На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цзи Цингэ не стала торопиться на Пик Снежного Меча. Она прекрасно понимала, что излишняя настойчивость лишь навредит, к тому же ей требовалось время, чтобы подготовить свои вопросы по технике меча.
Сначала она показалась в зале проповедей, а затем заперлась в своей пещере. Развернув базовый свиток Техники меча Чистого инея — заурядное пособие, которое выдавали всем новичкам при вступлении в орден, — она принялась ломать голову над вопросами, которые были бы достаточно сложными для начинающей, но не выглядели бы откровенно глупыми.
— Система, может ли Первичная симуляция эмоций имитировать состояния прилежного ученика, слегка сбитого с толку? — мысленно спросила она.
— Конечно, хозяйка! — тут же отозвался радостный голос Системы. — Сочетание прилежания и легкого замешательства, приправленное едва заметно нахмуренными бровями, даст наилучший эффект! Гарантирую, старшая соученица Су решит, что ты — младшая соученица, которой не хватает таланта, но зато хватает усердия. Включить сейчас?
— …Пока не нужно. — Цзи Цингэ приложила руку ко лбу. Эта Система только и думала о том, как бы заставить её разыграть спектакль перед Су Ваньцы.
После полудня она решила, что время пришло. Тщательно проверив свой наряд — по-прежнему простое, но дорогое платье нежно-желтого цвета, которое не выглядело вызывающе, — она достала из накопительного кольца коробочку с собственноручно приготовленной мазью из редких целебных трав. Глубоко вздохнув, она направилась к Пику Снежного Меча.
Пик Снежного Меча оправдывал своё название: круглый год его окутывал ледяной холод, а снег на вершине никогда не таял. Это было излюбленное место тех, кто практиковал ледяные техники, и обитель Су Ваньцы.
Чем ближе она подходила к вершине, тем сильнее падала температура. Обычные ученики могли бы почувствовать себя неважно, но тело Цзи Цингэ было необычайно выносливым, так что она легко переносила мороз. Однако царящая вокруг атмосфера одиночества и холодного величия невольно заставляла её думать о хозяйке этого места.
Следуя по памяти, она добралась до уединенного двора на склоне горы. Огражденный плетнем из зеленого бамбука, он состоял лишь из нескольких скромных хижин. Перед домом располагалась небольшая площадка для тренировок, отполированная до зеркального блеска, в которой отражалось холодное небо. Здесь было так пусто, что казалось, будто никто не живет, и лишь едва уловимый аромат свежести в воздухе свидетельствовал о присутствии человека.
Калитка была приоткрыта.
Цзи Цингэ привела выражение лица в порядок, активировала Первичную симуляцию эмоций, настроившись на вежливое, слегка взволнованное любопытство, и тихо постучала по бамбуковой створке.
— Прошу прощения… Старшая соученица здесь? Это Цзи Цингэ. — Её голос прозвучал мягко и робко.
Во дворе воцарилась тишина. Когда Цзи Цингэ уже решила, что никого нет, дверь бамбуковой хижины со скрипом отворилась.
Вышла Су Ваньцы.
Она была всё в том же белом одеянии, черные волосы скреплены простой нефритовой заколкой. Лицо её оставалось холодным, а взгляд — спокойным, как гладь древнего колодца. Увидев Цзи Цингэ, она на мгновение удивилась: по-видимому, не ожидала, что та действительно придет, да ещё так скоро.
— Зачем пришла? — Она подошла к калитке, но не пригласила гостью войти, лишь холодно спросила. Их разделяла ограда.
Цзи Цингэ тут же смущенно улыбнулась и протянула коробочку с мазью:
— Простите, что отвлекаю вас от медитации. Это новая мазь, которую я сделала сама, добавив снежный корень и теплую нефритовую пудру. Она успокаивает дух и помогает противостоять холоду… Это лишь малый знак моего уважения.
Су Ваньцы взглянула на изящную шкатулку, но не взяла её:
— Вчера ты уже приносила пилюли. — Смысл был понятен: подарки ей не нужны.
Цзи Цингэ, предвидя это, тут же взмахнула базовым свитком Техники меча Чистого инея, изобразив на лице искреннее замешательство и досаду:
— Старшая соученица, вы не так поняли, это просто дополнение… Я пришла, потому что столкнулась с трудностями при изучении техники меча. Вспомнила ваши слова о том, что могу прийти за советом, если возникнут вопросы, вот и осмелилась постучаться…
Она выделила слово совет, глядя на Су Ваньцы с надеждой, стараясь выглядеть усердной младшей соученицей, попавшей в тупик.
Взгляд Су Ваньцы переместился с мази на почти нетронутый свиток, а затем на лицо Цзи Цингэ, полное жажды знаний.
Она молчала несколько секунд.
Ледяной ветер Пика Снежного Меча растрепал пряди их волос.
Цзи Цингэ продолжала улыбаться, хотя внутри у неё всё сжалось: неужели даже внутрь не пустит?
Наконец Су Ваньцы протянула руку. Цзи Цингэ обрадовалась, решив, что та берет подарок, но Су Ваньцы лишь кончиками пальцев отодвинула коробочку в сторону и холодно произнесла:
— Какой вопрос по технике меча?
Она всё ещё не собиралась приглашать её в дом, намереваясь ответить прямо здесь, у порога.
Цзи Цингэ разочарованно вздохнула, но тут же собралась. Включив режим прилежной ученицы, она указала на один из приемов в свитке:
— Вот здесь, старшая соученица. Когда я пытаюсь направить духовную энергию к кончику меча, мне не удается рассчитать силу — получается либо слишком слабо, либо слишком мощно…
Вопрос был действительно по существу — именно на этом новички чаще всего спотыкались, но при этом он не выглядел глупым.
Су Ваньцы выслушала её и, немного подумав, кратко и ясно всё разъяснила. Её голос был холодным, но объяснение — точным и глубоким, сразу указывающим на самую суть, что выдавало её мастерское владение мечом.
Цзи Цингэ, которая уже давно всё поняла благодаря подсказкам Системы и таланту оригинала, всё же изобразила озарение и с блеском в глазах посмотрела на Су Ваньцы:
— Вот оно что! Благодарю вас, старшая соученица! Вы такая мудрая!
Её похвала была искренней — в какой-то мере — и благодаря эффекту Первичной симуляции эмоций звучала очень убедительно.
Су Ваньцы, похоже, не привыкла к таким прямым комплиментам, поэтому слегка отвела взгляд, но выражение её лица не изменилось:
— Просто нужно больше практиковаться.
— Хорошо! Я буду стараться! — Цзи Цингэ энергично закивала, а затем, решив ковать железо пока горячо, задала второй заранее подготовленный вопрос.
Так они и стояли: одна спрашивала снаружи, другая отвечала изнутри. Этот обмен длился почти четверть часа. За это время Цзи Цингэ несколько раз пыталась передать мазь, но Су Ваньцы либо игнорировала её, либо мягко возвращала обратно.
Поняв, что первый визит за советом пора заканчивать, Цзи Цингэ убрала свиток и снова искренне поблагодарила:
— Спасибо за наставления, старшая соученица, это очень мне помогло! Не буду больше отвлекать вас от медитации.
Она с деланным сожалением забрала коробочку с мазью, на её лице отразилось легкое разочарование от того, что подарок не был принят.
Су Ваньцы посмотрела на неё, задержав взгляд на покрасневшем от холода кончике носа и старательно удерживаемой улыбке. Мороз Пика Снежного Меча был действительно суров для новоприбывших.
Как раз когда Цзи Цингэ развернулась, чтобы уйти, холодный голос Су Ваньцы прозвучал снова:
— Если в будущем возникнут препятствия, можешь приходить.
Цзи Цингэ замерла и с восторгом обернулась.
Но Су Ваньцы уже ушла, оставив лишь холодную спину и медленно закрывающуюся бамбуковую дверь.
Тем не менее её слова отчетливо повисли в морозном воздухе.
Она разрешила приходить снова!
На лице Цзи Цингэ мгновенно расцвела широкая улыбка, она даже забыла поддерживать эффект Первичной симуляции эмоций.
— Динь! Задание по получению наставлений на Пике Снежного Меча выполнено! Отношение Су Ваньцы к хозяйке немного улучшилось (признала её прилежность?). Получено Очков злодея: 30. Текущее количество: 0 (долг погашен). — Система вовремя отчиталась, и в её голосе даже послышалось подобие радости.
— Фух… Первый шаг наконец сделан. — Цзи Цингэ посмотрела на закрытую дверь, прошептала это себе под нос и с легким сердцем направилась вниз с горы.
Пусть она даже не вошла внутрь и не вручила подарок, но, по крайней мере, на этой ледяной земле она оставила маленький след, позволивший ей вернуться.
Внутри хижины Су Ваньцы смотрела сквозь оконную решетку, как желтое пятнышко платья легко спускается с горы и исчезает в облаках. Она опустила взгляд на кончики своих пальцев, которыми только что невольно коснулась шкатулки. Там, казалось, ещё оставался холодок нефрита и… едва уловимый теплый аромат, совсем не похожий на ледяной холод снежной вершины.
http://bllate.org/book/23241/2494974
Готово:
