Внутренний дворец.
Дун Чжо привалился к тахте, дослушал доклад Ли Су и нахмурил брови.
— Она действительно так сказала? Ей нужны только Ключевые техники великого спокойствия, а на золото, серебро и богатства ей наплевать?
Неужели на этом свете и впрямь бывают не жадные люди?
Ли Су закрыл глаза и сложил руки перед грудью:
— Абсолютно верно. Эта дева равнодушна к славе и выгоде, нрава кроткого и честного, к тому же обладает доблестью тигра и леопарда — поистине выдающийся полководец наших дней.
Честно говоря, в этот момент он немного кривил душой.
В тот вид, когда эта женщина тряслась над деньгами и вела себя как рыночная торгашка, он сам поверил лишь после того, как потратил немало сил на самовнушение.
Что до литературного таланта, то он уступал Ли Жу.
Что до военных познаний, то он уступал Люй Бу.
Если он хотел сделать себе имя под началом Дун Чжо, эту заслугу в рекомендации упустить было нельзя. А замолвить словечко за Су Бао — всё равно что заранее приобрести союзницу.
Дун Чжо повернул голову вбок:
— Вэнью, что ты об этом думаешь?
Ли Жу слегка покачивал гусиным вером, его пальцы неторопливо постукивали по костяшкам. Поразмыслив немного, он бросил на Ли Су лёгкий взгляд.
— Уж не связана ли эта дева с Чжан Цзяо, раз требует эту вещь?
У Ли Су внутри всё ёкнуло — об этом-то он спросить забыл.
Но до чего же он был проницателен! На его лице не дрогнул ни один мускул, напротив, он вздохнул, приняв самый искренний вид.
— Я тоже пытался расспрашивать её окольным путём, однако барышня Су не пожелала говорить прямо, лишь обмолвилась, что явится, коли будет Небесная Книга. Иначе же, будь у неё хоть десять тысяч золотых, да хоть пожалуй её в генералы и дай титул хоу — и то не тронуло бы её сердце.
Ради того чтобы благополучно миновать это испытание, Ли Су был готов пойти на всё; в конце концов, Су Бао здесь не было, и разоблачить его некому.
Дун Чжо остался доволен и хлопнул себя по бедру:
— Надо же, в мире существуют столь равнодушные к славе и богатству таланты! Нашему дому она безумно нравится.
Люй Бу скрестил руки на груди и стоял в стороне, храня молчание.
С чего бы это ему так верить?
Ли Жу кивнул, складывая вей:
— Раз так, думается мне, она человек незаурядный и странный. Раз ей нужна эта Небесная Книга, так просто отдадим её.
Дун Чжо повернулся к нему с озадаченным лицом:
— У нас разве есть эта штука?
Ли Жу слабо улыбнулся:
— Канцлер занят государственными делами и, судя по всему, забыл. В былые дни, когда Хуанфу Сун выступал в поход против желтоповязочникв, он привёз обратно вещи, оставшиеся от Чжан Цзяо, и Ключевые техники великого спокойствия, естественно, были среди них.
Дун Чжо загорелся, подавшись корпусом вперёд:
— И правда есть? С чего бы нашему дому не знать об этом? Ну-ка расскажи, неужели эта Небесная Книга и впрямь способна, как гласят слухи, превращать бобы в воинов и призывать ветер с дождём?
В глазах Ли Жу мелькнуло едва заметное выражение тоски:
— Быть может, способна, а быть может, и нет.
— Эх! — взмахнул рукой Дун Чжо. — Способна так способна, неспособна так неспособна! Чего ты темнишь в такой момент?
Ли Жу потрепал короткую бороду, словно вспоминая что-то далёкое. Лишь спустя мгновение он неторопливо заговорил:
— Призыв ветра и дождя — чистой воды выдумка, а вот превращение бобов в воинов... пожалуй, заслуживает некоторого доверия.
Дун Чжо нахмурился:
— Это как же понимать?
Ли Жу опустил вей и поднялся на ноги. Заложив руки за спину, он устремил взгляд куда-то далеко-далеко, поверх створок дворцовых ворот.
— В те годы я следовал за канцлером в походе против жёлтых повязок и лично допрашивал одного пленный.
— Я спросил его: вы все — всего-навсего крестьяне, что пашут землю, одеты в лохмотья, лица жёлтые и тощие, в руках держите мотыги да коромысла, и даже приличного ножа раздобыть не можете.
— Почему же вы столь бесстрашны перед лицом смерти? Одну вашу партию перебьют — является другая, и им нет конца. Неужто Чжан Цзяо и впрямь владеет колдовством и умеет превращать бобы в воинов?
Дун Чжо насупился ещё сильнее:
— К чему эти разговоры про крестьян и мотыги? Говори сразу, чем кончилось.
Ли Жу повернулся, почтительно склонил голову, выражая повинную, и вздохнул.
— Тот человек просто посмотрел на меня и сказал: я не знаю ни про каких воинов из бобов.
— Я знаю лишь то, что он дал мне горсть бобов — и я стал его воином.
В тронном зале воцарилась тишина.
Ли Жу сложил руки в поклоне:
— Вот это, пожалуй, и есть искусство превращения бобов в воинов.
— Те самые так называемые Небесные Книги я тоже в своё время листал — не более чем медицинские трактаты да даосские каноны, ничего особенного в них нет.
— И раз уж Су Бао этого желает, по моему скромному мнению, отдать ей книгу не возбраняется.
***
Цок! Цок! Цок!
Сквозь дворцовый проход доносился стук конских копыт — мерный и глухой, отдававшийся в каменных плитах.
Охранявший ворота стражник скосил глаза, рука его сама собой скользнула к рукояти ножа на поясе.
Первым вынырнул вороной конь, верхом на котором сидел чиновник средних лет. Полы его халата были заправлены за пояс, а сам он насквозь пропитался потом.
Следом за ним шла ещё одна лошадь, наездник которой был закутан в шкуру какого-то зверя, подол одежды был заметно коросле, обнажая до половины ослепительно белые икры.
Два стражника переглянулись.
Они несли караул у дворцовых ворот Лояна уже шесть лет, но ещё не видали никого, кто одевался бы подобным образом.
Ли Су натянул поводья перед самыми воротами, вытащил из-за пазухи бирку и небрежно бросил её вперёд.
Бирка пару раз перевернулась в воздухе, стражник протянул руку, поймал её и опустил взгляд.
— По дворцовому уставу положено въезжать в сии ворота пешим, сдав оружие.
Ли Су хлестнул его хлыстом:
— Ослепли, псы смердящие! Я — Чжунланьцзян Хубэнь Ли Су, канцлер поручил мне срочное донесение по военной части. Сумеете ли вы ответить за задержку столь важного дела?
Стражнику досталось на орехи, лицо его запылало от боли, но возразить он уже не смел и торопливо отступил в сторону, освобождая проход.
Су Бао, наблюдавшая за этим сзади, даже несколько удивилась.
Она-то полагала, что Ли Су — утончённый книжник, а он оказался куда вспыльчивее её самой.
И впрямь, во все времена хлыст работал лучше любых доводов.
Когда лошади отъехали достаточно далеко, получивший удар стражник сплюнул на землю.
— И что это за фрукт?
Стоявший рядом понизил голос:
— Не узнал? Только что проехал господин Ли Су, доверенное лицо канцлера.
— Доверенное лицо?
Стражник посмотрел на две уменьшающиеся точки в конце дворцовой дороги, и у него пересохло в горле:
— Выходит, я оскорбил человека, которого оскорблять не следовало?
— Не обязательно. Господин Ли Су вряд ли запомнил твоего лица, в следующий раз просто смотри в оба.
— Странно... Ты заметил ту девицу?
— Которая сзади, в соболиной шубе?
— Ага. Она глянула на меня — аж мурашки по коже пошли, до того не по себе стало.
— Что, запала на неё?
— Да нет, словами не передать. Ощущение было такое, будто на тебя уставился какой-то свирепый зверь.
— Неужто всё так запущенно? Ну-ка скажи, на какого зверя похоже?
— Если уж на то пошло... чем-то напоминает тигра.
Миновав дворцовые ворота, лошади двинулись шагом друг за другом.
Су Бао впервые оказалась в императорском дворце, и её охватило такое же любопытство, как деревенскую бабушку в гостях у богатеев — всё казалось ей необычным и интересным.
Стены по обе стороны прохода были высокими, над ними виднелся лишь крошечный кусочек серого неба, пасмурного донельзя.
Ли Су украдкой поглядывал на девушку позади: заметив, что она во все глаза глазеет по сторонам и на её лице нет ни тени волнения, он подумал, что она прогуливается словно по собственному задворкам.
В сердце его снова зародились сомнения.
Эта девчонка действительно ничего не боится или просто бездушна?
Он не удержался и предостерёг:
— Барышня Су, когда предстанете перед канцлером, всё же держитесь скромнее, не стоит вести себя так непринужденно, как только что. Гражданские чиновники превыше всего ценят ритуал и законы.
Су Бао отвела взгляд от верхушек стен:
— Не переживай, я человек донельзя вежливый, матом не ругаюсь.
Обычно она пускала в ход кулаки, а не язык.
Ли Су некоторое время молча разглядывал её, затем кивнул, то ли поверив, то ли нет.
— Ну и ладно. Впереди главный тронный зал, канцлер ждёт уже давно, давай поторопим шагов. Смотри не забывай, барышня Су, следить за моими знаками.
— Знаю-знаю, всю дорогу одно и то же твердишь. — Су Бао поковыряла в ухе, как вдруг что-то вспомнила:
— Да, мы же договорились: даже если канцлер Дун меня не оценит, ту половину денег я всё равно заберу.
Возвращать золото она не собиралась.
Ни за что на свете.
Ли Су лишился дармовой речи: в какое время она живёт, а всё думает о каких-то грошах!
— Будьте спокойны, с вашим-то умом разве смогу я вас обмануть? Поспешим же к канцлеру.
Оба вошли в тронный зал.
Зал поражал воображение своими размерами, от каждого слова под сводами рождалось эхо.
Дун Чжо восседал на самом возвышении, окруженный прекрасными служанками, порхавшими вокруг него пташками. По обе стороны выстроились гражданские и военные чины, атмосфера царила весьма суровая.
Ли Су быстрым шагом вышел вперёд и отвесил глубокий поклон:
— Докладываю канцлеру: ваш подчиненный выполнил поручение, Су Бао доставлена.
Дун Чжо поднял голову, его взгляд скользнул мимо Ли Су, устремившись к выходу из зала, и он вытянул шею.
— А где же человек? Почему наш дом никого не видит?
Су Бао, стоявшая за спиной Ли Су:
...
Ладно.
Извиняйте за то, что уродилась невысокой.
http://bllate.org/book/23265/2498747
Готово:
