Хо Чжэнъянь просидел на каменной скамье за воротами полчаса. За это время старый дворецкий принес ему чай и перекинулся парой фраз. Наконец, послышался скрип открываемой двери. Хо Чжэнъянь поднял голову и увидел Сун Лина, который вышел наружу в прекрасном расположении духа.
Сквозь листву деревьев пробивались пятна света. Солнце клонилось к закату, и в смешении оранжевых, золотистых и нежно-лиловых тонов удлинялись темные тени. Сун Лин в своем темно-зеленом халате с глубоким вырезом казался необычайно стройным и спокойным. Он остановился на каменных ступенях и легонько коснулся пальцами старинного медного колокольчика под карнизом. Тот отозвался глухим, не слишком мелодичным звоном, но на губах Сун Лина заиграла улыбка.
У окна Сюэ Шиюй, услышав звук, выглянул наружу. Увидев раскачивающийся колокольчик, он сперва удивился, а затем, о чем-то задумавшись, залился легким румянцем. Сун Лин усмехнулся, глядя на него, и снова чуть качнул колокольчик.
— Сюэ Шиюй, теперь мне не нужно вставать на цыпочки, чтобы дотянуться. Ты обещал, так что не вздумай отпираться.
Сюэ Шиюй с силой захлопнул окно, не ответив. Сун Лин не рассердился — детские шалости будто ожили перед глазами.
На обратном пути настроение у него было превосходным. Его гнедой конь скакал по тракту, и увядающие цветы по обочинам дорог в лучах заходящего солнца приобретали удивительно яркие оттенки.
— Старший брат так доволен?
Сун Лин поднял взгляд. Закатные лучи освещали его профиль, ветер трепал волосы, и он казался небожителем.
— Доволен, — звонко, с ноткой детской непосредственности ответил он.
Хо Чжэнъянь усмехнулся. Сун Лин взмахнул хлыстом, сияя воодушевлением:
— Сяо У, давай наперегонки? Кто первым доберется до резиденции?
Хо Чжэнъянь кивнул и пришпорил коня:
— Но!
Они умчались прочь, подняв облако пыли.
Когда стемнело, они неспешно подъехали к княжеской резиденции. Спрыгнув с коней, они отдали их слугам, чтобы те отвели животных в конюшню на водопой. Сун Лин шел впереди.
— Твое искусство верховой езды тоже весьма неплохо, Сяо У.
Хо Чжэнъянь покачал головой:
— Куда мне до старшего брата, все еще слабовато.
Они беседовали, но не успели дойти до внутреннего двора, как навстречу им с плачем выбежал Е Сы, прижимая к груди Маоцю. Сун Лин тут же остановился и порывался развернуться и уйти, но сдержался.
Увидев Сун Лина, Маоцю радостно выпрыгнул из объятий Е Сы и бросился к ногам хозяина. Сун Лин посмотрел вниз: шерстка зверька, серовато-белая с бурыми подпалинами, была всклокочена, а на мордочке застыло обиженное выражение. Его жалобный писк напоминал визг резаного поросенка. Сун Лин нахмурился: это был лишь второй раз, когда он слышал голос Маоцю, и звук этот был ужасен. Но, несмотря на брезгливость, заткнуть ему рот он не мог.
— Ладно, довольно, — Сун Лин наклонился и погладил его, пытаясь успокоить и прекратить этот душераздирающий вой.
Маоцю издал пару тихих звуков и замолчал. Е Сы тоже подбежал к нему, глядя на него с мольбой. Сун Лин затаил дыхание.
— Старший брат! — голос Е Сы прозвучал оглушительно громко.
— Говори по делу.
Е Сы бросил взгляд на Хо Чжэнъяня и недовольно буркнул:
— Мне нужно поговорить с тобой наедине.
Хо Чжэнъянь посмотрел на Сун Лина. Тот потер переносицу:
— Если хочешь узнать, где мы были, спрашивай у Сяо У.
Хо Чжэнъянь: ...
Значит, вот зачем старший брат брал его с собой — чтобы по возвращении он принял на себя удар болтливого четвертого брата.
Сун Лин, не оборачиваясь, ускорил шаг. Е Сы попытался преградить ему путь:
— Старший брат, послушай, это касается Чжао Хэна!
Сун Лин замер:
— Что с ним?
Е Сы подхватил Маоцю, указывая на свои растрепанные волосы и взъерошенную шерсть зверька, и принялся возмущенно обвинять Чжао Хэна во всех грехах. Оказалось, тот держал в комнате не только змею, но и птицу.
— Я же просил тебя просто следить за ним, а не лезть в логово, где тебя могли заметить!
Е Сы кашлянул и почесал вихры:
— Чжао Хэн все время сидит в комнате. Это странно, никто не станет запираться в четырех стенах без причины. Может, он там творит какие-то темные дела.
Сун Лин вздохнул и пригладил торчащий у Е Сы чуб:
— Не делай ничего необдуманного. Иначе я не возьму тебя в Цзинчжоу. Если с тобой что-то случится, я не смогу отчитаться перед учителем.
Сун Лин забрал Маоцю из рук Е Сы:
— Сяо У, отведи Е Сы отдохнуть.
Хо Чжэнъянь кивнул и удержал Е Сы за локоть, когда тот снова попытался последовать за Сун Лином:
— Четвертый брат.
Е Сы понурил голову, приуныв. Он почти всем весом навалился на Хо Чжэнъяня:
— Младший брат, неужели я все испортил?
Хо Чжэнъянь взъерошил его волосы:
— Не бери в голову. Третий брат просто беспокоится о тебе. Чжао Хэн не боится даже старшего брата, если бы он что-то сделал с тобой, старший брат не простил бы себе этого.
Глаза Е Сы загорелись:
— Правда?
Хо Чжэнъянь кивнул:
— Правда.
Е Сы мгновенно ожил и, оттолкнувшись от плеча Хо Чжэнъяня, воскликнул:
— Младший брат, ну же, расскажи, где вы сегодня были!
Они медленно удалились. Сун Лин вышел из тени. Рядом с ним ступала рысь, чья шерсть теперь была гладкой и лоснящейся, а золотистые глаза светились хищным достоинством. Маоцю, виляя хвостом, семенил следом. Последние лучи заката удлинили их тени, прежде чем те растворились в темноте.
В кабинете Сун Ци опустился на колени:
— Ванъе, я виноват, я упустил Ванфэя.
— Где именно?
— На горе Цзяшань.
Сун Лин зажег белую свечу на столе. Пламя задрожало.
— Цзяшань? Что Чжао Хэну понадобилось на Цзяшань?
Гора была невысокой, прорезанной ущельем, с редкой растительностью — там легко было прочесать каждый метр. Место было настолько открытым, что даже разбойники обходили его стороной.
— Когда Ванфэй вышел оттуда, от него разило кровью. Я и мои люди осмотрели гору и ущелье, но не нашли ни раненых, ни следов животных, — таинственным тоном добавил Сун Ци.
Сун Лин постучал пальцами по столу.
— Ванъе, как вы думаете, неужели Ванфэй... ест людей? Говорят, в племенах Наньчжао многие живут под открытым небом, как дикари...
Сун Лин поднял холодный взгляд. Сун Ци тут же прикусил язык, в мыслях отвешивая себе оплеухи: зачем болтать лишнее!
— Впредь докладывай о любых действиях Чжао Хэна сразу. И, пожалуйста, без этого драматического тона и личных домыслов.
Сун Ци кашлянул. Ну ладно. Ванфэй и вправду не похож на людоеда. Разве что на того, кто способен разорвать добычу голыми руками...
— Ванъе, ужин готов, Ванфэй уже ждет вас, — донесся за дверью голос служанки.
— Хорошо, я понял.
Сун Ци мгновенно исчез в темноте. Сун Лин встал, задул свечу и вышел из комнаты. Едва он переступил порог, как служанка накинула ему на плечи плащ. Сун Лин взглянул на девушку, та потупилась и попятилась, дрожащим голосом пробормотав:
— Ванъе, это Ванфэй велел приготовить верхнюю одежду, сказал, что ночью дует холодный ветер и вы можете простудиться.
Сун Лин коснулся мехового воротника, его выражение лица стало трудночитаемым:
— Ванфэй проявил заботу. Я весьма тронут.
Когда он вошел в главный зал, остальные уже сидели за столом. Взгляды Сун Лина и Чжао Хэна встретились. Чжао Хэн приподнял уголки губ в улыбке.
http://bllate.org/book/23186/2484593
Готово:
