Сознание Су Вань с трудом вынырнуло из бесконечной тьмы, где эхом отдавалось ледяное слово «цена», брошенное Се Цы. Она поняла, что не вернулась в уютный безопасный дом, а провалилась в новую, до тошноты пугающую область.
Здесь не было тверди под ногами — она словно парила в пустоте. Вокруг царила абсолютная тьма: не просто отсутствие света, а некая вязкая, чернильная субстанция, поглощавшая любые звуки и лучи. Воздух — если это вообще можно было назвать воздухом — обжигал холодом, пропитавшись тошнотворным запахом ржавого металла вперемешку с чем-то гниющим. Каждый вдох отдавался в легких жгучей болью.
Но самым безумным были звуки.
Здесь не было тишины. Пространство разрывали бесчисленные хаотичные, наслоенные друг на друга отголоски. Пронзительный визг, похожий на скрежет стекла по металлу; глухой гул, напоминающий удары сердца гигантского зверя; отчаянные рыдания, безумный бред и злобные проклятия множества людей. Эти звуки доносились отовсюду — даже изнутри её собственного тела, — неистово колотя по барабанным перепонкам и пытаясь прорваться в сознание, чтобы разорвать его на куски.
[Инстанс: Бездна эха.]
[Цель задания: найти Сердце тишины и оберегать его до завершения резонанса.]
[Предупреждение: Эхо Бездны разъедает рассудок, не дайте себе потеряться. Некоторые отголоски… возможно, скрывают подсказки. Некоторые «спутники»… возможно, уже поддались шепоту.]
[Время до конца: шесть часов.]
Холодный системный голос прозвучал неестественно четко среди шума, но тут же был поглощен им. Су Вань зажала уши, но это не помогло — звуки воздействовали прямо на психику. Ее замутило от головокружения, словно тысячи ледяных рук терзали ее нервы. Неужели это и есть новая игра, которую подготовил Се Цы? Инстанс, созданный специально для психологических пыток?
Она заставила себя успокоиться и приспособиться к ужасающей обстановке. Зрение здесь почти не помогало, приходилось полагаться на остальные чувства. Су Вань поняла, что стоит на узкой тропе из холодной влажной черной породы, висящей над бездонной пропастью, откуда доносились еще более жуткие вопли.
Тропа извивалась, уходя в неизвестность.
В этот момент тьма впереди исказилась, и вспыхнули несколько световых столбов, осветив фигуры людей, которые, как и она, в муках хватались за головы.
Это другие выжившие! Она здесь не одна!
Сердце Су Вань сжалось от тревоги. Встреча на Алтаре Кровавой Луны научила её с опаской относиться к слову «спутник». Присмотревшись, она насчитала пять-шесть человек. Линь Кэ среди них не было — это принесло одновременно разочарование и странное облегчение: по крайней мере, сестре Линь пока не приходится сталкиваться с этим кошмаром и капризным Се Цы.
Среди выживших были знакомые лица: Чэнь Шумо из отряда Серебряная лиса. Даже в такой обстановке он поправлял очки, пытаясь сохранить спокойствие, и держал в руках прибор, похожий на компас, что-то выискивая. Был и Чэнь Мин, хладнокровный парень в очках, с которым она мельком виделась в Гниющем лесу, — сейчас его лицо искажала гримаса боли.
Остальные двое мужчин и женщина были незнакомцами в крайне тяжелом состоянии. Один из них уже стоял на коленях, его тошнило, а взгляд был расфокусирован.
— Всем успокоиться! Зажимать уши бесполезно! Попытайтесь сосредоточиться и отсечь лишние мысли! — крикнул Чэнь Шумо. Его голос звучал искаженно, но разобрать слова было можно.
— Что… что это за чертово место?! — завизжала незнакомка, голос которой дрожал от ужаса.
— Бездна эха… В базе данных сказано, что это высокоуровневый инстанс с ментальным загрязнением! — с трудом проговорил Чэнь Мин, с лица которого градом катился пот. — Нужно как можно скорее найти Сердце тишины, иначе мы либо сойдем с ума, либо станем частью этого эха!
— Как искать? Куда идти? — взревел мужчина со шрамом (он тоже выжил на Алтаре Кровавой Луны). Его взгляд, полный злобы, скользнул по остальным и остановился на Су Вань, в нем промелькнула ненависть — очевидно, он винил её в своих прошлых бедах.
Су Вань инстинктивно отступила на полшага, сжав кулаки. Здесь угроза со стороны спутников была не менее страшной, чем сама среда.
— Мой детектор показывает, что потоки энергии имеют слабое направление, — Чэнь Шумо указал на слабо светящийся компас. — Идите за мной, сохраняйте бдительность, не разбредайтесь! Следите за окружающими: любое странное поведение может быть признаком того, что человек уже заражен!
Его слова помогли немного сплотить группу. Сейчас сотрудничество было единственным шансом на выживание.
Отряд, ведомый Чэнь Шумо, осторожно двинулся вглубь Бездны по узкой каменной тропе. Каждый шаг давался с трудом. Хаотичное эхо проникало повсюду: то оно становилось искушающим шепотом, обещающим силу и безопасность, то превращалось в ужасающие угрозы, описывающие жуткую гибель, то внезапно имитировало знакомые голоса.
— Су Вань… спаси меня… мне так больно… — слабый голос внезапно прозвучал прямо у неё над ухом, до боли похожий на призыв раненой Линь Кэ!
Сердце Су Вань пропустило удар, она едва не остановилась.
— Это ложь! Не верь! — вовремя крикнул Чэнь Мин. Его лицо тоже было бледным — очевидно, его тоже пытались сбить с толку.
Су Вань стиснула зубы, заставляя себя не реагировать. Она знала: стоит ответить или поддаться эмоциям, как эхо тут же захватит разум.
Тропа не была ровной: она то обрывалась, то проседала, а местами на ней гнездились полупрозрачные существа из искаженных звуковых волн. У них не было постоянной формы — они напоминали клубки пульсирующего шума. Стоило приблизиться, как они издавали пронзительный визг, атакуя разум и вызывая невыносимую головную боль.
Чэнь Шумо, казалось, знал об этих тварях достаточно. Он командовал отрядом, используя яркий свет от спецпредметов или особые частоты компаса, чтобы разгонять их. Мужчина со шрамом и другой крепкий парень (назовем его Здоровяк А) отвечали за физическую защиту в авангарде. Су Вань, Чэнь Мина и парня в плохом состоянии (Новичок Б) держали в центре. Женщина (Женщина В) плелась в самом конце, охваченная паникой.
Путь был пропитан гнетущим напряжением. Приходилось не только сопротивляться ментальному загрязнению, но и остерегаться монстров, а также «спутников», которые могли в любой момент сойти с ума.
— Стойте! — Чэнь Мин, шедший в центре, внезапно остановился и прислушался, его лицо стало предельно серьезным. — Вы слышите… звук воды?
Все замерли. Среди хаоса эха действительно пробивалось чистое, мерное журчание. Оно казалось чужеродным в этом месте и обладало странной, умиротворяющей силой.
— Это Источник чистого звука! — радостно воскликнул Чэнь Мин. — В документах о нем говорилось! Одно из немногих безопасных мест в Бездне. Звук этой воды может временно очистить разум от загрязнения! Он совсем рядом!
Эта новость воодушевила отчаявшихся. Постоянные ментальные атаки довели каждого до края, особенно Новичка Б, чей взгляд уже стал остекленевшим.
— Ищем его скорее! — нетерпеливо бросил мужчина со шрамом.
Следуя за звуком, они вскоре обнаружили узкий поворот, ведущий в небольшую пещеру. В центре бил ключ, наполнявший крошечный каменный бассейн кристально чистой водой. Именно отсюда доносилось успокаивающее журчание. Вода излучала мягкий белый свет, и окружающее эхо здесь заметно стихло.
— Отлично! — Женщина В первой вбежала внутрь, жадно зачерпнула воду и сделала глоток, тут же расслабившись.
Остальные последовали за ней, наслаждаясь редким покоем. Даже мужчина со шрамом выдохнул и присел у края, смывая грязь с лица. Су Вань тоже подошла к бассейну — прохладный аромат воды немного прояснил её затуманенный разум. Она осторожно зачерпнула немного воды, но пить не стала, лишь увлажнила потрескавшиеся губы. Урок, полученный на Алтаре Кровавой Луны, был слишком суровым, чтобы доверять вещам из инстансов.
Чэнь Шумо не терял бдительности. Он стоял у входа, продолжая сканировать пространство компасом, и хмурился, словно что-то высчитывая.
— Отдыхаем здесь десять минут, восстанавливаем ментальные силы, а потом идем дальше, — предложил Чэнь Мин, и все согласились.
Однако, едва они успели расслабиться —
— Угх… а-а-а!
Мучительный хрип вырвался из горла Новичка Б! Он вцепился в голову, глаза налились кровью, вены на лице вздулись, и тело забилось в конвульсиях.
— Что с ним?! — завизжала Женщина В.
— Его поглотило глубокое загрязнение! — лицо Чэнь Шумо изменилось. — Эффект источника ограничен, он был слишком сильно поражен, а безопасность этого места расслабила его нервы, что и привело к срыву!
Не успел он договорить, как Новичок Б резко поднял голову. В его глазах читалось чистое безумие. Он впился взглядом в Су Вань, которая стояла ближе всех, и издал нечеловеческий рык:
— Это ты! Все из-за тебя! Монстр! Ты привела нас в ад! Убью! Если убью тебя, смогу выбраться!
Он бросился на неё, словно дикий зверь!
— Держите его! — крикнул Чэнь Мин.
Мужчина со шрамом и Здоровяк А попытались схватить безумца, но тот обладал нечеловеческой силой. Вырвавшись, он снова рванул к Су Вань. Девушка в ужасе отпрянула, прижавшись спиной к холодной стене!
Грязные руки Новичка Б были уже в сантиметре от её горла!
В этот критический момент —
Бам!
Раздался глухой удар. Новичок Б замер и обмяк, повалившись на землю с окровавленным затылком. Это был Чэнь Шумо! Он незаметно зашел со спины и, не колеблясь, ударил парня ребром тяжелого компаса.
В пещере воцарилась мертвая тишина, слышалось только журчание воды и тяжелое дыхание выживших. Чэнь Шумо безразлично осмотрел Новичка Б и сухо бросил:
— Просто потерял сознание. Но когда очнется, скорее всего, окончательно потеряет рассудок и станет еще большей обузой.
Его слова заставили всех помрачнеть. Это означало, что им, возможно, придется самим избавиться от бывшего спутника.
— Черт! Проклятое место! — мужчина со шрамом с досадой пнул камень.
После этого происшествия короткий покой был нарушен, подозрения и страх заполнили пространство. Каждый невольно отодвинулся от остальных, в глазах читалось недоверие. Отдых был скомкан. Чэнь Шумо решил двигаться дальше.
Они покинули пещеру и вновь шагнули в звуковой ад. Здоровяк А был вынужден тащить на себе бессознательного Новичка Б, что стало тяжелым бременем. Дальнейший путь оказался еще сложнее. Эхо становилось все агрессивнее, а звуковые монстры — многочисленнее и сильнее.
Хуже того, внутри группы наметился раскол. Мужчина со шрамом из-за усталости и постоянной опасности стал раздражительным, постоянно огрызался на Чэнь Шумо, заявляя, что его детектор бесполезен и они просто ходят кругами. Женщина В впала в истерику и то и дело визжала, сея панику. Даже Чэнь Мин из-за ментального напряжения начал совершать ошибки.
Во время атаки группы крупных звуковых сгустков из-за внезапного крика Женщины В строй смешался. Здоровяк А, пытаясь защитить Новичка Б, был сбит мощной звуковой волной. С предсмертным криком он покатился по узкой тропе и рухнул в бездонную тьму, где его вопль мгновенно поглотило эхо.
Потеря одного человека и главного бойца опустила моральный дух группы ниже нуля.
— Это все твоя вина! Дрянь, чего ты орешь?! — мужчина со шрамом выплеснул ярость на Женщину В, его взгляд был полон жажды убийства. Та дрожала от страха и пыталась оправдаться сквозь слезы.
— Хватит! — рявкнул Чэнь Шумо. Его лицо было мертвенно-бледным, но взгляд за очками оставался холодным. — Внутренняя грызня только ускорит нашу смерть! Колебания Сердца тишины уже совсем близко! Соберитесь!
Его слова возымели действие, но невидимая трещина уже прошла по отряду — доверия не осталось. Су Вань молча плелась в хвосте, стараясь быть незаметной. Она тратила все силы на борьбу с ментальным воздействием, внимательно наблюдая за каждым. Холодность Чэнь Шумо граничила с безжалостностью, ярость мужчины со шрамом была опасна, усталость Чэнь Мина была очевидна, а эмоциональное состояние Женщины В — крайне нестабильно…
Она не могла доверять никому.
Когда отряд обогнул огромный черный сталактит, похожий на застывшую звуковую волну, впереди открылся вид на нечто иное. Они вышли в гигантскую круглую подземную полость.
В центре, паря в воздухе, вращался кристалл размером с кулак, излучавший мягкое молочно-белое сияние. Вокруг него кружились искры, похожие на звездную пыль. Свет кристалла и его странная, умиротворяющая частота создавали небольшую область, отталкивающую хаотичное эхо Бездны.
[Обнаружено Сердце тишины.]
[Первый этап задания завершен.]
[Второй этап: оберегать Сердце тишины, отразить Прилив эха до завершения резонанса. Оставшееся время: два часа.]
[Предупреждение: Прилив эха приближается.]
Нашли!
Радость на лицах выживших сменилась ледяным ужасом от системного предупреждения. Прилив эха?
Словно в ответ на это слово, вся Бездна содрогнулась. Хаотичные отголоски, словно повинуясь зову, начали стремительно стекаться к этой полости. Подобно цунами, волна звука неслась из темноты со всех сторон с устрашающей мощью!
В этой звуковой волне смутно проступали бесчисленные искаженные тени, сотканные из чистого звука. Их целью было хрупкое Сердце тишины в центре!
Настоящее испытание только начиналось. Сможет ли их расколотый, измотанный и поредевший отряд продержаться два часа против этого звукового цунами?
Су Вань смотрела на приближающуюся волну, чувствуя, как внутри нарастает отчаяние. Она взглянула на своих «спутников», каждый из которых думал лишь о себе, и поняла, что доверять им нельзя.
В этот момент на её левом запястье черная Метка, долгое время пребывавшая в покое, отозвалась легкой пульсацией, несущей предупреждение. Одновременно с этим холодная, до боли знакомая мысль, подобно слабому электрическому разряду, скользнула в её сознании. Всего одна короткая фраза:
— Не верь… ни одному звуку, который ты «слышишь».
Это был Се Цы! Он действительно наблюдал за ней!
Что значило это странное предупреждение? Напоминание об опасности эха или… что-то иное?
Сердце Су Вань мгновенно ушло в пятки.
http://bllate.org/book/23208/2489287
Готово:
