Вэнь Циньань пробыл внутри около половины чашки чая. Золотые рупины у входа в пещеру вспыхнули трижды, дважды притухли, но так и не открылись полностью.
Юь Миншу прислонилась спиной к каменной стене возле входа, ее кончики пальцев то и дело лениво постукивали по эфесу меча, а терпения было хоть отбавляй.
Вань Чжоси не выдержала, вытянула шею и заглянула внутрь:
— Чего он так долго? Неужели застрял там?
— Никуда он не застрял, — отозвалась Юь Миншу. — Но достать ее действительно не может.
Она выпрямилась и шагнула в пещеру.
Вань Чжоси тут же последовала за ней. Лу Яньчжи нетороплив шагал третьим, а Ли Похой помедлил мгновение и тоже вошел.
Лу Чжэюань запихнул в рот последний кусочек османтусового пирожного, отряхнул ладони от крошек, неторопливо поднялся из-за валуна и семенил теперь мелкими шажками в самом хвосте процессии.
Пещера оказалась гораздо глубже, чем казалась снаружи.
Извилистый проход уходил вниз. По обеим сторонам в каменные стены были вплавлены крошечные огненные кристаллы, источающие тусклое багровое свечение, из-за чего стены казались погруженными в раскаленные угли.
Чем глубже они продвигались, тем суше становился воздух, и временами из недр земли доносился глухой, раскатистый гул.
В конце туннеля обнаружился небольшой пещерный зал.
Вэнь Циньань стоял в самом его центре, лицом к каменному постаменту.
Над постаментом, паря в воздухе, завис золотой жетон размером с ладонь. Его поверхность покрывали затейливые узоры, точь-в-точь повторявшие символы на схеме формации в каменном зале — это был первый Духовный Ключ.
Но прикоснуться к нему он не мог.
Вокруг постамента высился полупрозрачный занавес из света, укутывающий Духовный Ключ внутри. По поверхности этого щита непрерывно струились магические узоры, то ярко вспыхивая, то затухая.
Вэнь Циньань сжимал в руке свой Меч Струящегося Сияния, острием уперевшись в световой барьер. Слегка надав よろしく запястьем, он заставил лезвие прогнуть преграду на небольшой изгиб.
Барьер слегка подался внутрь, но так и не треснул, а в следующее мгновение, стоило ему ослабить нажим, с пружинящим звуком вернулся в исходное положение.
Услышав позади шаги, Вэнь Циньань повернул голову.
Его и без того холодное, словно покрытое инеем лицо на этот момент омрачилось еще большим недовольством: брови слегка сошлись на переносице, а губы превратились в тонкую нить.
Он посмотрел на вошедших гуськом людей, особенно на шедшую впереди Юь Миншу, и холод в его взгляде едва не обрел физическую плотность.
— Ты знала заранее, — произнес он.
Юь Миншу не стала отпираться. Подойдя к каменному постаменту, она присела на корточки и принялась изучать узоры на световом барьере, непринужденно беседуя, будто со старым другом:
— Я догадалась. Чтобы пробить этот барьер, нужна духовная энергия по меньшей мере двоих человек, действующих одновременно. Если вливать силу в одиночку, барьер просто рассеет ее ровным слоем, и мощи не хватит.
Вэнь Циньань помолчал пару мгновений, и Меч Струящегося Сияния медленно вернулся в ножны.
Он отвернулся, больше не глядя на Юь Миншу, а его голос звучал так холодно, будто его только что выловили из ледяного погреба:
— Приступайте.
Вань Чжоси чуть не рассмеялась в голос.
Молодой господин Павильона Цзинвэй, славящийся своим отшельническим нравом и тем, что никого к себе не подпускает, сейчас был вынужден ждать помощи со стороны, чтобы ему отперли дверь.
Выражение его лица — я бы ни за что с вами не заговорил, да деваться некуда — выглядело поистине уморительно.
Дразнить его Юь Миншу не стала и лишь поманила пальцем Вань Чжоси.
Обе девушки встали плечом к плечу перед каменным постаментом, сосредоточили духовную силу на ладонях и одновременно приложили руки к поверхности светового барьера.
Два потока энергии — один холодный, другой горячий — столкнулись, и в тот же миг барьер сильно задрожал, покрывшись паутиной тончайших трещин.
Трещины стремительно побежали вдоль узоров, издавая звонкий хруст.— Поднажмите еще! — скомандовала Юь Миншу.
Из тыла шагнул Лу Яньчжи, и его изящная ладонь легла на другую сторону светового барьера.
Его ци струилась мягко и непрерывно, вливаясь в общее русло подобно бесшумному водному потоку.
В ту секунду, когда три потока энергии пересеклись, трещина на барьере с треском разломилась. Вся преграда распалась на мириады мелких световых искр, которые осыпались вниз и растворились в воздухе.
Освобожденный золотой жетон на постаменте слегка качнулся и взмыл вверх сам собой.
Юь Миншу протянула руку, и жетон послушно опустился ей на ладонь.
Прикосновение было теплым, а струившийся по поверхности золотой свет окрасил ее пальцы в мягкие тона.
Она повертела жетон туда-сюда, убедившись, что все в порядке, и убрала его в Мешочек Хранения.
Повернувшись к толпе с самыми разными выражениями лиц за спиной, она чуть изогнула губы:
— Первый пошел.
Вэнь Циньань молча развернулся и зашагал к выходу.
Проходя мимо Юь Миншу, он на секунду замер и холодно бросил:
— Остальные шесть я никому не уступлю.
Юь Миншу тронула подбородок, глядя ему в спину:
— Тогда тебе придется держаться за мной покрепче.
Вэнь Циньань споткнулся на ходу и обернулся.
В его глазах читалось ледяное недоумение: мол, какую несусветную чушь ты несешь?
Юь Миншу приветливо улыбнулась:
— Я лишь сказала, чтобы ты следовал за мной, но не обещала отдать их тебе. Сможешь ли ты их заполучить, зависит исключительно от твоих собственных способностей.
Углы губ Вэнь Циньаня дернулись, но в конце концов он промолчал и решительно зашагал прочь.
Правда, шаг его стал заметно медленнее прежнего.
Лу Чжэюань неизвестно когда проскользнул в угол пещеры и теперь присел на корточки, ковыряя какую-то полузабытую руду.
Повертев ее в пальцах и рассмотрев со всех сторон, он вдруг издал тихий возглас «о», будто обнаружил невероятное сокровище, после чего небрежно сунул находку за пазуху.
Ли Похой обладал зорким глазом. Приблизившись, он бросил взгляд:
— …Разве это не обычный огненный кристалл?
Лу Чжэюань поднял голову с самым невозмутимым видом:
— Угу. Красивый.
Ли Похой открыл рот, с трудом проглотив рвавшееся с языка «маленький дурачок», дернул щекой и выдавил сквозь зубы:
— …Ну и прячь его как следует.
Стоявший в стороне Лу Яньчжи молча наблюдал за этой сценой.
Его взгляд скользнул по тому месту, куда Лу Чжэюань прятал кристалл, и на мгновение задержался на его руках. Когда Лу Чжэюань прятал добычу, его пальцы неуловимо качнулись — движение казалось непринужденным, но траектория была выверена с абсолютной точностью, словно у человека, привыявшего шарить по любым углам в поисках выпавшей добычи.
Лу Яньчжи улыбнулся уголкаком губ, но ничего не сказал.
Когда они выбрались наружу, небо успело еще больше потемнеть.
В Секретном Царстве Фушэн не было привычного солнца и луны, но небесный свет менялся по часам. Сейчас тусклая пелена над головой сгущалась, будто в нее плеснули туши.
Юь Миншу стояла на возвышении у входа в пещеру, развернув свиток, добытый в каменном зале, и долго сверяла его с указанными на нем ориентирами.
Ее взгляд скользнул с первой отмеченной точки, последовательно миновал следующие шесть и, наконец, остановился на маленькой точке в средней части свитка. Посмотрев на нее с минуту, она слегка нахмурилась.
— Что такое? — подступила ближе Вань Чжоси.
— Местонахождение третьих руин… смещается.
— А?
Юь Миншу развернула свиток к ней, указывая на строчку крошечных бледных иероглифов внизу отметки:
— Духовный побег. Эти руины не закреплены на месте, они произвольно перемещаются по всей этой территории. Указанная точка — лишь примерный диапазон, а точное место придется искать самим.
Вань Чжоси долго пялилась на мелкий шрифт, дернув уголком рта:
— Какому нормальному человеку пришло в голову проектировать руины бегающими?..
Ли Похой, сидевший на соседнем камне и протиравший свой Меч Укрощения Демонов, услышав это, поднял голову и с видом престарелого мудреца тяжело вздохнул:
— Бегающие руины — это еще цветочки. В прошлой жизни мне довелось встретить руины-людоеда, которые гонялись за мной трое суток напролет.
Вань Чжоси: «??⃝»
Лу Яньчжи усмехнулся:
— Как забавно шутит уважаемый собрат.
Ли Похой: — …Я не шучу.
Сообразив, что он только что сболтнул, он поспешно захлопнул рот.
Лу Яньчжи бросил на него ласковый взгляд:
— Конечно, не шутите.
Ли Похой приоткрыл рот, снова закрыл его и молча опустил голову, продолжая натирать меч.
Ему неизменно казалось, что этот загадочный хмырь из Секты Увэй смотрит на него с таким доброжелательным прищуром, будто читается: «Ну да, конечно, охотно верю», отчего у него по всему телу бегали мурашки.
Юь Миншу свернула свиток и окинула взглядом собравшихся.
Вэнь Циньань стоял дальше всех, отвернувшись от группы, прижав Меч Струящегося Сияния к груди и излучая ауру «не приближайтесь ко мне».
Лу Чжэюань присел в кустах неподалеку, с увлечением изучая какой-то незнакомый полевой цветок, и даже вытащил записную книжку, чтобы что-то там чиркать.
Ли Похой полировал меч, Вань Чжоси крутилась рядом, а Лу Яньчжи неторопливо прислонился к стволу дерева, сияя неизменной мягкой улыбкой.
Окинув их взглядом, она вдруг почувствовала смутное предчувствие.
Все эти люди обладали разными характерами и происхождением, в обычное время их пути вряд ли пересеклись бы даже за девять земель, а сейчас они почему-то собрались в одном месте из-за какого-то Духовного Ключа, каменного зала и неизвестного истинного царства.
К тому же ей казалось, что все это происходит не просто так.
Она заново подвязала свиток на поясе, хлопнула в ладоши, и ее тон остался неизменно уверенным:
— Третьи руины находятся на северо-востоке, диапазон перемещений — около тридцати ли в округе. Сначала выдвинемся туда, а поищем уже на месте.
Вань Чжоси откликнулась первой:
— Идем, идем, идем!
Ли Похой спрятал меч и поднялся:
— Я с вами.
Вэнь Циньань остался стоять на месте.
Юь Миншу не сбавила шага, проходя мимо него, лишь скосила глаза:
— Не пойдешь — ключей станет на один меньше.
Спина Вэнь Циньаня на мгновение окаменела.
Спустя пару ударов сердца он все же повернулся и молча пристроился в хвосте отряда, выдерживая дистанцию в две чжаны.
Лу Чжэюань поднялся из травы, бережно вложил сорванный цветок между страниц блокнота, спрятал его, отряхнул прилипшие былинки и поплелся следом.
Лу Яньчжи шел рядом с Юь Миншу и вдруг тихо произнес:
— Ты заметила?
— Что?
— Узоры, высеченные на поверхности того Духовного Ключа. — Тон Лу Яньчжи был легким, словно в непринужденной беседе. — Я только что присмотрелся: направление линий не совсем совпадает с узорами на основании алтаря в каменном зале снаружи.
Юь Миншу слегка замедлила шаг и повернула к нему голову.
Лу Яньчжи продолжил:
— Узоры на ключе означают исход — направление наружу, а линии на основании алтаря — вход, направление внутрь. Если сопоставить их вместе…
— Получится целостная формация, — подхватила мысль Юь Миншу. Помолчав немного, она поймала себя на том, что в глазах ее промелькнуло озарение. — Ты хочешь сказать, что алтарь снаружи и ключ внутри — это на самом деле две половины одного рисунка?
— По отдельности ничего не разглядеть, а вместе они складываются в картину, — улыбнулся Лу Яньчжи. — Тот, кто проектировал это секретное царство, подошел к делу с большим умом.
Юь Миншу больше ничего не ответила, но шаги ее сами собой ускорились.
Ей вдруг показалось, что все это Секретное Царство Фушэн, семь руин, семь Духовных Ключей и один каменный зал вовсе не были случайностью.
Кто-то разыгрывал партию в большую игру.
А все они, сами того не ведая, уже давно стали пешками на доске.
Вань Чжоси, идя рядышком, вдруг чихнула:
— Странно, с чего это мне кажется, что кто-то пытается меня надуть?
Ли Похой мрачно бросил из-за спины:
— Поздно спохватилась. С того самого момента, как ты увязалась за сестрой Шу в Секретное Царство Фушэн, тебя уже вовсю обводят вокруг пальца.
Вань Чжоси повернулась и сверкнула на него глазами:
— Это ты нарываешься?
Ли Похой пожал плечами с видом человека, делящегося горьким опытом:
— Я просто говорю как бывалый.
Юь Миншу не участвовала в их перепалке, устремив взор вглубь сгущающегося густого леса впереди.
Семь Духовных Ключей, семь руин, гордые отпрыски Семи Сект.
Ей не покидало ощущение, что она упустила что-то архиважное.
Но сейчас главной задачей было заполучить третий Духовный Ключ.
Сумерки сгустились, и шесть фигур — одна впереди, пять позади — растворились в чаще густого леса.
Низкий рык Огненношушуйчатой ящерицы донесся откуда-то из глубины долины, словно глухой вздох, подхваченный ночным ветром и растаявший в безграничной мгле.
А вскоре после их ухода золотые рупины над тем самым каменным входом в пещеру вдруг вспыхнули на секунду сами по себе и погасли.
Будто нечто невидимое подтвердило в темноте, что Духовный Ключ забрали, после чего снова погрузилось в покой.
На сухом дереве неподалеку бесшумно расправил крылья угольно-черный бумажный змей и полетел в противоположную от отряда сторону.
К хвосту змея была привязана тонкая золотистая нить, которая на мгновение сверкнула в сумерках и исчезла.
http://bllate.org/book/23258/2498140
Готово:
