Когда лодка причалила к пристани, сгустились сумерки.
На берегу мерцали редкие огни, но место разительно отличалось от обычных переправ: воздух был пропитан слабым запахом крови, смешанным с ароматом погребальных свечей и крепкого вина. Несколько крепких мужчин в коротких куртках прислонились к деревьям; их оружие было наполовину обнажено, а взгляды настороженно следили за каждым прибывающим.
— Пришли. Это внешние границы Призрачного рынка, — старик Чэнь потер руки и понизил голос. — Здесь свои правила. Меньше говори, больше смотри.
Вэй Усянь спрыгнул на берег, разминая затекшие мышцы, и крутанул в пальцах черную флейту:
— Правила? Вот уж чего я совсем не умею соблюдать.
Он обернулся к следовавшему за ним Лань Ванцзи. Тот по-прежнему был в безупречно белых одеждах, которые в этом сомнительном месте выглядели вызывающе ярко. Вокруг него словно незримо витала аура, не подпускающая чужаков, поэтому никто не решался подойти и заговорить.
— Ханьгуан-цзюнь, похоже, не боится, что его узнают, — Вэй Усянь неспешно поравнялся с ним, в его голосе зазвучали насмешливые нотки. — В конце концов, ты теперь образец для всех заклинателей, а я — само воплощение запретного. Если мы пойдем вместе, можно ли это назвать союзом тьмы и света?
Лань Ванцзи не замедлил шага, лишь холодно бросил:
— Шумный.
— Ц-ц, всё такой же холодный, — Вэй Усянь пожал плечами, ничуть не обидевшись, и переключился на старика Чэня: — Говорят, здесь по ночам часто появляются марионетки?
Лицо старика изменилось:
— Тише! Это не шутки. Несколько дней назад у мясника Чжана с западной окраины его покойный отец, умерший от болезни, вдруг поднялся среди ночи, схватил нож и гнался за людьми пол-улицы. В конце концов его зарубил проезжий заклинатель. Тот сказал, что это не восстание мертвеца, а работа мастера Искусства марионеток.
— Искусство марионеток? — флейта в пальцах Вэй Усяня замерла. — Чье же это искусство, если мертвецы двигаются так проворно?
— Не знаю, — покачал головой старик. — Только слышал, что, когда ту марионетку разрубили, из нее валил черный дым, а глаза были красными. И это не единичный случай: за последние полмесяца в соседних селениях произошло семь или восемь подобных событий, и все говорят, что следы ведут сюда, на Призрачный рынок.
Пока они говорили, они подошли к низким воротам, на которых кривыми, словно нацарапанными когтями иероглифами было выведено Призрачный рынок. Стоило пройти под аркой, как открылось совсем иное зрелище: яркие огни, шум толпы, крики торговцев, стук игральных костей и споры сливались в единый гул, который был куда оживленнее, чем на обычном дневном рынке.
Только в этом оживлении чувствовалось нечто пугающее.
Публика была самой разной: странствующие воины с клинками, заклинатели в даосских мантиях и даже люди в роскошных одеждах с хищными взглядами, явно верховодившие какими-то бандами. Еще больше бросалось в глаза, что многие носили на поясе желтые талисманы или сжимали в руках обереги, не теряя бдительности.
Взгляд Лань Ванцзи скользил по толпе и остановился на аптеке с вывеской Хуэйчуньтан в углу улицы. Дверь была приоткрыта, внутри царила тьма, что резко контрастировало с общим шумом. Он помнил, как перед отъездом дядя упоминал, что именно владелец этой лавки первым сообщил о странностях с марионетками.
— Я схожу туда, — тихо сказал Лань Ванцзи и направился к аптеке.
Вэй Усянь блеснул глазами и бросил старику Чэню:
— Ты поищи место, где можно передохнуть, а я пойду посмотрю, что там интересного.
Сказав это, он последовал за ним.
Лань Ванцзи заметил шаги за спиной, но не обернулся. Когда он толкнул дверь, петли издали пронзительный скрип. В аптеке стоял тяжелый запах трав, перемешанный с едва уловимым ароматом крови.
— Есть кто-нибудь? — тихо спросил Лань Ванцзи. Ответа не последовало.
Он поднял руку, зажигая духовный фонарь на поясе. В тусклом свете стало видно, что аптечные шкафы перевернуты, на полу валялись осколки сосудов — здесь явно произошла схватка. За последней стойкой лежал человек, не подававший признаков жизни.
Лань Ванцзи подошел и перевернул его — это был хозяин лавки. Он уже был мертв, глаза широко распахнуты, на лице застыл ужас, а на шее виднелись две крошечные кровавые ранки с черной дымкой по краям.
— Дело рук марионетки? — голос Вэй Усяня раздался от самого входа. Он подошел ближе и присел, осматривая раны. — Нет, марионетки убивают грубой силой, они не оставляют таких следов. Скорее, это... укусы чего-то иного.
Лань Ванцзи провел пальцами по запястью аптекаря, где виднелись бледные синяки:
— Его связывали.
Он посмотрел на дверь в заднюю комнату:
— Человека, должно быть, увели отсюда.
Дверь была приоткрыта, из щели пробивался слабый свет. Они переглянулись и вошли внутрь.
Задняя комната оказалась тайником. На стенах были вырезаны зловещие руны, а в центре стоял каменный постамент, на котором лежало нечто — не живой человек и не обычный труп, а кукла из соломы, дерева и обрывков человеческой плоти. В глазницах мерцали красные камни.
Еще страшнее было то, что в грудь этой марионетки был вонзен меч с гравировкой ордена Лань из Гусу.
— Это... меч вашего ордена? — Вэй Усянь приподнял бровь. — Ханьгуан-цзюнь, неужели и ваши люди замешаны в этом?
Лицо Лань Ванцзи помрачнело. Он подошел ближе. Меч действительно был выполнен в стиле ордена Лань, но не принадлежал никому из его знакомых — скорее всего, искусная подделка. А руны на теле марионетки напоминали запретные техники, которые он расследовал, но с какими-то извращенными изменениями.
— Это дело рук не нашего ордена, — уверенно сказал Лань Ванцзи. — Кто-то намеренно пытается нас подставить.
Только он закончил фразу, как дверь тайника с грохотом захлопнулась.
В темноте послышались шаги, и вокруг вспыхнуло множество красных глаз — это были десятки марионеток, окруживших их.
— Похоже, нас не собираются выпускать живыми, — Вэй Усянь поднес черную флейту к губам, его взгляд стал острым. — Ханьгуан-цзюнь, давно мы не сражались плечом к плечу. Покажешь мастерство?
Лань Ванцзи ничего не ответил, лишь выхватил Бичэнь.
Холодный, как лунный свет, блеск клинка рассек тьму, обрушиваясь на ближайшую марионетку. Та рассыпалась, но в тот же миг обратилась черным дымом и вновь собралась в уродливую фигуру.
— А это интересно, — Вэй Усянь свистнул, и зазвучала мелодия флейты.
В отличие от его обычного беззаботного тона, сейчас звуки были резкими и яростными. Невидимая сила, подобно приливу, хлынула на марионеток. Те, кого коснулась музыка, замедлились, в их красных глазах мелькнуло замешательство.
— Это... — Лань Ванцзи был удивлен.
Он помнил, что флейта Вэй Усяня всегда управляла злыми духами, но когда он научился подавлять марионеток?
Вэй Усянь, заметив его недоумение, усмехнулся, не прекращая игры:
— В Лунцзангане пришлось освоить кое-что новое. Эти штуки чем-то похожи на моих старых друзей оттуда, но все же другие.
В этот момент одна из марионеток, миновав клинок, бросилась на Вэй Усяня со спины. Лань Ванцзи метнулся вперед, и Бичэнь, словно тень, пронзил голову врага. Красный глаз с хрустом выкатился наружу.
— Спасибо! — крикнул Вэй Усянь.
Лань Ванцзи не ответил, но молча прикрыл его левый фланг.
Сверкали клинки, холодные как иней; потоки звуков флейты неслись, неистовые и свободные.
Спустя столько лет они снова работали в тандеме, словно и не было долгой разлуки. Техника меча Лань Ванцзи была безупречной и точной, он бил точно в уязвимые места, а мелодия Вэй Усяня сбивала врагов с толку, лишая их воли. Свет меча и звук флейты сплелись в незримую сеть, запирая вечно возрождающихся марионеток.
Наконец, последняя тварь была разрублена, и красные огни в ее глазницах погасли.
В тайнике воцарилась тишина, слышно было лишь их тяжелое дыхание.
Вэй Усянь опустил флейту и вытер пот со лба:
— Похоже, тайны этого Призрачного рынка куда глубже, чем я думал.
Лань Ванцзи смотрел на обломки, его брови были нахмурены:
— В основе этих марионеток лежит сочетание злобы и заклинаний, это куда опаснее обычных запретных техник. Тот, кто стоит за этим, преследует цели куда серьезнее, чем просто попытка подставить орден Лань.
Он посмотрел на Вэй Усяня:
— Твоя музыка... она способна подавлять злобу?
Вэй Усянь пожал плечами:
— Можно сказать и так. В конце концов, в прошлом я зашел слишком далеко, пришлось придумать способ сдерживать это. — Он улыбнулся, и в этой улыбке скрывалось нечто невыразимое. — Что, Ханьгуан-цзюнь, хочешь перенять мой опыт?
Лань Ванцзи помолчал, затем произнес:
— Это дело затрагивает слишком многое. У нас общая цель, пойдем вместе.
— Вместе? — Вэй Усянь приподнял бровь. — Звучит неплохо. — Он пнул обломок марионетки. — Но сначала нужно выяснить, кто за этим стоит. И еще... имеют ли эти твари хоть какое-то отношение к пожару в Илин три года назад?
При упоминании Илина атмосфера между ними стала напряженной.
Лань Ванцзи отвел взгляд и посмотрел на руны на стене:
— Эти письмена указывают на крепость Черного ветра на севере.
— Крепость Черного ветра? — Вэй Усянь задумался. — Кажется, это логово разбойников. Что, они решили сменить профессию и стать мастерами марионеток?
— Пойдем и увидим.
Лань Ванцзи убрал меч и направился к выходу.
Вэй Усянь посмотрел ему в спину, насвистел легкомысленную мелодию и поспешил следом.
Снаружи, на Призрачном рынке, по-прежнему кипела жизнь, и никто не знал, какая опасность только что миновала. Лишь разбитые останки марионеток да зловещие руны свидетельствовали о том, что под поверхностью зреет темный заговор.
Свет меча из Облачных Глубин и мелодия флейты из Илина вновь сплелись в неразрывную связь. Они оба понимали: крепость Черного ветра — лишь начало, и настоящий заговор только начинает приоткрывать свое истинное лицо.
http://bllate.org/book/23301/2504440
Готово:
