Стояла глубокая летняя ночь, душная и безветренная. Под аккомпанемент кваканья лягушек в восьмигранной беседке у озера Цинцуй собрались шестеро.
Чжичунь следила за лампами, Вэнь Ся вела записи, Мин Цю приготовила освежающий суп и прохладные сладости, а Хуа Сюэ, вооружившись миниатюрными золотыми счетами, ловко перебирала костяшки. Только сейчас Лю Сиси осознала, что Хуа Сюэ — не просто забавная и смелая собеседница, скрашивающая досуг, а настоящий мастер счета, официально пожалованная императорским указом Золотыми счетами и главный счетовод княжеского поместья. Ее пальцы двигались так быстро, что превращались в размытое пятно, вызывая искреннее восхищение.
Четверка — Чжичунь, Вэнь Ся, Мин Цю и Хуа Сюэ — отвечала за расчеты доходов и расходов поместья, а также за то, выдержит ли казна дерзкий план Лю Сиси по закупке зерна. Сама Лю Сиси и Цзян Ань тоже не сидели без дела: чтобы повысить эффективность сбора урожая, Сиси решила разработать детальный план. Это была ее стихия. Поскольку она не владела местной письменностью, она попросила Цзян Аня выступить в роли писца, заодно доверив ему стилистическую правку. Когда мысли путались, она советовалась с ним, и они работали в удивительном согласии.
Шестеро трудились до самого часа Хай, обсуждая детали, и лишь в час Цзы разошлись по своим покоям.
По дороге домой Лю Сиси шла впереди с фонарем, разминая затекшие шею и плечи, а Цзян Ань следовал за ней. Она замедлила шаг, желая подождать его, и заметила, что он тоже пошел медленнее. Она обернулась и протянула ему руку:
— Дай мне руку.
В лунном свете поднялся легкий ветерок, разметав их длинные волосы. Кисточки на их поясах, казалось, касались самых сокровенных струн души. Лю Сиси улыбнулась, и ее глаза превратились в полумесяцы:
— Сегодня луна скрылась, я провожу тебя за руку.
Цзян Ань помедлил, но все же медленно протянул ладонь. Лю Сиси крепко ухватилась за нее, чувствуя, как тепло его кожи перетекает к ней.
Она заговорила непринужденным тоном:
— В легендах моего народа есть история о Пастухе и Ткачихе. Каждый год в седьмой день седьмой луны они встречаются на Млечном Пути. Они — символ верных сердец, что преодолевают любые преграды, стремясь друг к другу. Истинно говорят: чувства текут как вода, а свидание прекрасно, словно сон.
Она внезапно остановилась, нежно произнесла имя Цзян Аня и посмотрела на него с надеждой.
— Сиси, — Цзян Ань тоже замер. Как он мог не понять ее слов? Глядя ей в глаза, он твердо ответил: — Желаю идти с тобой одним путем, чтобы наши сердца звучали в унисон, как цитра и гусли, воспевая нашу любовь.
Лю Сиси улыбнулась ему:
— Ты сам это сказал. Отныне ты должен стоять рядом со мной. Ты не моя тень и не мое дополнение, тебе не нужно плестись позади. Запомни: сначала ты — Цзян Ань, а уже потом — мой супруг.
Цзян Ань никогда не слышал подобных слов. С детства его учили, что мужчина должен быть покорным, сдержанным и знать свое место. Что мужская добродетель — это скромность, тишина и послушание.
— Сиси… — от нахлынувших чувств у него на глазах выступили слезы.
Увидев это, Лю Сиси испугалась, что сказала что-то не то:
— Почему ты плачешь? Не пойми меня неправильно, я…
Цзян Ань вытер слезы и произвел:
— Спасибо тебе, Сиси.
Услышав это, она замолчала и, пребывая в отличном расположении духа, потянула его за руку, напевая песню. В эту прекрасную ночь, под лунным светом, они вместе вернулись в Павильон Попутного Ветра.
На следующее утро, в час Мао, Чжичунь расклеила по всему городу копии плаката, который Сиси и Цзян Ань нарисовали вместе. Благодаря наглядным изображениям даже неграмотные люди мгновенно поняли суть дела.
План Лю Сиси был еще более смелым, чем исходное предложение Цзян Аня. Рисовая лавка Лю продолжала скупать зерно по рыночной цене, налоги оставались прежними. Но чтобы люди не ленились, она ввела новшество — Турнир за звание Рисового короля.
Ради справедливости за основу взяли один му земли: чей урожай окажется самым качественным и обильным, тот освобождался от налогов на год и получал почетную табличку с надписью Рисовый король, написанную рукой самого князя Сяня. Со второго по десятое место полагались налоговые льготы. А для остальных действовало правило: если качество зерна хорошее и крестьянин поставляет его в лавку Лю три года подряд, он получает год без налогов. За мошенничество же полагалась дисквалификация на три года.
Новость взорвала Тунчжоу. Те, у кого было зерно, выжидали, остальные глазели. Народ привык к притеснениям и не мог понять, зачем высокому князю Сяню такие хлопоты; поползли слухи, что он просто не в своем уме.
Лю Сиси лишь усмехнулась. Она велела поварам подготовить семена желе, гашеную известь, сахар, бобы и сезонные фрукты. В детстве она научилась делать прохладный десерт — лянфэнь, и теперь решила удивить город. Цзян Ань помогал ей и, к ее удивлению, справился даже лучше нее. К полудню у них было два огромных таза лакомства. Лю Сиси встала у входа в лавку, сама попробовала порцию и воскликнула:
— Освежающий лянфэнь от лавки Лю! Бесплатно, для всех желающих!
Кто-то из толпы спросил:
— И правда бесплатно?
Лю Сиси рассмеялась:
— Слово князя Сяня тверже золота! Берите, не стесняйтесь, а взамен лишь прошу — расскажите всем о нашем сборе зерна и, если не трудно, проголосуйте за лучшее зерно, положив чашку на соответствующий прилавок.
Нанятые помощники в толпе тут же подхватили:
— Дайте и мне попробовать!
Цзян Ань быстро наполнил миску, уточнил, нет ли аллергии, и протянул угощение. Все смотрели на него. Попробовав, он воскликнул:
— Как прохладно и вкусно!
Толпа тут же хлынула к прилавку.
Тем временем турнир шел полным ходом. Когда зерно проходило проверку Вэнь Ся, его анонимно выставляли на всеобщее обозрение, а вечером объявляли результаты. Через несколько дней склады были забиты, и Вэнь Ся пришлось срочно готовить новые. Сиси строго наказала следить за влажностью и безопасностью — летом дожди, зимой сухо, нужно было предусмотреть все, чтобы не дать недоброжелателям шанса.
Ее действия привели к тому, что соседняя рисовая лавка Сяо осталась пустой. Сяо Ваньцзюнь с яростью смотрела на суету у соседей:
— Никчемные бездельники! Столько дней прошло, а вы не придумали, как ответить! Зачем я вас кормлю?
Кто-то пробормотал:
— Земля принадлежит князю, она собирает зерно без налогов, что мы можем сделать? Не отравлять же им рис…
— Бесполезные отбросы! — взревела Сяо Ваньцзюнь, в голове которой уже созрел коварный план.
Возвращаясь домой, первым делом Лю Сиси отправлялась в купальню. С начала турнира она работала не покладая рук, и теперь ей казалось, что ноги стали тяжелыми, поэтому она с силой их похлопывала.
— Две маленькие пчелки летят в цветник, летят, жу-жу, летят, жу-жу…
Когда она была в самом разгаре своего веселья, в дверь купальни постучали.
— Кто там? — крикнула Лю Сиси.
http://bllate.org/book/23205/2488487
Готово:
