На Утёсе Чёрного Дерева, во внутренних покоях Главы культа, на круглом столе из красного дерева было расставлено множество блюд, источавших аппетитные ароматы.
Дунфан Бубай, слегка нахмурившись, сидел перед столом. Би Хэ поставила перед ним пиалу с рисовой кашей и с беспокойством взглянула на изысканные закуски, к которым тот почти не притронулся. Глава культа лишь пригубил каши, поморщился, отставил пиалу и отложил палочки.
Би Хэ, заметив это, потянулась убрать посуду. Стоявший неподалёку Управляющий Ян, видя, что трапеза снова осталась почти нетронутой, невольно нахмурился. Он жестом остановил служанку и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Глава культа, неужели сегодняшний завтрак не пришёлся вам по вкусу? Быть может, вы желаете чего-то другого?
Дунфан Бубай посмотрел на мужчину — тот держался подчёркнуто почтительно и искренне. Однако из-за недавних тренировок по Трактату о Подсолнухе жизненно важные точки в нижней части живота ныли, вызывая приступы раздражения.
— Сколько мне есть — моё дело. Какое вам до этого дело? — голос Главы прозвучал холодно и резко.
Ян Ляньтин за время службы успел понять: Глава культа — человек немногословный и холодный, но не из тех, кто срывает гнев на подчинённых без причины. Видя недовольство на лице господина, он вздохнул про себя, удивляясь переменчивости его настроения, и поспешно добавил:
— Я управляющий внутренними покоями, и забота о вашем столе — мой прямой долг. Если вы будете плохо питаться, это неизбежно скажется на пищеварении, а следом — на самочувствии и настроении. Хотя ваше мастерство не знает равных в Поднебесной, в народе говорят: человек — как железо, еда — как сталь, пропустишь приём пищи — и силы покинут тебя...
Би Хэ и другие служанки едва не лишились дара речи, во все глаза глядя на то, как Ян Ляньтин заливается соловьём. Подумать только: из-за пары ложек каши он выстроил целую теорию о том, как это отразится на могуществе Секты Божественного Солнца и Луны, приведёт к хаосу в мире боевых искусств и ввергнет народ в пучину страданий.
Служанки были поражены дерзостью управляющего. С тех пор как он вернулся в покои после тяжёлого ранения, его смелость будто удвоилась — никто прежде не осмеливался читать Главе подобные нотации.
Дунфан Бубай был озадачен, а затем и вовсе не знал, смеяться ему или плакать. Ян Ляньтин с таким усердием рассуждал о пустяковой потере аппетита, что, казалось, мог бы простоять так до самого вечера, если его не остановить. Глава культа с досадой, в которой сквозило скрытое веселье, махнул рукой.
Ян Ляньтин подмигнул Би Хэ. Та спохватилась, подхватила пиалу и снова наполнила её рисовой кашей. Управляющий тут же с улыбкой положил кусочек сахарного пирожного в тарелку Дунфан Бубая.
Глава культа бросил на него косой взгляд. Неужели этот человек после того ранения повредился в уме? Как он смеет вести себя столь нагло? Но, глядя на его заискивающую физиономию, на узкие, изогнутые полумесяцем глаза, он представил, как у того за спиной буквально виляет хвост, и еда вдруг показалась не такой уж безвкусной.
Закончив с завтраком, Ян Ляньтин поспешно подал влажное полотенце, чтобы Глава вытер руки, и с поклоном проводил его в кабинет для совещаний.
Оставшись один, Ян Ляньтин едва не взвыл от досады. Пришлось прикинуться дурачком, чтобы уговорить этого величайшего мастера Поднебесной съесть хотя бы немного. Ну и привереда! Наскоро перекусив сам, он отправился в канцелярию.
Стоило увидеть гору счетов, накопившихся за месяц, как у него разболелась голова. Управляющий — это тот, кто отвечает за всё: от золотых украшений госпож до последнего зубчика чеснока на кухне. Провозившись до полудня, он так и не привык к сложным иероглифам, от которых рябило в глазах.
Дунфан Бубай был занят совещанием со старейшинами, даже обед не заказывал, велев служанкам лишь принести закуски. Когда наступил полдень, Ян Ляньтин потянулся, разминая затекшие мышцы, и направился на кухню.
Раз Глава не обедал, на кухне царило затишье, и слуги сбились в кучки, перешёптываясь. Когда вошёл Ян Ляньтин, кухарки засуетились, отвешивая поклоны. Он улыбнулся, велев им разогнуться, и спросил:
— Тётушки, а где старший по кухне, господин Лю?
Женщины заулыбались:
— Сейчас позовём, сейчас!
Вскоре явился господин Лю. Ян Ляньтин поблагодарил женщин, кивнул управляющему кухней и увёл того подальше. Как только они вышли, на кухне поднялся гвалт. Одна женщина — это сплетни, а много женщин — уже целый театр.
Кухарка Чжан, утирая пухлое лицо, пробормотала:
— Управляющий Ян раньше и носа сюда не казал. А сегодня поглядела — какой видный, как это говорится... Лицом похож на... на кого же это?
Служанка Сяо Цуй, красная как яблоко, смущённо прошептала:
— Лицом как нефрит, красотой подобен Пань Аню.
Девушки прыснули со смеху.
— Небось, приглянулся тебе? — поддразнили они Сяо Цуй, и та, краснея до корней волос, погналась за ними с криками.
Тем временем господин Лю, стоя перед управляющим, вытирал пот со лба и мысленно проклинал тех, кто поднял шум на кухне. Ян Ляньтин, слыша звонкий смех, доносившийся из помещения, невольно улыбнулся. Давно он не слышал такого искреннего, простого смеха. В прошлой жизни он сталкивался лишь с интригами и притворством, давно забыв, каково это — общаться с такими незамысловатыми людьми.
Господин Лю заметил улыбку управляющего и удивился. Раньше тот вёл себя высокомерно, будто презирал простых слуг, а сегодня — ни тени гнева. Видимо, прежде он был просто строг, а не заносчив. Ян Ляньтин не знал, что невольно заработал репутацию мудрого и справедливого начальника.
Возвращаясь, он расспросил Лю о предпочтениях Главы. Выяснилось, что Дунфан Бубай любит лёгкую пищу и ест совсем мало. Ян Ляньтин вздохнул, глядя на цветущего господина Лю, а затем вспомнив худое лицо Главы. Он сжал кулаки: раз уж он теперь рядом с ним, то должен начать с малого — наладить его питание. К счастью, в прошлой жизни он подрабатывал во многих ресторанах.
Провозившись с меню весь день, он составил список блюд: питательных, нежирных и полезных.
Когда солнце скрылось за горами и старейшины покинули кабинет, Ян Ляньтин с улыбкой проводил их. Он вошёл в покои Главы, где служанки уже приготовили воду для умывания. Ян Ляньтин взял полотенце и подал его Дунфан Бубаю. Тот прислонился к спинке кресла, под глазами залегли тени. Увидев его усталость, Ян Ляньтин окончательно утвердился в своём решении.
На ужин подали блюда по его списку. Выпроводив Би Хэ, он сам принялся прислуживать Главе.
— Глава культа, попробуйте эти побеги бамбука. Вкус отличается от привычного?
Дунфан Бубай, решив оказать услугу своему управляющему, попробовал кусочек. Действительно, был лёгкий сладковатый привкус. Он взглянул на Яна, и тот тут же пояснил:
— Перед готовкой я вымочил их в мёде и обжарил с нежной свининой.
Глава культа кивнул, и Ян Ляньтин тут же положил ему ещё. Он внимательно наблюдал, что больше всего пришлось по вкусу господину. Когда подали рыбу на пару, он взял блюдо к себе:
— Эта рыба тоже необычная. При готовке я поставил рядом чашу с крепким гаоляновым вином. Мясо стало нежным и пропиталось винным ароматом.
Он принялся старательно выбирать кости, ворча себе под нос:
— Вкусно, но костей слишком много.
Дунфан Бубай смотрел на сосредоточенного, опустившего глаза Яна Ляньтина и вдруг тихо спросил:
— Кто ты такой на самом деле?
Ян Ляньтин замер, затем положил тарелку с очищенной рыбой перед Главой и широко улыбнулся:
— Я ваш управляющий.
Глубокой ночью Ян Ляньтин лежал в постели, привычно касаясь сердца. Глядя на лунный свет, он размышлял: его нынешнее поведение — это своего рода проверка. Похоже, Глава что-то заподозрил, но он — Ян Ляньтин, и даже если у Главы возникнут сомнения, искать правду негде.
В мире боевых искусств Дунфан Бубая считают кровожадным демоном, но на деле он — человек, запертый в ледяной клетке одиночества. Один его взгляд заставлял слуг дрожать, и эта пустота отрезала его от мира.
Настоящий Ян Ляньтин, возможно, и был искренен вначале, но позже стал жаждать лишь власти и богатства. В этой золотой клетке Глава всегда оставался один. Никто не знал, как глубоко его одиночество под слоями грима и яркими одеждами.
Ян Ляньтин босиком подошёл к зеркалу. В полумраке отражение было неясным. Кто я? Раньше я был Ян Тином, одиноким и преданным. Но теперь я — Ян Ляньтин. Тот, кто сможет долго оставаться рядом с Главой культа.
http://bllate.org/book/23194/2486327
Готово:
