Лестница уходила глубоко вниз. Ступени под ногами были слегка мягкими, словно покрытыми тонким слоем мха. Золотистые искры света по обе стороны прохода мерцали в такт шагам, заставляя тени идущих то удлиняться, то укорачиваться.
Юь Миншу шла впереди. В её руке был Меч Юйнянь, ножны которого при каждом шаге легко касались края ступеней, обеспечивая твёрдую опору. Она считала шаги, и когда ступила на семьдесят вторую ступень, ощущения под ногами изменились: мягкая мшистая поверхность сменилась твёрдым камнем, а в воздухе заметно сгустилось спокойное давление духовной энергии.
— Пришли, — она остановилась.
Увиденное заставило всех замереть на мгновение.
В конце лестницы открылось огромное подземное пространство. Свод был настолько высок, что терялся в темноте, а в скальные стены было вкраплено бесчисленное множество мелких кристаллов, излучавших мягкий серебристо-белый свет, который заливал весь дворец, словно дневное солнце.
В центре зала стоял каменный постамент. Сам по себе он был пуст, но на его поверхности была высечена сложная диаграмма массива. Переплетающиеся узоры в точности повторяли Массив Блокировки Духа и Возвращения к Пустоте, который они видели ранее в каменном чертоге. По краям массива располагались семь углублений, выстроенных в круг — они идеально подходили по форме к семи Духовным Ключам.
Юь Миншу подошла к постаменту и присела, внимательно разглядывая линии массива. Её пальцы зависли в дюйме от поверхности; она не касалась камня, лишь улавливала остаточные колебания духовной энергии в узорах.
— Этот массив… его уже кто-то активировал, — она поднялась, слегка нахмурившись. — Не до конца, но внутрь как минимум вливали духовную силу. Примерно три дня назад.
Вань Чжоси подалась вперёд:
— Три дня назад? Но Великое Состязание Семи Сект тогда ещё даже не началось.
— Значит, тот, кто активировал массив, — не ученик, участвующий в состязании, — Лу Яньчжи тоже подошёл ближе, чтобы осмотреться. — Всё было подготовлено заранее. Это почерк Союза Единения.
Шэнь Чжао стоял на краю группы, скрестив руки на груди. Услышав это, он едва заметно дёрнул бровью, но промолчал. Двое учеников Даосской Обители Цинъюань за его спиной начали о чём-то перешёптываться, но замолчали, стоило Шэнь Чжао бросить на них холодный взгляд.
Юь Миншу достала из Мешочка Хранения семь Духовных Ключей и начала вкладывать их в углубления по одному. В тот момент, когда ключи встали на места, раздались тихие щелчки, будто закрывались замки.
Как только все семь ключей оказались на своих местах, узоры на поверхности постамента внезапно вспыхнули. Золотые нити света потянулись от углублений к центру, постепенно сливаясь в яркий световой столб. Он поднялся над постаментом и развернулся в воздухе огромным светящимся экраном, на котором медленно проступила надпись:
Истинное Царство Возвращения к Пустоте. Хранитель врат — Дух Массива.
Когда буквы растаяли, в центре экрана скондерсировалась призрачная фигура. У неё не было чётких черт лица, лишь человеческий силуэт, сотканный из бледно-золотистой духовной энергии. Края фигуры слегка размывались, словно на неё смотрели сквозь толщу воды.
Призрак заговорил. Голос его, лишённый половых признаков, звучал ровно и отстранённо, словно доносился издалека:
— Семь ключей собраны, Истинное Царство открыто. Хранитель врат ждал вас долго.
Силуэт слегка повернулся, словно оглядывая присутствующих перед постаментом, и продолжил:
— Испытание состоит из трёх этапов. Прошедшие получат наследие Истинного Царства. А проигравшие… — он сделал паузу, — не пострадают, просто совершат бесполезную прогулку.
Вань Чжоси пробормотала себе под нос:
— Довольно заботливо с их стороны.
Призрак проигнорировал её и произнёс:
— Первый этап — Вопрос Сердца.
Едва слова стихли, серебристо-белые кристаллы вокруг дворца внезапно потускнели. Свет мерк, становясь всё более тусклым, будто кто-то медленно убавлял фитиль у лампы. Вокруг каменного постамента на полу возникли семь световых кругов, каждый размером ровно под одного человека.
— Каждому войти в свой круг, и испытание сердца начнётся. Тот, кто не выйдет через время, равное горению одной палочки благовоний, считается не прошедшим, — закончив, призрак замолчал. Золотистый силуэт замер в полумраке, подобно негасимой лампаде.
Юь Миншу взглянула на круг и, не колеблясь, шагнула первой. Вань Чжоси последовала за ней, Вэнь Циньань стал третьим, за ним Лу Яньчжи, а Ли Похой, почесав затылок, тоже ступил в круг. Лу Чжэюань у края круга на мгновение задержался, достал из-за пазухи пустой бумажный пакет из-под закусок и посмотрел на него с явным сожалением, но в итоге аккуратно сложил и спрятал обратно, прежде чем войти внутрь. Шэнь Чжао, стоявший у последнего круга, оглядел всех уже занявших свои места, поджал губы и тоже шагнул внутрь.
Семь кругов вспыхнули одновременно. Золотые световые стены поднялись от пола, заключая каждого в индивидуальную клетку. Стены отсекли все звуки и взгляды — перед каждым остался лишь он сам и пустота.
Юь Миншу стояла внутри своей световой стены. Вокруг воцарилась тишина. Исчезли шаги, шорох одежды, бормотание Вань Чжоси — слышно было лишь собственное дыхание.
В пустоте перед ней медленно начала формироваться картина.
На ней была она сама — в ученическом одеянии Секты Ваньюнь, ещё совсем юная, лет четырнадцати-пятнадцати. Маленькая Юь Миншу сидела на корточках у духовных полей на задней горе, держа в руках несколько только что проклюнувшихся ростков духовной травы. Вся в грязи, но глаза её светились от радости.
Картинка сменилась. Юь Миншу стала чуть старше, лет семи-восьми, стоит в главном зале секты. Лу Цзиньчжао сидит на почётном месте, сжимая в руке нефритовую табличку и что-то ей говорит. Маленькая Юь Миншу кивает, на лице — никаких эмоций, но пальцы на рукавах слегка сжаты.
Снова смена кадра: она возвращается из своей первой одиночной вылазки на охоту за демонами. Подол платья в крови чудовища, лезвие меча зазубрено. Она стоит у ворот секты, а Линь Цзинхань и Чжоу Буи выбегают ей навстречу. Она хотела сказать, что всё в порядке, но голос сорвался, и Линь Цзинхань насильно запихнул ей в рот пилюлю для смягчения горла.
Сцены сменяли друг друга, кадр за кадром пролетали моменты, которые она считала забытыми или вовсе не стоящими внимания. Юь Миншу смотрела на это и вдруг осознала, что у всех этих картин есть общая черта — она нигде не улыбалась. Ни разу. Кроме того первого кадра, где маленькая девчонка глупо улыбалась над ростками, во всех остальных сценах она просто стояла или сидела с каменным лицом, максимум — едва заметное движение уголков губ, тут же исчезающее.
Она помолчала, а затем тихо сказала пустоте:
— …Ты считаешь, что я несчастна?
Пустота не ответила. Но смена картин остановилась, зафиксировавшись на новом образе — это было совсем недавно, сегодня вечером. Она, Вань Чжоси, Вэнь Циньань, Ли Похой, Лу Яньчжи и Лу Чжэюань сидели у костра рядом с водопадом. Вань Чжоси ругала Ли Похоя за то, что он стащил её последний кусок змеиного мяса, Вэнь Циньань, опустив голову, жевал шашлык, Лу Чжэюань протягивал пакет с ореховым печеньем, а Лу Яньчжи рядом смеялся, обмахиваясь веером.
Юь Миншу на этой картинке сидела у костра, и уголки её губ были приподняты в очень слабой, едва заметной улыбке. Совсем не такой, как на всех предыдущих кадрах.
Пустота долго хранила молчание, а затем сцена медленно растаяла, сменившись строкой текста:
— Сердце нашло приют.
Золотая стена светового круга бесшумно растворилась. Юь Миншу моргнула, обнаружив, что по-прежнему стоит перед постаментом, а вокруг всё ещё сияют чужие круги. Она взглянула на запястье — золотая отметина, оставленная центром массива, слегка жгла, словно напоминая о чём-то.
Она повернула голову. Световой круг Вань Чжоси уже погас. Та стояла на краю, протирая глаза, и, заметив Юь Миншу, тут же подбежала:
— Шушу! Ты так быстро вышла! Я думала, сейчас увижу что-то ужасное, а оказалось — увидела, как я… ем мясо. Это что ещё за испытание сердца такое?
Она запнулась, выражение лица стало странным.
Юь Миншу не сдержала улыбки:
— Считай, что это проверка на чревоугодие.
— Сама ты чревоугодница! — Вань Чжоси сердито глянула на неё, но тут же сама рассмеялась.
Вэнь Циньань вышел третьим. Когда его круг погас, выражение лица стало чуть более расслабленным, словно он сбросил какой-то тяжёлый груз, который долго давил на плечи. Он посмотрел на Юь Миншу, но ничего не сказал, просто молча встал рядом.
Лу Яньчжи вышел следом, уже раскрыв веер. Он медленно обмахивался, на лице играла привычная мягкая улыбка.
Ли Похой вышел с озадаченным видом, словно увидел что-то, что заставляло его одновременно смеяться и ругаться.
— Я, оказывается, увидел, как в первый раз в жизни взорвал печь при варке пилюль… Как вообще можно было вытащить на свет такой позор?
Лу Чжэюань вышел последним — вернее, он ещё некоторое время просидел в круге после исчезновения стены, и только когда все уставились на него, медленно поднялся, отряхнул пыль с подола и присоединился к остальным.
Световой круг Шэнь Чжао погас последним. Он вышел, выглядя более мрачным, чем до начала, но ничего не сказал. Лишь на мгновение задержал взгляд на Юь Миншу, а затем отвернулся. Двое учеников Цинъюань за его спиной облегчённо выдохнули — было видно, что они очень боялись, что их старший брат не пройдёт.
Силуэт призрака снова вспыхнул, голос оставался всё таким же ровным:
— Все семеро прошли первый этап. Второй этап… — он сделал паузу, золотистый контур слегка задрожал, словно наблюдая за чем-то, — второй этап здесь.
У края постамента из пола поднялись каменные ворота, за которыми открылся узкий проход, где вдали мерцал слабый свет.
— Ограничение по времени — две палочки благовоний. Идти парами, по очереди. Испытания в проходе будут меняться в зависимости от того, кто вошёл. Пара должна держаться вместе до конца, не разделяясь.
Подумав, он добавил:
— Тот, чьей силы достаточно, может идти в одиночку.
Призрак замолчал, его контур мерцал, словно ожидая, пока они распределятся по группам.
— Парами… — Вань Чжоси тут же посмотрела на Юь Миншу.
— Подожди, — Юь Миншу подняла руку, останавливая её. — Я предлагаю разделиться согласно характеру и навыкам.
Она обвела взглядом остальных:
— Вэнь Циньань и Лу Чжэюань — в паре. Ледяная стихия Вэнь Циньаня даёт стабильность, а скрытность тёмной стихии Лу Чжэюаня позволит им не сбиться с ритма из-за неожиданностей в коридоре.
Вэнь Циньань промолчал, лишь крепче сжал рукоять Меча Струящегося Сияния. Лу Чжэюань кивнул, выудил из-за пазухи засахаренный фрукт, сунул в рот и невнятно пробормотал:
— Хорошо.
— Ли Похой и Лу Яньчжи — в паре, — продолжила Юь Миншу. — Один быстрый, другой рассудительный, один мастер действия, другой — стратег. Вы уже работали вместе, у вас есть слаженность.
Ли Похой и Лу Яньчжи обменялись взглядами. Лу Яньчжи улыбнулся и кивнул. Ли Похой выразил согласие взглядом, который означал: «Раз ты надёжен, то пойдёт».
— Я и Ваньвань — пара, — закончила Юь Миншу и повернулась к Шэнь Чжао: — Господин Шэнь…
— Я подготовился, справлюсь и в одиночку, — Шэнь Чжао отрезал её слова холодным тоном. Он уже стоял у каменных ворот, спиной к остальным, и кончиками пальцев легонько простукивал узоры на их краях.
Двое учеников Цинъюань переглянулись, но не решились последовать за ним. Юь Миншу посмотрела на него, не стала настаивать и повернулась к призраку:
— Группы сформированы. Можем начинать?
— Можете, — в голосе призрака впервые проскользнула едва уловимая интонация, словно ему стало любопытно. — Первая группа — Вэнь Циньань и Лу Чжэюань.
Каменные ворота медленно отворились. Вэнь Циньань и Лу Чжэюань вошли внутрь один за другим. Ворота за их спинами сомкнулись, из щелей просочились золотые нити света, наглухо запечатывая вход в проход.
Вань Чжоси прошептала Юь Миншу на ухо:
— Как думаешь, этот болван и ледяная глыба смогут выбраться без проблем?
Юь Миншу задумалась и серьёзно ответила:
— Вэнь Циньань будет отвечать за бой, а Лу Чжэюань — за то, чтобы «доставать вещи». Если им встретится массив, требующий взлома, в Мешочке Хранения Лу Чжэюаня полно всякой всячины, что-нибудь обязательно пригодится.
— Ты так в нём уверена?
— Я уверена не в нём, — невозмутимо ответила Юь Миншу. — Я уверена в его Мешочке Хранения. Я наблюдала: он достаёт нужные вещи быстрее и чаще, чем кто-либо из моих знакомых. То, на что обычному человеку нужно три вдоха, он достаёт за один.
Вань Чжоси помолчала, а затем заметила:
— Это тоже своего рода талант.
http://bllate.org/book/23258/2498147
Готово:
