ярость.
— Это Сюэ Ян! Он всё еще внутри! — крикнул Цзинь Гуанъяо.
Лань Ванцзи выхватил Бичэнь и бросился в огонь, прорубая мечом дымовую завесу. Вэй Усянь последовал за ним, ускоряя темп игры.
Внутри зала на алтаре стоял юноша в черном. В одной руке он сжимал половину Печати, а к губам прижимал бамбуковую флейту — это был Сюэ Ян. Увидев Лань Ванцзи и Вэй Усяня, он оскалился, обнажив клыки, но взгляд его оставался холодным и острым, как лезвие.
— Ханьгуан-цзюнь, Старейшина Илин, давно не виделись, — Сюэ Ян подбросил Печать в воздух. — Кто бы мог подумать, что от этой дрянной безделушки будет столько пользы.
Он сыграл резкую ноту, и мертвецы-стражники бросились в атаку.
Меч Лань Ванцзи сверкнул, словно полотно, в одно мгновение отсекая головы двум первым мертвецам. Вэй Усянь зашел Сюэ Яну в тыл, и звук его флейты резко взмыл вверх, целясь прямо в сознание врага.
Но Сюэ Ян был готов: он выхватил из-за пазухи щиток, на котором были выгравированы символы Искусства Взращивания Талисманов, и ударная волна звука разбилась об него.
— А игра старшего Вэя всё такая же бесполезная, — насмешливо бросил Сюэ Ян и, развернувшись, попытался скрыться в потайном ходе.
Вэй Усянь среагировал мгновенно, метнув сгусток темной энергии, который обвил лодыжку врага. Сюэ Ян споткнулся, оглянулся, бросив полный ненависти взгляд, и вдруг сжал Печать в руке — та взорвалась облаком черного дыма.
— Еще увидимся!
Когда дым рассеялся, Сюэ Яна и след простыл. На полу лежала лишь бамбуковая флейта, которую тут же охватило пламя.
Огонь постепенно утих, мертвецы, лишившись управления, снова рухнули на пол.
Вэй Усянь поднял с пола пепел и нахмурился:
— Он сбежал, но ничего не забрал. Эта половина Печати действительно была подделкой.
Лань Ванцзи смотрел на вход в потайной ход:
— Он хочет заманить нас в следующее место.
На каменной стене хода был вырезан указатель, направленный на север — прямиком в земли клана Не.
Снова клан Не?
Вэй Усянь вспомнил узор на веере Не Хуайсана, и сердце его тревожно сжалось.
Цзинь Гуанъяо вошел внутрь и, глядя на проход, задумчиво произнес:
— Похоже, центр этой шахматной партии всё же находится в Цинхэ.
Ночь сгущалась. Пожар в Цзиньлинтае погас, но пламя подозрений среди заклинательских кланов только разгоралось. Клан Лань подставили, клан Цзинь лишился Печати, стрелка указывает на клан Не… цели Павильона Теней достигались шаг за шагом.
Вэй Усянь стоял на самой высокой точке Цзиньлинтая, глядя в северное небо. Черная флейта в его руке слегка нагрелась.
Ему не давало покоя ощущение, что появление Сюэ Яна, подозрительность Не Хуайсана и «своевременность» Цзинь Гуанъяо — всё это звенья одной сети, которая медленно затягивается. И в центре этой сети, возможно, были не только запретные искусства и Павильон Теней, но и правда, которую так старательно пытались похоронить в том пожаре в Илине много лет назад.
Лань Ванцзи подошел к нему и протянул чашку горячего чая:
— О чем задумался?
— О том, что этот мир заклинателей гуще, чем туман на Лунцзангане, — Вэй Усянь взял чай и улыбнулся. — Но, пока со мной меч Ханьгуан-цзюня, любой туман рано или поздно рассеется.
Лань Ванцзи смотрел на улыбку в его глазах и молчал, лишь крепче сжимая рукоять Бичэня.
Меч и флейта должны были еще немного постоять здесь, на золотых ступенях Ланьлина. Ведь в Цинхэ, куда им предстояло отправиться, их ждала куда более опасная ловушка.
http://bllate.org/book/23301/2504445
Готово:
