На следующее утро Шангуань Хэнъи сообщил всем наложницам в поместье, что собирается уехать вместе с Си Чжоинь. Управление делами княжеского дома он поручил наложнице Ли, хотя ни он сам, ни Си Чжоинь никогда особо в эти дела не вникали.
Под перешептывания и недовольные взгляды домочадцев он вышел из ворот, держа на руках Дахуана. Снаружи уже кружились хлопья снега. Е Шаочэн, как всегда, серьезный и собранный, ждал у кареты.
Заметив у ворот Пу Юя, Шангуань Хэнъи поинтересовался:
— Ты уже поправился?
Пу Юй был слегка удивлен:
— Благодарю князя за заботу, мне уже гораздо лучше.
Шангуань Хэнъи склонился и вошел в карету. Е Шаочэн запрыгнул на козлы и тронул лошадей. Пу Юй и Цюй Мао расположились в следующей повозке.
Внутри кареты Шангуань Хэнъи увидел Си Чжоинь. Поздоровавшись, он сел рядом. Заметив собаку у него на руках, она спросила:
— Зачем ты взял его с собой?
— Пёсику тоже нужно мир повидать. Посмотри, как он подрос, — ответил он и протянул ей Дахуана.
Си Чжоинь приняла щенка, прижала к себе и погладила по голове:
— Не думала, что ты так любишь собак.
Дахуан послушно притих в ее объятиях.
— Собаки верные и умные, — сказал Шангуань Хэнъи. — Когда хозяин в беде, многие из них готовы пожертвовать собой.
Си Чжоинь недоверчиво хмыкнула:
— Неужели? Это же всего лишь... — она осеклась, не закончив фразу: благородным девицам не подобало выражаться грубо.
Шангуань Хэнъи понял, что она хотела сказать, и закончил за нее:
— Всего лишь животное? Вы все так считаете, но для меня он — друг.
Си Чжоинь в изумлении посмотрела на него, а затем на собаку. Она прижала Дахуана к себе лишь из жалости, ведь это она его спасла, да и вымыт он был стараниями князя, но в ее глазах он все равно оставался лишь зверем.
— Знаю, вы, древние люди, этого не поймете, — сказал Шангуань Хэнъи. — Не буду забивать тебе голову мыслями двадцать первого века.
Си Чжоинь нахмурилась:
— Что? С чего это я стала древним человеком?
Заметив, что она начинает злиться, он поспешил объясниться:
— Нет-нет, я не имел в виду, что ты старая. Я хотел сказать, что ваши взгляды еще не такие прогрессивные.
Лучше бы он промолчал. Это объяснение лишь сильнее разозлило Си Чжоинь. Она сунула Дахуана обратно ему в руки:
— Забирай! Раз вы друзья, вот и общайтесь. А я — старая и консервативная древняя женщина.
Шангуань Хэнъи увидел, как переменилось ее лицо, и понял, что она действительно в гневе, хотя он лишь высказал правду. Дахуан переводил взгляд с одного на другого и, почуяв неладное, зарылся носом в сгиб локтя, надеясь, что его не заденет.
— С чего вдруг такая злость? — вздохнул Шангуань Хэнъи. — Видимо, в любую эпоху девушки одинаковы: вечно злятся на пустом месте.
Он не понимал, какая именно фраза его подвела. Хотя он говорил сам с собой, карета была тесной, и Си Чжоинь всё слышала. Она бросила на него гневный взгляд, не в силах подобрать слов, и закрыла глаза, решив больше с ним не разговаривать.
У городских ворот они остановились. Кортеж Шангуань Хэнфэя ждал их уже давно. Обменявшись короткими приветствиями через окна карет, они тронулись в путь: впереди поехал Шангуань Хэнфэй, за ним — карета князя Суяна.
Дорога шла по тракту, недалеко от столицы, путь был спокойным, и разбойники им не встретились.
Си Чжоинь, все еще дуясь, притворилась, что дремлет. Вдруг она услышала радостный возглас Шангуань Хэнъи:
— Смотри, сколько снега! — он начал легонько хлопать ее по плечу.
Си Чжоинь открыла глаза и увидела его восторженное лицо. Казалось, он совсем забыл о недавней ссоре. Она лениво взглянула в окно:
— И что тут такого? Разве зимой бывает иначе?
Видя ее пренебрежение, он ответил:
— Я ведь с юга, никогда не видел таких сугробов.
Он высунулся из окна. Все вокруг стало серо-белым. Хотя он знал, что деревья зеленые, сейчас, под тяжестью снега, они казались призрачными. Природа поражала его воображение, и даже ледяной ветер, безжалостно хлеставший по лицу, не портил настроения.
Си Чжоинь не удержалась от ироничного взгляда. В окно ворвался морозный поток, она чихнула. Шангуань Хэнъи тут же втянул голову обратно, закрыл окно и виновато посмотрел на нее:
— Прости.
Си Чжоинь увидела, что его лицо раскраснелось, а несколько прядей волос, растрепанных ветром, прилипли к щекам.
— Ты сказал, что жил на юге. В государстве Наньчжао?
Шангуань Хэнъи задумался:
— Можно сказать и так. Но тогда страна была уже объединена, не было деления на север и юг.
— И как же называлось это государство? — спросила Си Чжоинь.
— Китайская Народная Республика.
— Оу, — тихо ответила она, явно не проявив интереса.
Шангуань Хэнъи замолчал. Он не был любителем пустой болтовни. Когда он только попал в это тело, Си Чжоинь его не привлекала, но в ней была какая-то особая притягательность. Когда она спрашивала, ему хотелось делиться с ней всем, а когда она не хотела слушать — он умел вовремя замолчать.
Через час пути кареты наконец остановились.
Цюй Мао открыл дверцу. Шангуань Хэнъи с Дахуаном на руках вышел первым. Перед ними стоял дом из глиняных стен с черепичной крышей, а на деревянной табличке над входом красовались три иероглифа: Павильон Плывущих Облак. Вокруг дома росли высокие бамбуковые заросли, под тяжестью снега склонившие свои верхушки, словно сгорбленные старцы. Место было поистине идеальным для уединения.
Пока он любовался пейзажем, Пу Юй помогал Си Чжоинь выйти из кареты. Цюй Мао и Е Шаочэн стояли рядом, не сводя с нее глаз, боясь, что она оступится. Особенно Е Шаочэн — его безмолвная преданность была по-настоящему трогательной.
Следом вышел Шангуань Хэнфэй, а за ним — две девушки, одна в красном, другая в зеленом. Ого, что это значит? Он ведь не предупреждал, что будут другие гости.
Девушка в красном показалась ему знакомой. Немного подумав, он вспомнил: это же та самая музыкантша, что играла во дворце месяц назад. Вторая, в зеленом, выглядела совсем юной — лет пятнадцати-шестнадцати, с двумя косичками и пухлыми розовыми щечками. Ее черные глазки-бусинки светились живостью и кокетством.
Когда они подошли ближе, Шангуань Хэнфэй радостно воскликнул:
— Третий брат, третья невестка!
Си Чжоинь встала рядом с Шангуань Хэнъи, но тот был занят разглядыванием красавиц. Девушки поклонились:
— Приветствуем князя Суяна и его супругу.
Шангуань Хэнъи расплылся в улыбке:
— Эй, бросьте формальности! Мы же отдыхать приехали. Я — Шангуань Хэнъи, она — Си Чжоинь, зовите нас просто по именам.
Си Чжоинь потеряла дар речи от такого представления.
Девушки, наслышанные о том, что князь Суян — человек своенравный и не терпит условностей, все же были шокированы столь вольным поведением при первой встрече.
Шангуань Хэнфэй, решив, что брат снова взялся за старое, процедил сквозь зубы:
— Третий брат, позволь представить: это госпожа Лин Сюэ, а это ее младшая сестра Лин Шуан. Они — мои друзья. — Последнее слово он выделил особо.
Заметив убийственный взгляд брата, Шангуань Хэнъи спохватился. В этом мире, где так важны приличия, он, как мужчина, должен вести себя подобающе:
— Понял. — Он передал Дахуана Цюй Мао и вежливо поклонился: — Рад знакомству, госпожа Лин Сюэ, госпожа Лин Шуан.
Девушки прикрыли лица рукавами, пряча улыбки. Шангуань Хэнфэй, видя, что брат снова очаровывает красавиц, поспешил встать между ним и Лин Сюэ:
— Третий брат, третья невестка, пойдемте, покажу вам мой павильон.
— С удовольствием, — ответил Шангуань Хэнъи.
Шангуань Хэнфэй взял его под руку и повел вперед. Дамы шли посередине, а стража и слуги, нагруженные вещами, плелись позади.
Наклонившись к уху брата, Шангуань Хэнфэй прошептал:
— Третий брат, уговоримся сразу: не вздумай строить глазки госпоже Лин Сюэ.
Шангуань Хэнъи замер, а затем все понял. Значит, его пригласили сюда лишь как прикрытие? Шангуань Хэнфэй влюблен в Лин Сюэ, но их статусы слишком неравны, чтобы встречаться открыто. А так — братья выехали на прогулку, позвали музыкантшу для развлечения, всё выглядит пристойно.
— Ловко ты придумал, — усмехнулся он. — Хочешь свидание, а меня используешь как щит?
— Прошу, брат, выручи, — взмолился Хэнфэй. — Ты же знаешь, у меня нет честолюбивых планов, в жизни мне нужна лишь она одна.
Шангуань Хэнъи, тронутый до глубины души, хлопнул его по плечу:
— Не переживай! Раз уж ты назвал меня братом, я помогу.
— Благодарю, третий брат!
— И как успехи? — поинтересовался Шангуань Хэнъи.
Хэнфэй в недоумении посмотрел на него.
— Вы хоть за руки держались? — не унимался тот.
Шангуань Хэнфэй округлил глаза:
— Как можно просто так хватать девушку за руку? Особенно ту, которой дорожишь. Нужно беречь ее честь!
Шангуань Хэнъи опешил. Он вспомнил, что они с Си Чжоинь уже спали в одной постели, пусть ничего и не было, но мир-то считает их супругами. Как ей потом выходить замуж? Хотя, если это будет Е Шаочэн, может, ему и не важно? Он обернулся и посмотрел на Е Шаочэна, который, как верный пес, следовал за Си Чжоинь. Такой человек вряд ли придаст этому значение. Если однажды он исчезнет из этого тела, а настоящий Шангуань Хэнъи умрет, Е Шаочэн станет лучшей опорой для Си Чжоинь. Хотя когда-то она любила Шангуань Хэньяо, но тот казался ему лишь лицемерным пройдохой.
Заметив, что он идет и оглядывается, то на Си Чжоинь, то на Е Шаочэна, оба недоуменно переглянулись.
— Третий брат, идем! — позвал Хэнфэй. — За павильоном вид еще лучше, именно из-за него я и построил здесь этот дом.
Они прошли по извилистой дорожке, вымощенной камнем. Вокруг стояли домики, посаженные среди цветов, сейчас укрытых снегом. Они вышли на широкую деревянную террасу, уходящую далеко вперед.
Вид, открывшийся перед ними, был захватывающим. Внизу простиралась заснеженная низина, за ней — холмы с редкими голыми деревьями. Совсем не похоже на густой бамбук у входа, но от этого простора на душе становилось легче. Шангуань Хэнъи хотел бы прочесть стихи, но не умел, поэтому только восторженно открыл рот.
— Ну как? — спросил Хэнфэй. — Хочется что-нибудь сочинить?
Шангуань Хэнъи замахал руками:
— Нет, я не мастер слова, не мучай меня. Здесь и правда прекрасно, но выразить это в стихах я не смогу.
Хэнфэй не стал настаивать и повернулся к Си Чжоинь:
— А у третьей невестки есть вдохновение?
Си Чжоинь посмотрела на снег и тихо произнесла:
— Холодный свет сковал простор небес,
Туман и снег кружат в немой дали.
Лишь солнца луч едва коснулся гор,
И сон затих, как шепот на заре.
Она скромно улыбнулась, явно не до конца довольная собой:
— Просто первое, что пришло на ум, не судите строго.
— Что вы, невестка, — восхитился Хэнфэй. — Сложить такие строки экспромтом — признак редкого таланта. Не зря вас называют первой красавицей и поэтессой столицы.
Лин Сюэ добавила:
— Поистине, вы — гордость нашего женского сословия.
Си Чжоинь смутилась:
— Вы мне льстите, я вовсе не так хороша.
В этот момент Шангуань Хэнъи был поражен ее талантом. Впервые он ощутил магию литературы, ради которой древние люди забывали о сне и пище, оттачивая каждое слово. Сердце его сжалось от жалости к судьбе Си Чжоинь. Она поймала его взгляд, полный печали и сочувствия, и он тут же отвел глаза, натянув на лицо дежурную улыбку.
— Ой, смотрите! — воскликнула Лин Шуан. — Там лестница вниз, можно пойти потрогать снег!
— Непоседа, — улыбнулась Лин Сюэ.
— Пусть идет, — сказал Хэнфэй. — Там внизу озеро, сейчас оно замерзло, можно походить по льду. Хотите прогуляться, госпожа Лин?
— С радостью, — ответила Лин Сюэ.
Хэнфэй просиял и, забыв обо всех остальных, поспешил за ней. Лин Шуан уже вовсю прыгала по сугробам, лепила снежки и кидала их на лед, радуясь каждому всплеску.
Шангуань Хэнъи тоже загорелся. Снежки — это то, во что он мечтал поиграть! Он посмотрел на Дахуана:
— Пойдем вниз, поиграем?
Щенок радостно тявкнул, словно понимая его. Си Чжоинь подумала, что он обращается к ней, и уже приготовилась ответить отказом, но увидела, что он уже направляется к лестнице. Она вспыхнула, осознав, что приняла его слова на свой счет.
http://bllate.org/book/23198/2487231
Готово:
