Около каменного постамента воцарилась тишина.
Шэнь Чжао прислонился к краю постамента, прикрыв глаза и собираясь с мыслями, Юь Миншу сидела на земле, циркулируя духовную энергию, Вань Чжоси присела рядом, изучая узоры формации на поверхности постамента, а Ли Похой и Лу Яньчжи каждый нашли себе место и стали ждать.
В подземном дворце струился лишь тусклый свет кристалла, было так тихо, что можно было расслышать легкий резонанс, который изредка издавал Духовный Ключ на поверхности постамента.
Прошло около половины палочки благовоний, как золотые нити на каменной двери внезапно ярко вспыхнули на мгновение, а затем медленно отворились.
Вэнь Циньань и Лу Чжэюань вышли из туннеля.
Белые одежды Вэнь Циньаня слегка запылились, но выражение лица оставалось обычным; в руках у Лу Чжэюаня прибавился кристалл размером с кулак, он крутил его перед светом, с полнейшим удовлетворением на лице.
— Прошли? — встала Вань Чжоси.
Вэнь Циньань кивнул.
Лу Чжэюань спрятал кристалл за пазуху с простодушным видом:
— Ловушки внутри замерзли, а потом я выломал один кристалл…
Улыбку в уголках его рта было невозможно сдержать.
Силуэт призрачной тени качнулся, и в голосе отчетливо послышалось прежнее живое любопытство:
— Прошли. Следующая группа — Ли Похой, Лу Яньчжи.
Оба поднялись и направились к каменной двери.
Проходя мимо Юь Миншу, Лу Яньчжи крутанул в ладони веер и негромко бросил: «Ждите моих хороших новостей», после чего шагнул внутрь.
Ли Похой последовал за ним, и каменная дверь за их спинами сомкнулась.
На этот раз ожидать пришлось чуть дольше: прошло, пожалуй, больше половины палочки благовоний, прежде чем дверь снова открылась.
Лу Яньчжи вышел в аккуратных одеждах, держа сложенный веер в руке, с безмятежным выражением лица; Ли Похой шел следом за ним, подол его одежды покрывали несколько царапин, волосы немного растрепались, но держался он бодро, хотя на лице застыло странное выражение.
— Ну как? — допытывалась Вань Чжоси.
Ли Похой со сложным выражением взглянул на Лу Яньчжи:
— Он соврал мне, что впереди безопасно.
Лу Яньчжи легко улыбнулся:
— Безопасно же. Только вот наряду с безопасностью там было две развилки, я выбрал левую. А ты — правую.
— Ты же прекрасно знал, что справа ловушка...
— Разве ты сам тогда не говорил, что у тебя отличное чувство направления?
— … — Ли Похой потерял дар речи.
Уголки губ Юь Миншу слегка дрогнули, но она тут же разгладила их.
Призрачная тень тихо парила у каменного постамента и подала голос лишь тогда, когда те закончили переругиваться:
— Прошли, следующая группа — Юь Миншу, Вань Чжоси.
Вань Чжоси воспрянула духом, выпрямилась, одернула воротник и еще туже завязала на запястье выцветшую красную нить. Юь Миншу поднялась, сжав Меч Юйнянь, бросила на нее косой взгляд:
— Пойдем.
Обе бок о бок направились к каменной двери.
В тот самый миг, когда Юь Миншу толкнула каменную дверь, из туннеля пахнуло ветром, смешанным с ароматом свежей зелени и запахом земли.
— Кажется, не так, как у тех групп, что заходили до нас.
Вань Чжоси заглянула внутрь:
— Когда они заходили, ветер был сухой, а у нас — влажный.
Юь Миншу переступила порог, и под ногами вместо каменных плит ощутилась мягкая земля.
Она оглянулась — каменная дверь уже закрылась.
Туннель оказался намного длиннее, чем казался снаружи: ровные каменные стены по обеим сторонам постепенно сменились грубыми земляными, по мере продвижения вперед пространство расширялось, и под ногами даже начали попадаться низкие дикие травы.
Юь Миншу внезапно остановилась.
Впереди туннель резко расступился, превратившись в просторную лужайку.
Ярко светило солнце, небо было синим, облака белыми, вдали громоздились гряды холмов, а неподалеку вилась извилистая ручейком вода.
Вань Чжоси остолбенела рядом с ней:
— Это… иллюзия?
— Должно быть, — Юь Миншу присела на корточки, сорвала травинку и потерла ее между пальцами; запах травяного сока был отчетливым и настоящим, ничем не отличаясь от настоящей луговой травы. — Сделано мастерски, изъянов почти не видно.
Вань Чжоси тоже сорвала травинку, долго разглядывала ее, а потом вдруг произнесла:
— Но цвет этой травы неправильный. В это время года трава должна быть темно-зеленой, а эта отдает желтизной.
Юь Миншу посмотрела на нее. Вань Чжоси поскребла в затылке, немного смутившись:
— Раньше я выращивала духовные травы, поэтому… чувствительна к их цветам.
Юь Миншу бросила травинку, встала и отряхнула руки:
— Есть изъян — и отлично. Ищем выход.
Пройдя какое-то расстояние вдоль ручья, они увидели впереди бамбуковую хижину.
Хижина была небольшой, перед входом висела связка колокольчиков, которые издавали мелодичный звон при каждом дуновении ветерка.
Дверь хижины была приоткрыта, изнутри струился теплый желтоватый свет.
— Зайдем? — спросила Вань Чжоси.
Юь Миншу подошла к двери бамбуковой хижины и толкнула ее.
Убранство внутри оказалось простым: бамбуковый стол, два бамбуковых стула, на столе стоял чайник и две чашки.
Чай был горячим, над ним вились струйки белого пара, источая чистый и бодрящий травяной аромат.
В самом центре стола лежала записка, на которой было выведено: «Выпейте чаю, как допьете — дверь откроется».
Юь Миншу и Вань Чжоси переглянулись.
Вань Чжоси настороженно произнесла:
— Он случайно не ядовитый?
— Нет, — Юь Миншу подняла чайник и принюхалась. — Это духовный чай, он восполняет духовную энергию. К тому же…
Она разлила чай по чашкам, настой оказался прозрачным и изумрудно-зеленым. — Если не выпить, эта дверь и впрямь может не открыться.
Вань Чжоси взяла чашку, посомневалась немного, но в итоге залпом осушила ее.
Юь Миншу тоже подняла свою чашку и медленно допила до конца.
Чай мягко опустился в горло, и тепло разлилось от даньтяня по всем конечностям.
В тот самый момент, когда чашка вернулась на стол, задняя стена бамбуковой хижины беззвучно треснула, обнажая новый проход.
В конце прохода струился золотистый свет.
Обе прошли сквозь проход, и перед глазами внезапно широко распахнулось пространство.
Каменный постамент и призрачная тень снова вернулись в поле зрения.
Юь Миншу опустила взгляд на запястье — золотой след стал горячее, чем до входа, будто напоминая ей, что та чашка чая действительно способна подпитывать духовную силу.
Раздался голос призрачной тени, в котором нотка живого интереса стала еще отчетливее:
— Прошли. Семь человек, три группы, обе проверки позади.
Вань Чжоси: «?» Так просто? Разве тут не должно быть подвоха?
Юь Миншу вернулась к каменному постаменту. Вэнь Циньань взглянул на нее, его взгляд на миг задержался на ее лице, словно он проверял, не ранена ли она.
Лу Яньчжи легко постучал веером по ладони, сохраняя непринужденный вид.
Пристроившись рядом с ним, Ли Похой понизил голос:
— С чего это мне кажется, что после того, как старшая сестрица Шу вошла туда, она вся заметно посвежела?
Лу Яньчжи ничего не ответил, лишь слегка изогнул губы.
Призрачная тень парила над каменным постаментом, ее золотой контур едва заметно мерцал, и наконец она произнесла:
— Третье испытание…
— Третье испытание не нужно.
Взоры всех разом обратились в ту сторону, откуда донесся голос.
У края каменного постамента Шэнь Чжао неизвестно когда оказался прямо перед той самой формацией.
Его ладонь плавно легла на незаметный узор по краю формации, и ладонь слегка засветилась.
— Что ты делаешь?! — зрачки Юь Миншу сузились, она шагнула вперед.
Шэнь Чжао обернулся с безмятежным выражением лица:
— В этой формации спрятан тайный ход. Я узнал этот узор — о нем упоминается в древних манускриптах Даосской Обители Цинъюань. Если пойти прямо по тайному ходу, можно добраться до самого сердца истинного царства, минуя третье испытание.
Его слова еще не затихли, как этот узор ярко вспыхнул, расползаясь от его ладони во все стороны, и на поверхности каменного постамента стала постепенно проступать новая трещина.
Трещина была невелика, но достаточна, чтобы протиснуться боком, и из нее сочился свет, более яркий, чем от кристалла.
Юь Миншу быстрыми шагами подошла и остановилась перед Шэнь Чжао.
Ее голос звучал ровно:
— Ты знаешь, что преждевременный запуск тайного хода приведет к тому, что третье испытание просто аннулируется? Тень говорила, что наследие достанется только тем, кто пройдет все три испытания.
Шэнь Чжао взглянул на нее с тем невозмутимым видом, который говорил: «Я знаю, но мне всё равно»:
— В записях Даосской Обители Цинъюань сказано, что тайный ход ведет прямиком к сердцу истинного царства. Третье испытание изначально было лишним. Я сэкономил вам целую палочку благовоний.
Свет в трещине каменного постамента становился все ярче.
Золотой силуэт призрачной тени парил на прежнем месте, слегка качнулся, а затем заговорил.
В этом бесстрастном голосе впервые отчетливо послышалась едва уловимая нотка беспомощности:
— …Тайный ход действительно существует. И он действительно позволяет обойти третье испытание. Но те, кто идут по тайному ходу, не могут получить наследие сердцевины, им достанутся лишь духовные материалы с периферии истинного царства.
Выражение на лице Шэнь Чжао на миг застыло.
Юь Миншу отреагировала мгновенно: она шагнула вбок, загородив собой трещину, и ровным голосом произнесла:
— Тогда иди по тайному ходу. Периферийные материалы твои, а мы пойдем через третье испытание за наследием.
Шэнь Чжао на мгновение умолк и в конце концов отнял руку от узора.
Свет в трещине померк, трещины на поверхности постамента медленно сошлись, вернувшись в прежнее состояние.
Голос призрачной тени зазвучал вновь, на этот раз в нем явно сквозила едва заметная улыбка:
— Третье испытание — всеобщее содействие. В течение палочки благовоний совместными силами семи человек активируйте узор наследия в центре этой формации. Формация сама оценит степень совместимости духовной силы всех семерых, и чем выше совместимость, тем полнее окажется наследие.
Юь Миншу подняла глаза на призрачную тень.
Уж не проделки ли это Даосской Академии Цинсяо и Союза Единения?
Силуэт тени легонько мерцал в полумраку, словно зажженная лампада.
Золотое сияние хлынуло из ее тела во все стороны, окутывая всех семерых.
Семь человек прижали ладони к центру формации.
Семь рук соединились вместе, и золотой узор в центре формации начал постепенно разгораться.
Цвет сменился с блекло-золотого на теплый золотой, а от теплого золотого — на мягкое янтарное сияние, похожее на согретый в ладонях нефрит, которое медленно разливалось от сердцевины формации во все стороны, озаряя весь подземный дворец.
Силуэт призрачной тени медленно растаял в золотом свете, оставив перед исчезновением последние слова, прозвучавшие мягче, чем когда-либо прежде:
— У сердца есть пристанище, и в пути мы не одиноки. Берите наследие по праву.
Золотой свет затопил всё поле зрения.
Силуэты семерых постепенно расплывались в сиянии и в конце концов обратились семью теплыми точками света, влившимися в самую глубь сердцевины формации, словно капли воды, упавшие в глубокий омут и пустившие круги безмолвной ряби.
http://bllate.org/book/23258/2498148
Готово:
