Осенняя страда постепенно сбавляла обороты: кукуруза на зерновом току была сложена целыми горами, а батат сельчане бережно уложили на хранение в погреба. В то раннее утро Гу Цинчжоу как раз помогал матушке Цзян затащить в погреб последнюю корзину с бататом, как вдруг увидел, что Цзян Е, закинув за спину лук со стрелами и заткнув за пояс тесак, заходит во двор. Позади него семенило несколько деревенских парней.
— Цзян-гэ, вы это куда? — Гу Цинчжоу стряхнул с рук землю и с любопытством спросил.
Цзян Е снял со спины лук, подошел к нему и с улыбкой пояснил:
— После осени в горах полно дичи, мы с пареньками решили сходить на охоту, разнообразить наш рацион и подкормить тебя с другими городскими молодежными, которые готовятся к поступлению в вузы.
Помедлив, он добавил:
— Если хочешь, пойдем с нами? Только не переживай, я буду тебя защищать и не подпущу к опасности.
У Гу Цинчжоу загорелись глаза. Переместившись в эту эпоху, он всё время проводил в деревне да на полях, а в горах еще ни разу не бывал, не говоря уже о том, чтобы видеть охоту своими глазами. К тому же с тех пор, как он открыл Цзян Е тайну пространства, они почти не разлучались, и испытать что-то новенькое вместе он, конечно же, хотел.
— С удовольствием! Я пойду с вами, только я ведь совсем не умею охотиться, так что чур не тянуть вас назад.
— Не переживай, я же рядом. — Цзян Е протянул руку и взъерошил ему волосы, а в глазах плетилась нежность. — Просто стой за моем спиной, обещаю, в обиду не дам.
Матушка Цзян вышла из дома, держа в руках два свертка в промасленной бумаге, и сунула их в руки Гу Цинчжоу и Цзян Е:
— Здесь только что пропаренные булки и вареные яйца, перекусите в дороге. Цинчжоу, в горах тропинки скользкие, держись за Цзян Е и не шастай где попало.
— Хорошо, тетушка. — Гу Цинчжоу взял свертки, и на сердце у него стало тепло.
Собравшись, вся компания двинулась к большим горам позади деревни. В утреннем горном лесу еще не рассеялся туман, воздух был наполнен ароматом сосновой хвои и сырой земли, а над головой то и дело пролетала пара птичек, издавая звонкое щебетание. Гу Цинчжоу шагал рядом с Цзян Е, ступая по толстому ковру из опавших листьев, чувствуя одновременно волнение и трепет.
— В горах водятся дикие кролики и фазаны, а если повезет, можно встретить и дикого кабана, но у кабанов нрав свирепый, так что без нужды мы к ним не лезем, — рассказывал Цзян Е на ходу, вводя Гу Цинчжоу в курс дела. — Если устанешь, скажи мне, сделаем привал.
— Я не устал. — Гу Цинчжоу покачал головой и с любопытством оглядывался по сторонам.
Высокие деревья закрывали небо, солнечные лучи пробивались сквозь листву, рассыпаясь пятнами света; в придорожных зарослях то и дело мелькали незнакомые мелкие цветочки и ярко-красные лесные ягоды, выглядевшие весьма аппетитно.
Пройдя около часа, они вышли на просторную поляну. Цзян Е знаком велел всем остановиться и приглушенным голосом произнес:
— Местность здесь ровная, тут часто крутятся зайцы и фазаны. Рассредоточимся и затаимся, начнем, когда появится добыча.
С этими словами он отвел Гу Цинчжоу за раскидистое дерево, снял со спины лук и настороженно стал вглядываться в окрестности.
Гу Цинчжоу затаил дыхание, прижавшись к боку Цзян Е. Он чувствовал, как напряжено тело Цзян Е, а его взгляд — острый, как у ястреба — делал его совсем не похожим на того мягкого парня, к которому он привык. В этот момент в кустах неподалеку послышался легкий шорох, и Цзян Е тут же вскинул лук, нацелив его в ту сторону.
Вскоре из зарослей выпрыгнул серо-бурый заяц и, склонив голову, принялся щипать траву. Взгляд Цзян Е сузился: натянуть тетиву, положить стрелу, прицелиться, отпустить — всё слилось в одно плавное движение. Раздался свист рассекаемого воздуха, и оперенная стрела вонзилась зайцу прямо в заднюю лапу. Заяц пронзительно взвизгнул, пытаясь бежать, но стрела намертво пригвоздила его к земле, лишив возможности двигаться.
— Здорово! — не удержался от восхищенного шепота Гу Цинчжоу.
Цзян Е обернулся, в его глазах мелькнула улыбка, он легко похлопал парня по плечу:
— Постой здесь, я мигом за ним.
С этими словами Цзян Е быстрой рысью подбежал к добыче, подобрал зайца и вернулся к Гу Цинчжоу, протянув трофей одному из парней:
— Привяжи его пока, идем дальше.
В течение следующего часа Цзян Е подстрелил еще двух фазанов и трех зайцев. Остальные парни тоже не остались без улова: кто добыл косого, кто насобирал фазаньих яиц. Гу Цинчжоу неотступно следовал за Цзян Е, любуясь его грацией на охоте, и переполнялся благоговением.
Но как только они собрались в обратный путь, до них донесся тяжелый топот вперемешку с глухим утробным рычанием. Лицо Цзян Е мгновенно переменилось, он тут же заслонил собой Гу Цинчжоу и настороженно уставился в сторону звука:
— Плохо дело, дикий кабан! Все за деревья!
Мужчины поспешно укрылись за стволами, как вдруг из чащи выскочил огромный вепрь. Щетина на его теле стояла дыбом, наружу торчали клыки, а глаза горели злобой — судя по всему, они потревожили зверя своим шумом. Кабан сокрушительной лавиной понесся по поляне, ломая на пути молодые деревца.
— Цзян-гэ, что делать? — Гу Цинчжоу в панике вцепился в полу одежды Цзян Е.
— Не бойся, я рядом, — голос Цзян Е звучал твердо, а пальцы крепче сжали лук. — Кабан крупный, в лоб его не одолеть. Когда он бросится на нас, я целю в глаз, а вы заходите с тыла и рубите тесаками по задним ногам.
Окриком он велел всем приготовиться. Кабан, словно почуяв неладное, устремился прямо на их укрытие. В тот момент, когда зверь почти долетел до дерева, Цзян Е резко выпрямился, натянул лук до отказа, и стрела со свистом полетела прямо в глаз кабану. Раздался дикий визг: стрела вошла точно в цель, и разъяренный болью вепрь начал бешено метаться из стороны в сторону.
Парни воспользовались моментом, обошли зверя сзади и с занесенными тесаками бросились рубить ему задние лапы. Ранения замедлили движение кабана. Цзян Е выпустил еще несколько стрел подряд, поражая самые уязвимые места. Прошло совсем немного времени, и туша кабана рухнула на землю, затихнув.
— Ура! Справились! — все облегченно выдохнули и шумно закричали от радости.
Гу Цинчжоу посмотрел на Цзян Е глазами, полными восхищения и тревоги:
— Цзян-гэ, ты как? Только что было так страшно.
— Всё в порядке, не переживай, — вытирая пот со лба, улыбнулся Цзян Е. — Мяса хватит на всю деревню, знатный пир устроим.
Общими усилиями погрузив кабана и прихватив добытых ранее зайцев и фазанов, компания радостно зашагала назад в деревню. Дорога сопровождалась всеобщими похвалами в адрес меткости и храбрости Цзян Е, а Гу Цинчжоу шептал ему:
— Цзян-гэ, ты был просто невероятен, я чуть со страху не помер.
— Больше я не позволю тебе попадать в такие переделки, — Цзян Е взял его за руку, и голос его смягчился. — Сильно перепугался? Вернемся, я сварю тебе сладкой водицы, чтобы успокоить нервы.
Вернулись в деревню уже под вечер. Увидев возвращающихся с кабаном мужчин, сельчане сбежались со всех сторон и наперебой принялись расспрашивать про поход. Староста тоже подошел, окинул взглядом добычу и с довольной улыбкой произнес:
— Ай да молодцы! Цзян Е, ну просто орлы! Сегодня вечером прямо на току закатим пир горой, пусть все отведают дичи!
Народ загалтел, с энтузиазмом предлагая помощь в разделке: кто-то понес греть воду, кто-то занялся щетиной кабана, кто-то потрошил зайцев с фазанами — на току мгновенно закипела жизнь. Гу Цинчжоу с Цзян Е тоже присоединились к общему делу.
Матушка Цзян тоже прибежала помочь, прихватив с собой муку и приправы. Посмотрев на Гу Цинчжоу, она с улыбкой заговорила:
— Ну как, Цинчжоу, не испугался в горах с Цзян Е? Вечером будем готовить кабанятину, наберешься сил.
— Спасибо, тетушка, всё хорошо, — улыбнулся Гу Цинчжоу. — Цзян-гэ меня всё время берег, волосок с головы не упал.
Матушка Цзян смотрела на их слаженные движения, и на душе у нее становилось тепло. Она знала, что эти двое дорожат друг другом, и их ждет счастливое будущее.
К сумеркам на току уже вовсю дымили несколько огромных котлов, в которых булькало мясо кабана, кроликов и фазанов, а густой аппетитный аромат плыл над всей деревней. Детишки с криками носились вокруг печей, зажимая в руках зажаренные на палочках шашлычки из птицы и уплетая их за обе щеки.
Гу Цинчжоу устроился с Цзян Е за столом и, оглядывая оживленную вокруг суету, чувствовал себя абсолютно счастливым. Цзян Е положил ему в миску кусок разваристой кабанятины:
— Попробуй, мясо получилось что надо, ароматное.
Гу Цинчжоу откусил кусочек: нежное, тающее во рту, невероятно вкусное — оно в сто раз превосходило обычную свинину.
— Объедение! Цзян-гэ, ты тоже попробуй.
Они трапезничали, переговариваясь и время от времени обмениваясь улыбками и взглядами. Сидевшие неподалеку сельчане тоже веселились вовсю: кто выпивал, кто болтал, кто затягивал песни, и ток звенел от счастливого смеха.
В этот момент к ним присоединились Чжао Лэй и Чэнь Бинь — они только закончили зубрить конспекты и, услышав о деревенском пиру, прибежали без промедления.
— Ну вы даете, Цинчжоу, Цзян-гэ! В горы ходили, а нас даже не позвали! — смеясь, произнес Чжао Лэй и тут же закинул в рот кусок крольчатины.
— Разве вы не должны были повторять уроки? Боялись отвлечь от учебы, — улыбнулся в ответ Гу Цинчжоу и пододвинул им мяса. — Ешьте давай, кабан вышел отменный.
Чжао Лэй с Чэнь Бинем церемониться не стали и принялись уплетать за обе щеки. За едой они принялись наперебой обсуждать с Цинчжоу и Цзян Е прогресс в подготовке, подбадривая друг друга.
Пиршество затянулось до самой полночи. Постепенно гости стали расходиться, и на току остались только Гу Цинчжоу с Цзян Е. Они сидели плечом к плечу на меже, глядя на ночное небо, усыпанное звездами, а теплый ветерок доносил остатки праздничного аромата.
— Цзян-гэ, сегодня был потрясающий день, — прислонившись к его плечу, тихо сказал Гу Цинчжоу. — Первый раз в горах, да еще и с таким угощением — словно во сне.
— Главное, что тебе понравилось, — Цзян Е крепче сжал его ладонь, и в голосе зазвучали мягкие нотки. — Впредь я буду чаще брать тебя с собой, открывать для тебя этот мир.
Гу Цинчжоу кивнул, преисполненный сладких ожиданий. Он знал: пока Цзян Е рядом, его жизнь наполнена смыслом, радостью и чудесами.
— Точно, Цзян-гэ, экзамены всё ближе, нам нужно подналечь на учебу, — спохватившись, произнес он. — А как сдадим — поедем вместе в Пекин, на Тяньаньмэнь посмотрим, на Великую стену взберемся.
— Договорились, — кивнул Цзян Е, в чьих глазах читалась мечта. — Поступим в институт — и махнем в столицу, объездим всю страну, заживем так, как сами захотим.
Они еще долго сидели на тропинке, пока ночь окончательно не вступила в свои права. Цзян Е проводил Гу Цинчжоу до самого общежития молодежи. Перед входом Гу Цинчжоу внезапно обнял его за шею:
— Цзян-гэ, спасибо тебе. Как хорошо, что ты есть.
Цзян Е мягко обнял его в ответ и легко коснулся губами лба:
— Глупыш, брось эти нежности. Иди внутрь, отдыхай, завтра снова за учебники.
Гу Цинчжоу кивнул и с легким сожалением отстранился, переступая порог. Он задержался у дверей, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Цзян Е, и чувствовал себя невероятно счастливым. Он знал, что с поддержкой Цзян Е любые экзамены и любые испытания в будущем им по плечу, и их мечты обязательно сбудутся.
Добравшись до своей койки, Гу Цинчжоу достал из узла Справочник по подготовке к экзаменам и пролистал несколько страниц. Несмотря на усталость после долгого дня, он заставил себя разобрать оставшиеся темы. Время до экзаменов таяло на глазах, каждый миг был на счету, и он просто не имел права подвести себя, Цзян Е и жителей деревни, веривших в него.
Прошло ли много времени, прежде чем он одолел материал, Гу Цинчжоу не знал. Он захлопнул книгу и лег под одеяло. Лунный свет лился сквозь оконную решетку, серебряным кружевом ложась на пол. Закрыв глаза, он погрузился в сон с легкой улыбкой на губах.
http://bllate.org/book/23284/2501445
Готово:
