Вскоре жар утих, сменившись мягким теплом, напоминающим драгоценный нефрит.
Цзи Фэн похлопал себя по груди и торопливо распахнул одежду: на его от природы белой коже проступил алый, пленительный цветок бегонии.
— ...
Цзи Фэн возмущенно запротестуйел:
— Ты не мог предупредить заранее?
Старик проигнорировал его недовольство и бросил:
— Попробуй.
— Что попробовать?
— Направь ци в Дантянь, попробуй собрать духовную энергию.
Цзи Фэн сделал так, как велел старик, но в тусклой комнате по-прежнему не было никаких колебаний духовной силы — лишь метка в виде бегонии на груди ярко сияла, источая легкое тепло.
— Как такое возможно? — Инь Буцзуй нахмурился. — Быть может, печать была слишком долгой. Не спеши, Цветок Жому вовсе не отторгает твое тело, значит, от него непременно будет польза.
Цзи Фэн отнесся к этому беспечно:
— Ты думаешь, он сможет в один миг пробить мои Духовные Ветви, которые заблокированы уже почти десять лет?
Цзи Фэн с малых лет любил бегать к Инь Буцзую и то и дело мастерил с ним всякие диковинные вещицы. Нельзя сказать, что у него не было таланта: еще при его рождении старейшины клана говорили о его выдающихся способностях, да и в детстве среди сверстников он выделялся. Хотя на пути и возникали мелкие трудности, поначалу они ничего не значили, но с возрастом проблемы дали о себе знать.
К девяти годам во всем теле Цзи Фэна проявились странные отклонения — все Духовные Ветви оказались заблокированы, и на протяжении многих лет ни один человек в секте не мог с этим ничего поделать. Все вокруг сочувствовали ему, и лишь он один сохранял беззаботный вид, беспечно путешествуя по горам и рекам. Назло всем, чем больше он так себя вел, тем сильнее окружающие его жалели.
— Ну как, доволен таким подарком на совершеннолетие? — Инь Буцзуй самодовольно посмотрел на Цзи Фэна.
Доволен черта с два!
Цзи Фэн взревел:
— Эта штука абсолютно бесполезна, да вдобавок — горячая картошка в руках! Ты вручаешь ее ребенку, у которого сил связать курицу не хватит, ты что, жить надоело, а? Я ведь еще даже на северо-западе не бывал, как мне теперь одному бродить по миру? Забирай ее назад!
Инь Буцзуй благополучно пропустил мимо ушей все остальное и изумленно выдал:
— Ребенку? Это кто только что бесстыдно вымогал у меня подарок на совершеннолетие?
Цзи Фэн скрестил руки на груди и пригвоздил его вопросом:
— Но ты-то подсунул мне смертный приговор!
Инь Буцзуй склонил голову набок и с виноватой улыбкой протянул:
— Да не нервничай ты так, не всё так опасно. Эта штука пролежала у меня больше десяти лет, ты видел хоть раз, чтобы кто-то донимал меня из-за нее? Она до сих пор находится в состоянии самозапечатывания, лежит себе как простой камень, и никто не догадается, что она у тебя. Расслабься, хе-хе.
Цзи Фэн холодно фыркнул:
— Ох? А когда ты только что вонзил ее в меня — тоже мне камень?
Инь Буцзуй остолбенел.
В юные годы Цзи Фэн тоже изучал духовную энергию, и в тот момент, когда алый, словно кровь, цветок бегонии стремительно понесся к нему, он отчетливо ощутил мощнейшие колебания ци вокруг — пусть и длившиеся лишь одно неуловимое мгновение.
Смогли ли заметить это снаружи тайной комнаты, он не знал, но ведь он принял удар прямо на грудь! Даже его заблокированные на протяжении стольких лет Духовные Ветви словно высохшая земля, на которую внезапно выплеснули целый таз воды.
Инь Буцзуй уже собирался разразиться бранью в адрес тех людей, что не оставляют своих дурных привычек, сходят с ума и идут на любые крайности, как вдруг почувствовал неладное вокруг дома над их каменной пещерой.
Инь Буцзуй цыкнул языком:
— Так быстро? Должно быть, они следовали за тобой по пятам!
Цзи Фэн развел руками:
— Шли за мной всю дорогу.
Инь Буцзуй хлопнул в ладоши:
— Видишь? Что я тебе говорил, этот подарок на совершеннолетие — поистине сокровище!
Получив в ответ свирепый взгляд Цзи Фэна, Инь Буцзуй изобразил крайнее удивление и зачастил с нажимом в голосе:
— Да не может быть! Я и сам уже почти забыл про эту штуку, откуда им знать, что ты окажешься сегодня здесь, да еще отыщешь ее у меня, и с чего они решили, что, увязавшись за тобой, удастся найти...
На этом слове Инь Буцзуй осекся, внезапно что-то осознав.
Прошло двенадцать лет, он и сам почти забыл, как Цветок Жому попал к нему в руки. Если подумать, вздумай он сам отыскать Цветок Жому, он непременно начал бы поиски именно с Цзи Фэна.
Инь Буцзуй тут же подобрался:
— Тц-тц, надо же, а тебя, оказывается, тоже кто-то помнит.
Цзи Фэн улыбнулся краешком рта:
— Желающих заполучить меня хоть отбавляй.
Вон, совсем недавно за ним толпа девиц гналась.
Инь Буцзуй предостерег:
— Тогда тебе стоит быть осторожнее. Это же город Линься, где заправляет Секта Шифэн. Если они так спешат, то либо просто проводят разведку, чтобы потом не оставить и следа, либо подготовились основательно и намерены победить одним ударом, не дав твоим людям опомниться.
Цзи Фэн кивнул:
— Вряд ли это последнее. Кроме Безликих призраков, ничего подозрительного я не заметил.
— Старик, я пойду. — С этими словами Цзи Фэн подобрал маску и собрался выйти из каменной пещеры, но у самого выхода заметил на столе шкатулку и прихватил ее заодно.
Инь Буцзуй:
— ...
Проводив взглядом исчезающую фигуру Цзи Фэна, Инь Буцзуй опустился прямо на пол, сделал глоток вина Саньло и тяжело вздохнул:
— Спасайся теперь сам, сопляк.
Теневой разведчик
Цзи Фэн быстрым шагом вышел из трактира Белай и вдруг почувствовал легкое головокружение. Если вино Саньло поначалу лишь приятно обжигало желудок, то теперь оно явно дало в голову.
Небо было черным-черно, но внизу весь город сиял огнями и шумел, словно обитель высшего блаженства.
Город Линься славился своей невероятной роскошью. В мерцающем свете фонарей толпы людей беспрерывным потоком двигались навстречу друг другу, так что конца улицы было не разглядеть.
Цзи Фэн тряхнул головой, приходя в себя, и огляделся. Взрослые и дети носили устрашающие маски, над улицей тянулись ряды красных фонарей, заливая всё вокруг багрянцем и создавая потустороннюю, почти иллюзорную атмосферу — точь-в-точь как на рынке призраков в мире живых.
И впрямь, как он и предполагал, во тьме по всем четырем углам улицы то тут, то там мелькали тени Безликих призраков. Время от времени они проскальзывали сквозь толпу, образуя вокруг Цзи Фэна живой строй, который автоматически менял форму стоило ему сделать хотя бы шаг.
Чего это они вдруг стали сильнее?
Цзи Фэн замедлил шаг, а Безликие призраки лишь сместились вслед за ним.
Почему до сих пор не нападают?
Впрочем, всё верно: помимо Безликих призраков, с самого входа в город за Цзи Фэном по пятам следовали адепты Секты Шифэн. Похоже, призраки не смели атаковать из-за их присутствия.
В этот момент впереди послышался шум и галдеж: по улице медленно двигалась огромная повозка-ладья. На ней толпились ряженые танцоры в причудливых костюмах, изображавшие всевозможных демонов и божеств и то и дело раскидывавшие вокруг монеты и мешочки с удачей. По обычаям праздника Призраков Линься, эта ладья должна была проехать по каждой улице с танцем изгнания нечисти и раздачей благословений — люди верили, что это приносит богатство и отгоняет хворые напасти.
Толпа у подножия ладьи жаждала увидеть представление и схватить благословенные дары. Она двигалась вслед за повозкой, словно волны, толкающие корабль.
Ладья подбиралась все ближе к Цзи Фэну. Горсть монет и мешочков упала прямо перед ним, и люди бросились туда единой косящей рыбой толпой. Цзи Фэн поспешно отскочил в сторону, чтобы его не раздавили в сушеного карася.
— Эй, смотри, я поймал! — восторженно крикнул кто-то посреди улицы.
— Здесь еще есть!
— Ты мне на руку наступил!
— Кто толкается, а-а!
С резким криком, прорезавшим галдеж толпы, обстановка мгновенно накалилась до предела. Повозка вдруг потеряла управление и на полном ходу завалилась набок, прямо в сторону копошившихся в пыли людей, подбирающих подарки. Несколько человек еще не успели разогнуться и ничего не заметили.
Раскидывавших монеты людей от крена резко швырнуло на борт; чья-то нога соскользнула, и все мешочки с деньгами и дарами ссыпались на мостовую, привлекая новую волну безумной толпы и создавая еще большую давку.
— Быстро назад! — крикнул людям Цзи Фэн.
Наконец кто-то сообразил, что к чему, и завопил:
— Повозка неуправляема!
Те, до кого дошло в чем дело, с криками бросились в рассыпную, но увернуться успели не все — паника охватила всю улицу.
— Выходите, спасайте людей! — крикнул Цзи Фэн.
Едва слова сорвались с губ, как вперед выпрыгнули трое заклинателей в бирюзовых одеждах. Действуя с поразительной слаженностью, двое бросились вытаскивать людей, а третий занялся повозкой. Заклинатель, укрощавший ладью, завис прямо перед мчащимся по улице судном; на его лбу вспыхнула Печать Изначального Духа, и руки замелькали в скоростном пасе. В тот же миг возникла сила, столкнувшаяся со стихией движения повозки и грубо затормозившая ее бешеный ход.
Разглядев пришельца, Цзи Фэн невольно обрадовался: им оказался Ин Жуши. Он уже собирался окликнуть его, как вдруг заметил, что один из танцоров, до этого судорожно цеплявшихся за борт, резко выпрямился. Он вцепился в маску руками, пытаясь ее содрать — казалось, она намертво срослась с его лицом, — и наконец сорвал ее рывком. Из-под нее мгновенно вырвался клубок свирепой черной ци.
— Старший брат, берегись! — крикнул Цзи Фэн в сторону носа повозки.
Черная ци закономерно устремилась туда, где духовная сияла ярче всего. Ин Жуши отреагировал с молниеносной быстротой: взмахнув мечом рассек воздух, и зловещая дымка тут же рассеялась.
Однако черная ци вовсе не исчезла — резко сменив направление, она ринулась прямо в толпу.
Ин Жуши нахмурился:
— Плохо дело.
— Перехватите их, — бросил он двоим сопровождающим соратникам.
Толпа в ужасе бросилась бежать во все стороны. Цзи Фэна оттеснило к обочине, и те самые Безликие призраки, что до этого крутились рядом, не смея напасть, теперь сомкнули кольцо.
Сначала их было штуки три-четыре, но вскоре одна за другой подтянулись еще с десяток.
Не можешь создать возможность сам — воспользуйся случаем, да еще числом дави. И впрямь явились во всеоружии.
Прикинув силы, Цзи Фэн отбросил мысли ожесточенно сражаться: Безликие призраки все равно не умели говорить, и спорить с ними было не о чем. Он просто развернулся и побежал, а стая теней пустилась за ним в погоню.
На бегу Цзи Фэн выудил из рукава несколько черных шариков и метнул их назад.
— Пчелки, выручайте! — едва он произнес это, как в полете у шариков распустились крылья, и они понеслись на мчавшихся впереди Безликих призраков. При столкновении раздались взрывы, и несколько теней обратились в чермный дым, а отставший десяток взрывная волна отбросила назад. Правда, замешкавшись всего на секунду, те вновь бросились преследовать Цзи Фэна.
— Да этому концу нет конца! — Цзи Фэн бросил еще пару шариков. Из-за внезапной потери управления повозкой тени рассыпались, и испуганные люди попрятались по домам, так что длинная улица опустела — самое то для его фокусов с хитроумными приспособлениями.
— Старина Цзи, в какую передрягу ты вляпался, что за тобой гонится столько теней? — раздался вдруг над ухом голос. Неизвестно когда успевший объявиться Старый Бао бежал рядом с ним плечом к плечу.
— Ты откуда нарисовался? Живо убирайся отсюда! Эти Безликие призраки не чета обычным, неизвестно еще, что им нужно. Они пришли за мной, не впутывайся!
Цзи Фэн оттолкнул Старого Бао и резко остановился, развернувшись.
Прижав правую руку к левой, он выпустил шквал скрытых в рукаве стрел. Пронзив призрачные силуэты преследователей, они вонзились в карнизы и двери домов позади.
Цзи Фэн подумал про себя: кроме возросшей ауры, они ничем не отличаются от прочих Безликих призраков.
Ишь чего удумали, сочли меня за слабака!
Цзи Фэн был убежден: пусть его собственное развитие невелико, он все-таки номинальный молодой господин Секты Шифэн! Уж раз надумали грабить или убивать, прислали бы кого-нибудь уровнем повыше!
Внутри Цзи Фэна всё кипело от возмущения, но руки уже снарядили новую порцию стрел, насквозь пронзившую приблизившихся вплотную призраков. Едва он успел выдохнуть, как со всех сторон одна за другой поперли черные тени. Сразу несколько тварей метнулись к нему в упор; Цзи Фэн увернулся в сторону, и пронесшийся вплотную призрак полоснул свирепым ветром, распоров ему рукав.
Зрачки Цзи Фэна сузились от неожиданности.
Обычно Безликие призраки были совершенно безобидными и, даже нападая на людей, максимум пролетали насквозь. Эта же партия способна порождать лезвия ветра — их определенно усилили!
Цзи Фэн усмехнулся:
— Жалкая пародия.
Прижав руку к запястью, он с ювелирной точностью выпустил еще несколько скрытых стрел, одну за другой прошив насквозь нескольких призраков.
С первого же взгляда раскусив их боевую мощь, Цзи Фэн понял: после усиления у них осталось уйма брешей, но давили они числом. К тому же припасенные в рукавах стрелы кончились, пчелки тоже были израсходованы, а он по собственной дурости даже меч с собой не захватил — иначе эти твари и близко бы к нему не подобрались.
— Некогда мне с вами возиться!
Громко крикнув, Цзи Фэн взмахнул рукой, крутанулся на месте и припустил бежать.
Призраки, разумеется, ни слова не поняли, но тут же рванули следом. Казалось, они стали еще нетерпеливее — не сбавляя ни шагу, они обрушили на Цзи Фэна целый град стрел. Под темными капюшонами царила непроглядная тьма, и они подбирались все ближе, окатывая его волнами незримой смертоносной ци.
— Тоже мне войско, вздумали тут формации строить, призраки недобитые!
Цзи Фэн резко замер, развернулся и, мгновенно распознав построение преследователей, пустил в ход несколько скрытых нитей. Сплетя их в паутину, он разметал вражеский строй.
Однако сеть не могла долго сдерживать врагов, и Цзи Фэн, улучив момент, свернул в переулок и продолжил бегство.
Стоило ему завернуть за угол, как прямо перед ним в свете фонарей обнаружился юноша в белых одеждах. Цзи Фэн невольно споткнулся и замер на полуслове.
Шагах в десяти стоял юноша с мечом за спиной, окутанный переплетением бесчисленных фонарей. В мерцающих тенях его фарфорово-белое лицо и белоснежные одежды выделялись особенно ярко, а высокая стройная фигура привлекала всеобщее внимание. Одно лишь его лицо способно было затмить всё вокруг, а отрешенное холодное выражение создавало впечатление, будто он вовсе не от мира сего.
Людей на свете мириады: кого-то забудешь, как ни мелькай он перед глазами, а иной человек врезается в память с первого же взгляда.
На долю секунды Цзи Фэн потерял дар речи. Когда же сознание вернулось к нему, ему показалось, что он где-то уже видел этого незнакомца, но обрывки воспоминаний метались в голове, не находя подходящей пары.
А сзади, обогнув паутину, уже настигали Безликие призраки.
Цзи Фэн мысленно выругался и, поддавшись какому-то неведомому порыву, схватил юношу за запястье и потащил за собой.
Даже не оглядываясь, он заорал в пустоту:
— Нечего шастать одним по ночам в такую пору!
Юноша: «???»
Пробежав немного, Цзи Фэн почувствовал легкое сопротивление в схваченном запястье, остановился и спрятал юношу за спину.
Он достал из-за пазухи украшенную у трактира Белай шкатулку.
Инь Буцзуй рассказывал, что подобные шкатулки служат для обнаружения Безликих призраков, а заодно способны затягивать их внутрь.
Утвердившись на месте, Цзи Фэн повертел шкатулку в руках, но не обнаружил ни единого отверстия или затвора. Неужели, как и сотворения Сотни путей, для этого требуется духовная сила?
Цзи Фэн попытался влить в нее толику ци, но его скудных запасов не хватило — шкатулка даже не шелохнулась.
！！！Да они тут издеваются над теми, у кого слабая ци!
Цзи Фэн мысленно выругался, заметив краем глаза, что белый юноша смотрит прямо на него. Цзи Фэн вскинул голову, виновато улыбнулся и протянул руку со шкатулкой:
— Друг мой, не выручишь?
Пока Цзи Фэн бегал, они удалились от очага беспорядков в оживленный район. Завидев огромную толпу мчащихся за ним злобных призрачных теней, прохожие в ужасе шарахались по сторонам, и пространство вокруг них в мгновение ока опустело.
Безликие призраки надвигались вплотную — казалось, еще секунда, и удастся заглянуть под их капюшоны. Пусть лица у них отсутствовали, в этом надвигающемся столкновении поднявшиеся порывы ветра взметнули одежды обоих юношей.
Цзи Фэн сохранял невозмутимость, лишь упорно глядя на спутника.
Стоявший перед ним юноша казался моложе его самого. Черты его лица напоминали безупречный пейзажный свиток, где каждый масок кисти мастера был положен рукой небожителя, а в линиях невозможно было отыскать ни единой погрешности.
Цзи Фэн обожал путешествовать и повидал немало людей выдающейся внешности, но еще никогда не испытывал подобного потрясения.
Юноша сосредоточенно разглядывал шкатулку в руках Цзи Фэна. Его ресницы опустились, скрывая звездный блеск глаз — судя по всему, он раздумывал, стоит ли оказывать помощь.
Темная масса призраков уже почти нависала над головой Цзи Фэна, когда юноша неторопливо поднял руку. Легким движением коснувшись пальцем шкатулки, он влил в нее духовную силу. Шкатулка мгновенно изменила форму, породив мощную всасывающую воронку.
Сколько их было — всех Безликих призраков затянуло внутрь до единого, после чего артефакт вернул прежний вид и тихонько замер на ладони Цзи Фэна.
Занятная вещь. Надо будет попросить старика переделать ее, чтобы шкатулка не страдала таким же высокомерием.
Убрав шкатулку, Цзи Фэн уже собирался заговорить, как заметил, что юноша в белом собрался уходить.
Цзи Фэн поспешно окликнул его:
— Постой, друг!
Услышав зов, юноша остановился в десятке шагов от него, слегка повернулся и поднял на него глаза.
Цзи Фэн завороженно следил за тем, как вздрагивают ресницы юноши, открывая его взгляд.
Мрачные тени в небе над улицей были полностью уничтожены, и люди начали робко выходить из укрытий. Фонари, словно почуяв изгнание нечистой силы, загорелись еще ярче.
В этих глазах тоже заплясали отсветы света.
Цзи Фэну показалось это странным: зрачки были черными, как обсидиан, но отчего-то ему чудилось, будто он тонет на дне холодного синего озера, затянутый в самую воронку свирепого водоворота.
Неужели они встречались раньше?
Видя, что Цзи Фэн молчит, юноша тихо спросил:
— Что-то нужно?
Низкий и чистый голос незнакомца напомнил ему журчание ручья, стекающего с камней.
Какое-то мгновение Цзи Фэн не знал, что ответить, и продолжал ошеломленно смотреть на него:
— Спасибо за помощь.
Юноша бросил на него мимолетный взгляд и холодно отвернулся, намереваясь продолжить путь.
Цзи Фэну было плевать на все сигналы отчуждения, источаемые собеседником. Сделав пару шагов вперед, он преградил ему дорогу и звонко произнес:
— Но мы, линьсянцы, народ простой и отзывчивый: добро помним всегда. Если я вот так просто отпущу тебя, боюсь, совесть до конца дней грызть будет! Правда, сейчас при мне ничего нет... Эм, да и время позднее. Как насчет того, чтобы пойти со мной? Заглянешь ко мне в гости.
Он улыбался юноше так, будто только что отыскал гениальнейшее решение и ждал похвалы и одобрения, ни капли не смущаясь собственной назойливости.
Про себя он думал, что его органы чувств никогда не подводили, а уж шестое чувство тем более — этот парень явно непрост.
Заметив, как юноша опешил, Цзи Фэн поспешно добавил:
— Только не пойми меня неправильно, я не похититель людей! Те Безликие призраки были непростыми, если бы не твоя помощь, еще неизвестно, чем бы всё кончилось. Вижу, ты путешествуешь один и, должно быть, ищешь ночлег, раз уж на дворе ночь. Раз ты помог мне, мы теперь считай знакомые, а раз знакомые — значит, друзья. С каких это пор друзей принято отправлять постоять на постоялый двор?
Цзи Фэн выпалил целый поток слов. Юноша терпеливо выслушал его до конца и лишь бесстрастно бросил:
— Не нужно.
Ледяной тон окатил Цзи Фэна ушатом холодной воды, но не смог заглушить крепость выпитого накануне старого Саньло.
— Не хочешь ко мне — ладно.
Цзи Фэн снял с пояса зловещую маску демона и протянул ему:
— Возьми хотя бы это.
Тем временем неподалеку уже начали собираться жаждущие приключений «Цветущие девы», да и двое привлекательных юношей посреди улицы невольно привлекали взгляды прохожих.
Юноша помедлил, но в конце концов принял маску. Надевать ее он не стал, лишь пристально посмотрев на белый лик демона, который видел уже не впервые.
Судя по его выражению лица, он не столько сомневался, сколько... просто не умел ее надевать?
На лице Цзи Фэна тут же отразилось открытие забавного факта.
Наконец юноша спрятал маску и кивком выразил признательность.
Уголки губ Цзи Фэна невольно поползли вверх, и он бодро представился:
— Я Цзи Фэн, а как звать тебя, молодой господин?
Обычно при виде такой его улыбки люди редко отказывали, и на сей раз исключения не случилось.
Словно поддавшись этому беспричинному энтузиазму, юноша, не раздумывая, ответил:
— Фэн Инь.
— Фэн как ветер?
— Фэн — словно серебряные горы среди бури.
С этими словами в голове Цзи Фэна почему-то возник образ бескрайних заснеженных вершин — далеких и ледяных.
— Прекрасное имя! Какое совпадение, твоя фамилия — мое имя, — улыбнулся он.
Пока Фэн Инь не растворился в толпе, Цзи Фэн так и стоял на прежнем месте, машинально потирая грудь. Его снезали сомнения: с самого начала метка бегонии под одеждой словно ожила и источала приятное, согревающее тепло. Не будь он посреди оживленной улицы, он бы непременно распахнул одежду, чтобы проверить, не ожил ли цветок на самом деле.
В памяти Цзи Фэна вновь промелькнул тот одинокий белый силуэт. Казалось, этот человек вовсе не из мира сего: среди мирской суеты лишь он один не имел ничего общего с суетой человеческой. Находясь посреди толпы, он словно существовал в совершенно ином измерении, не поддаваясь притяжению земных страстей.
И надо же было забыть спросить, откуда он родом...
http://bllate.org/book/23267/2499050
Готово:
