После сентября.
По воле Небесного Императора! Войскам немедленно выступить в поход, спуститься в Мир Людей и покарать Хребет Шитоулин!
Гулкий голос, потрясший облака и небеса, долетел до слуха Ху Фу. Тот незамедлительно повел восемьсот небесных воинов и генералов из своего отряда к облачной платформе, выделенной им. Подчиненные Бай Цзюэ состояли сплошь из новобранцев, где им было доводилось видеть столь грандиозное зрелище! Охваченные страхом и в то же время некоторым возбуждением, они то и дело делились с товарищами своими впечатлениями.
Замолчать! Выровнять строй!
По приказу Бай Цзюэ позади него тотчас воцарилась абсолютная тишина. Стих даже шелест трущихся друг о друга чешуек кожаных доспехов. Воины застыли, сжимая в руках копья, с поразительной стройностью, чем привлекли косые взгляды остальных сослуживцев.
Хотя облачные клубы под ногами бушевали, на ощупь платформа была твердой, как белый нефрит, к тому же ее защищало силовой купол. Бай Цзюэ, в прошлой жизни привыкший ездить в лифтах, после минутного удивления уже сохранял полное спокойствие. Его внимание переключилось на другие соседние платформы, на облачные платформы ста тысяч небесных воинов, на то, как время от времени пролетают небесные военачальники с приказами, а также на ту единственную черную платформу на самом краю поля зрения.
Бай Цзюэ знал, что там находится Ли Цзин. Нэчжа, Четыре Небесных Короля — те небесные божественные полководцы, существовавшие лишь в легендах и столь привычные по прошлой жизни, — все они были там.
Под ногами клубились облака Небесного Мира, впереди раскинулось бескрайнее небо с бессмертными и богами, а вокруг стояли сто тысяч небесных воинов и генералов!
В этот миг сердце Бай Цзюэ затрепетало, мысли унеслись далеко вдаль, породив бесчисленные амбиции и великие устремления.
Это воодушевленное состояние продолжалось до тех пор, пока облачные платформы трех армий не примчались к Хребту Шитоулин.
Или, вернее, до того самого мгновения, пока они не ощутили дыхание Хребта Шитоулин.
Как только Бай Цзюэ предался размышлениям, он внезапно услышал вдалеке жуткие призрачные вопли. Вместе со стремительным полетом платформы к ней стремительно приближалось черное марево из обиженных душ, похожее на густой дым пожарищ. В клубах черного дыма то и дело проступали человеческие лица, искаженные от боли, но их тут же растаскивали другие личины, затягивая обратно в пучину. Плач постепенно затихал, оставляя после себя лишь ощущение всепоглощающего отчаяния.
Выражение лица Бай Цзюэ помрачнело. Опустив взгляд вниз, он увидел, что этот черный дым поднимается от города, расположенного у подножия Хребта Шитоулин. Город был невероятно разрушен, на крепостных стенах еще не высохли следы крови, повсюду кишели тигры, волки, змеи и насекомые, а за стенами извивались несколько гигантских питонов длиной в тысячу чжанов. Они кружили вокруг города, то и дело хватая неосторожно приблизившихся волков-оборотней или тигров-демонов и проглатывая их целиком. Завидев бурлящие в небе облака, змеи насторожились, свирепыми и холодными глазами уставившись вверх.
Вот он, Город Шитуо — творение рук Золотокрылого Дапэна!
Все амбиции в его голове мгновенно испарились, сменившись ощущением смертельной опасности и вспыхнувшей слепой яростью.
Пожалей других — пожалеешь и себя: вопли тысяч обиженных душ в черном дыме заставили Бай Цзюэ впервые по-настоящему осознать всю жуткость этого мира демонов.
……
Как раз в тот момент, когда в душе Бай Цзюэ закипела ярость:
Ха-ха-ха! Высокие гости из Небесного Мира пожаловали, какая встреча! Сегодня моего третьего брата нет, так позвольте нам с Цин Ши и Бай Сяном устроить пир и угостить дорогих гостей! Интересно, найдется ли среди ста тысяч небесных воинов и генералов хоть один храбрец, осмелившийся явиться на пир?!
В этот момент вспыхнувший в воздухе луч синевы мгновенно обратился, взметнувшись по ветру, в гигантского синелицего льва высотой в тысячу чжанов. По размерам он почти не уступал самому Хребту Шитоулин. Лев восседал на хребте, задрав голову, а его огромная пасть ревела на ветру. Мощная, несравненная зловещая аура демона взметнулась в облака, сотрясая и заставляя безостановочно качаться несколько облачных платформ.
На главной платформе для смотра войск Ли Цзин тоже был охвачен гневом. Со времен Бин Сэнь (Войны Богов) в Мире Людей впервые встретился столь надменный король демонов. Увидев, что его третий сын Нэчжа просит разрешить ему вступить в бой, Ли Цзин уже собирался отдать приказ, как вдруг стоявшая позади Мо Лицина домашний слуга что-то тихо шепнул тому на ухо. Мо Лицин поднялся, шагнул вперед, сложил руки в кулак и произнес:
Монарх, как говорится, сначала вежливость — потом оружие. Хребет Шитоулин хоть и ведет себя бестактно, но все же прислал приглашение на пир. Армия справедливости нашего Небесного Двора обязана соблюдать правила приличия. По моему мнению, не помешает отправить одного небесного генерала вручить ультиматум и объявить войну. Это также продемонстрирует величие нашего Небесного Двора и избавит Поднебесную от разговоров о том, будто в нашем Небесном Мире перевелись мужи, раз мы не смеем явиться даже на пир короля демонов!
Ли Цзин нахмурился:
Боюсь, демон поведет себя дерзко и убьет нашего посланца.
Мо Лицин возразил:
Если так, это еще ярче покажет его невоспитанность, а армии нашего Небесного Двора позволят соблюсти всю вежливость весны и осени. Наш поход обретет праведную основу, и перед лицом Небесного Императора будет чем отчитаться!
В глазах Ли Цзин мелькнул огонек:
Раз так, кто может стать посланцем?
Мо Лицин ответил:
Ху Фу, дуту Городской стражи Города Линсяо, издавна славится своей доблестью и вполне годится в послы!
Заметив, что это не подчиненный его собственных небесных генералов, Ли Цзин не пожелал портить отношения с Мо Лицином и кивнул:
Тогда пусть распорядитель отдаст приказ! Велеть Ху Фу, дуту Городской стражи, и сотне воинов элитного гарнизона под его началом явиться на платформу для смотра войск!
……
Спустя время, за которое успевает завариться чай, на платформе для смотра войск:
Ху Фу, я давно слышал о твоей доблести. Ныне я назначаю тебя посланцем во главе сотни людей. Отправляйся на Хребет Шитоулин и вручи ультиматум, не посрами величие нашего Небесного Мира! После этой битвы тебе будет записана великая заслуга. Смеешь ли ты принять приказ?
Ли Цзин посмотрел на стоявшего за спиной Ху Фу Бай Цзюэ, а также на сотню воинов за его спиной, которые, хоть и выглядели растерянными, все же сохраняли стройный порядок. В душе он восхитился, но в то же время засомневался: чем это Ху Фу успел насолить Мо Лицину?
Ху Фу открыл рот, бросил взгляд на телохранителя за спиной Мо Лицина, испытав при этом лютую ненависть. Он чувствовал себя бессильным и в то же время содрогался от только что увиденной мощи Хребта Шитоулин. Обычно смелый и дерзкий, сейчас, оказавшись лицом к лицу с врагом и ощутив ауру короля демонов, он вмиг растерялся и никак не мог решиться.
Заметив, что лицо Ли Цзина становится все мрачнее, а стоявший позади Бай Цзюэ уже раскусил всю подоплеку и понял, что если медлить дальше, то Ху Фу непременно обезглавят по обвинению в страхе перед врагом, он слегка толкнул Ху Фу в спину.
Ху Фу очнулся от толчка. Увидев убийственный блеск в глазах Ли Цзина, он спешно сложил руки в приветствии:
Младший командир принимает приказ!
Однако Ли Цзин к тому моменту уже разглядел его трусость. Если Мо Лицин просто хотел чужими руками устранить неугодного, то сам Ли Цзин пекся о поддержании величия Небесного Мира. Поэтому он перевел свой интерес на невозмутимого Бай Цзюэ:
Кто ты таков?!
Бай Цзюэ как раз лихорадочно обдумывал контрмеры. В момент смертельной опасности он уже не обращал внимания ни на какую устрашающую ауру Ли Цзина, а потому сложил руки в кулак и ответил:
Младший командир — туньчжан Бай Цзюэ из подчинения дуту Ху!
Видя, как тот сохраняет хладнокровие перед лицом опасности, Ли Цзин сменил гнев на милость:
Я смотрю, ты не теряешься в критический момент, держишь войска в строгой дисциплине, видом пригож, языком остер — в тебе есть задатки выдающегося полководца. Можешь ли ты вместо дуту Ху выполнить поручение и вручить ультиматум? Готов ли ты принять эту великую ответственность?
Твою мать!
Мысленно выругался Бай Цзюэ, но на лице изобразил выражение непоколебимой решимости и добровольно произнес:
Младший командир готов отправиться!
Монарх...
Хорошо! — не давая Мо Лицину и слова сказать, оборвал его Ли Цзин. — Раз так, то назначаю тебя временно исполняющим обязанности дуту отряда Ху Фу. Отправляйся на Хребет Шитоулин и вручи ультиматум. Что же до дуту Ху... оставайся позади меня в ожидании наград или наказаний!
Это он переживает, что Ху Фу все испортит, поэтому оставляет его при себе? Если дело выгорит — отлично, а если провалится — заодно прикончит, дабы не портить отношения с Мо Лицином?
Бай Цзюэ знал, что в армии чуть что любят использовать солдат для ритуального поднятия боевого духа и демонстрации силы. Хоть ситуация сейчас была критической, отступать больше было некуда, и оставалось лишь произнести:
Приказ принят!
……
Никто пусть не паникует! Чуть позже под руководством Чжан Шэна и Ли Цзинь встанете за моей спиной, а в наступлении и отступлении подчиняйтесь моим приказам! Если дело увенчается успехом, вернувшись в Небесный Мир, я хлопочу о ваших наградах!
Кое-как успокоив боевой дух подчиненных, Бай Цзюэ направил облачную платформу вниз, к Хребту Шитоулин. Заметив, что ревущий на вершине горы синий лев превратился в огромного мускулистого громилу с львиной головой ростом выше восьми чи, ожидавшего их на пике горы Шитуо, он первым делом почувствовал облегчение: его лихорадочно рожденный план обрел хотя бы десять процентов надежности.
Цин Ши повидал немало истинных будд с Западных Небес и даже смутно догадывался, что его самого спустили в Мир Людей с молчаливого позволения свыше, но при виде Небесного Двора, управляющего тремя мирами, он все же испытывал некоторое внутреннее волнение, хотя напускное спокойствие сохранял:
Высокие гости из Небесного Мира, назовите свои имена! С какими вестями пожаловали на мой Хребет Шитоулин?
Бай Цзюэ не мог разгадать его истинных мыслей, но раз уж дошло до дела, паниковать не стоило. Он помрачнел и произнес хриплым голосом:
Я — Бай Цзюэ! Прибыл специально, чтобы поздравить трех королей демонов!
Цин Ши слегка удивился:
Поздравить? И с чем же поздравлять мой Хребет Шитоулин?
Бай Цзюэ, услышав до этого, что противник изъясняется вполне учтиво, обрел уже целых двадцать процентов уверенности. Вспомнив наставления из книг прошлой жизни о манерах прославленных стратегов и мастеров дипломатии, он прямо запрокинул голову и громко рассмеялся.
Цин Ши и вовсе растерялся. Жажда убийства, пробужденная ранее при виде грозного противника, от этого смеха заметно поутихла, и он с любопытством спросил:
Чему же это так радуется уважаемый гость?
Тридцать процентов!
В сердце Бай Цзюэ окончательно исчезли все сомнения, и он звонким голосом провозгласил:
Ныне в Поднебесной правят люди, но три короля-демона с Хребта Шитоулин осмелились пойти против воли всей Поднебесной, проглотив целую человеческую страну! Это потрясло три мира, а Небесный Император пришел в ярость! Теперь он направил сто тысяч небесных воинов и генералов покарать вас — поистине невиданное доселе событие! Ныне три короля-демона прославились на весь мир, и даже если в будущем вы погибнете на Алтаре Казни Демонов, это покроет вас вечной славой героев на века!
http://bllate.org/book/23268/2499132
Готово:
