Ци Ланъи опустил голову и с грустью произнес:
— Прости.
Лин Инь беспомощно вздохнула:
— Ранее брат Ци говорил, что я приношу одни неприятности, но сейчас посмотри: твои проблемы куда серьезнее моих.
Ци Ланъи рассмеялся:
— Значит, нам суждено быть вместе. Мы понимаем друг друга, можем подкалывать друг друга — разве не прекрасно иметь такого спутника? — Он задумчиво добавил: — Путь, который можно выразить словами, не есть истинный путь. Многие вещи в этом мире невозможно объяснить, но они связаны невидимыми нитями. Возможно, мы с тобой уже давно связаны этими узами неприятностей.
Лин Инь почувствовала, что кусок не лезет в горло. Она отложила палочки, помолчала, а потом подумала: «Ладно, не стоит портить себе аппетит из-за пустяков». Она снова взяла миску и продолжила есть. Наблюдая за ее реакцией, Ци Ланъи нашел ее очень милой. Он машинально протянул руку, чтобы потрепать ее по голове, как когда-то делал со своей младшей сестрой, но Лин Инь холодно бросила:
— Брат Ци, кажется, не дорожит своими руками?
Ци Ланъи в испуге отдернул руку. Увидев его растерянный вид, Лин Инь весело рассмеялась. С тех пор как она начала учиться у своего наставника, она привыкла только побеждать, а спустившись с гор, и вовсе не встречала равных. Ци Ланъи был первым, с кем она сыграла вничью, и он казался ей крайне интересным человеком.
Наевшись и убрав со стола, Ци Ланъи попросил ее отправиться вслед за Ся Цином.
— Всего лишь кучка дармоедов, что они могут мне сделать? — с пренебрежением отозвалась она.
Подумав, он согласился: перед лицом наследницы Школы Вертикалей и Горизонталей это действительно пустяки. Он посадил Лин Инь на велосипед и направился к главному залу. Было уже два часа дня, все гости собрались, и они явно опаздывали. Но Ци Ланъи все просчитал: эффектное появление должно привлечь внимание, так что он не видел в этом проблемы.
Подъехав к входу, он незаметно положил заранее приготовленную доску на порог и шепнул Лин Инь:
— Держись крепче. Я въеду прямо в центр зала. Если тряхнет или я не успею затормозить, прыгай, чтобы не пострадать.
Увидев, что Лин Инь кивнула, он отъехал подальше, разогнался и влетел в зал. Пролетев пару секунд в воздухе, он приземлился и резко затормозил, остановившись прямо в центре. Лин Инь, заметив, что вокруг полно знатных юношей, решила подыграть: она вскрикнула, отпустила сиденье и, вместо того чтобы спрыгнуть, обхватила его за пояс.
Почувствовав за спиной мягкость и тепло, Ци Ланъи застыл, а его сердце забилось в бешеном ритме. Лин Инь увидела, как у большинства присутствующих юношей и даже пожилых господ вытянулись лица — они явно додумали что-то свое. Поняв, что эффект достигнут, она поспешно отпустила его и спрыгнула. Приземлившись, она с гордостью посмотрела на Ци Ланъи, ожидая похвалы, но увидела, что он покраснел и смотрит на нее ошарашенным взглядом. Только тогда она осознала, насколько двусмысленно выглядел их жест, и смущенно толкнула его в плечо.
Ци Ланъи опомнился, поставил велосипед и вместе с Лин Инь поклонился Ли Юйцину:
— Племянник приветствует дядю. Прошу прощения за опоздание, надеюсь на ваше великодушие.
Среди гостей было немало искушенных в делах сердечных людей. Они видели, что замешательство Ци Ланъи было искренним, а значит, и реакция Лин Инь была естественной. Однако, вспомнив, зачем они здесь, многие почувствовали досаду. Лин Инь, хотя и отошла от первоначального плана, понимала, что сегодня главный — Ци Ланъи, и ее скромность поможет избежать лишних проблем. Она попросила позволения сыграть на цине и села в стороне, где ее было видно, но где никто не мог ей помешать. Она выбрала мелодию Высоких гор и текучих вод — менять ее не было нужды.
Ци Ланъи, успокоившись, оглядел присутствующих. Эффект превзошел все ожидания. Заметив странные взгляды, он понял, что Лин Инь отлично справилась с задачей, и обратился к Ли Юйцину:
— Дядюшка, я вернулся домой, но из-за болезни не успел приготовить подарок. Примите этот предмет, который я смастерил сегодня утром.
Ли Юйцин понял, что тут кроется какой-то расчет, но, поскольку они заранее не договаривались, подыграл:
— Ты очень внимателен, племянник. Мне этот дар по душе.
Не успел он закончить, как кто-то из толпы воскликнул:
— Раз уж господин Ли получил такую диковинку, не поделитесь ли вы подробностями?
Этот человек приходил вчера, был очарован игрой Лин Инь, а затем отведал невиданных яств. Было ясно, что он — один из тех, кем Ли Юйцин и Лин Инь дорожили, поэтому пренебрегать им не стоило. К тому же вещь выглядела очень ценной, и гость боялся упустить сокровище.
Ци Ланъи сохранял внешнее спокойствие, но внутри ликовал: это именно тот эффект, на который он рассчитывал. Теперь можно было спокойно рекламировать изобретение, пока технология остается в его руках.
Получив одобрение Ли Юйцина, он начал демонстрацию:
— Эта вещь называется велосипед. Движение осуществляется с помощью педалей: вращаешь вперед — едешь, назад — холостой ход. При движении можно использовать инерцию для ускорения. Руль управляет направлением, а на рукоятках расположены тормоза. Управление простое: если не боитесь тряски и освоите технику, можно ездить по любой дороге.
Сказав это, он рывком поднял руль, сильно нажал на педали, заблокировал тормоз — переднее колесо оторвалось от земли, и велосипед на мгновение замер, словно конь, вставший на дыбы. Поскольку материалы были грубыми, держать равновесие было сложно, и он не рискнул приземляться на переднее колесо, боясь, что конструкция развалится. Он просто опустил ноги на землю. В глазах зрителей этот трюк выглядел весьма эффектно.
Ли Юйцин, наблюдая за лицами гостей, видел их нетерпение, но они стеснялись спросить, поэтому он поинтересовался за них:
— Каков запас прочности и как он ведет себя в пути?
— Это лишь механическая конструкция, — ответил Ци Ланъи. — Ход зависит от седока. Однако из-за деревянных деталей возможен износ. Я привез эту вещь сам, и хвалить ее — значит хвалить себя, поэтому позвольте показать ее тому, кого вы все знаете. Ли Тяньцы, где ты?
Ли Тяньцы вышел вперед:
— Я здесь.
Ци Ланъи передал ему велосипед:
— Проедь кругом по залу.
Гости всполошились, опасаясь, что он может в кого-то врезаться, но Ли Тяньцы уверенно заявил:
— Господа, прошу спокойствия, я справлюсь.
Ли Юйцин, видя уверенность сына, не стал его останавливать. Ли Тяньцы сел на велосипед и проехал по свободному пространству. Поскольку повороты были под прямым углом, он попытался покрасоваться, но не хватило мастерства, хотя никто этого не заметил.
Закончив круг, он сохранял невозмутимый вид, но из-за отсутствия смазки в механизмах ехать медленно было тяжело. В конце он решил ускориться, и, когда металл заскрежетал по дереву, понял, что не может остановиться. На глазах у всех он изо всех сил уперся ногами в пол, чтобы не врезаться в одного из гостей, и выпалил:
— Прошу прощения, брат Сюань, я немного заигрался.
Тот, покрывшись холодным потом, ответил:
— Ничего страшного.
Ли Тяньцы подкатил велосипед к центру зала. Ци Ланъи по каплям пота на его лице понял, как нелегко тому пришлось, и тихо шепнул:
— Поменьше спеси.
— Больше не повторится, — ответил Ли Тяньцы.
— Хорошо! — воскликнул Ли Юйцин, и зал взорвался аплодисментами. Это действительно было впечатляюще: такая скорость и маневренность в помещении! Гости больше не могли сдерживаться:
— Скажите, племянник, какова стоимость этой вещи?
— Цена зависит от материалов, — ответил Ци Ланъи. — Но эта модель стоит меньше, чем вчерашний обед.
Изумились не только гости, но и сам Ли Юйцин. Такая дешевая и практичная вещь обязательно станет сенсацией. Вспомнив вчерашнее выступление Лин Инь, он возложил на Ци Ланъи большие надежды и, встретившись с ним взглядом, кивнул, разрешая действовать самостоятельно.
Ци Ланъи развязал себе руки:
— Несмотря на простоту материалов, износ велик. Конечно, можно использовать лучшие материалы, но передаточный механизм очень точен, и тормоза тоже. Боюсь, только я могу это изготовить, поэтому массовое производство невозможно.
Все присутствующие были неглупы и понимали, что к чему. Ци Ланъи решил пойти на хитрость:
— Господа, вы не так поняли. У меня действительно есть трудности. Вчера здесь говорили, что я страдаю синдромом ухода души. Сегодня утром я пытался научить Тяньцы изготовлению, но у него нет базы, и он учится медленно. Даже принцип работы не уловил, к сожалению.
Это оправдание было трудно проверить, но так как Ци Ланъи был единственным экспертом, им пришлось поверить. Все они были деловыми партнерами семьи Ли и знали Ли Тяньцы как умного и способного парня. Если даже он не понял принцип работы за утро, значит, это действительно невероятно сложно. Упускать шанс было нельзя, и гости наперебой стали просить принять их детей в ученики — они хотели перенять не только устройство велосипеда, но и знания Ци Ланъи.
Ли Юйцин кашлянул, заставив всех прийти в себя и смутиться своей настойчивости.
— Вы слышали, племянник болен, — сказал Ли Юйцин. — Столько людей вокруг — это утомительно для него.
Гости поняли намек и поспешили извиниться. Ли Юйцин и сам начал понимать: этот предмет, как и вчерашние блюда — ключ к власти. Если люди хотят получить желаемое, они придут в поместье Ли. Здесь есть то, чего они не ели и не видели. Это укрепит его влияние, а знание технологии, которой владеет его сын, не позволит другим смотреть на них свысока. Теперь он был уверен: нужно удержать эти вещи в руках семьи Ли. Это не только постоянная прибыль, но и путь к вершине.
Глядя на Ци Ланъи, он видел надежду — надежду стать главой торговой палаты. Глядя на Лин Инь, он видел путь к этой цели. Оба были незаменимы. Глядя на старшего сына, он видел преемника, на младшего — связующее звено. Он был невероятно доволен. Оставалась лишь одна задача: как удержать их здесь? Ведь если не удержать людей, не удержать и их таланты. Возможно, все будет зависеть от того, сможет ли это связующее звено удержать их рядом.
http://bllate.org/book/23245/2496187
Готово:
