Сун Ци стоял перед столом. Его брови нервно подергивались, а рысь, похожая на маленького кота, лежала на столешнице и в упор смотрела на него. В её золотистых глазах читалась нескрываемая ярость. Для Сун Ци это было сущее наказание.
Эта маленькая рысь появилась два года назад по пути в Учжоу. Она сама запрыгнула в карету князя и спряталась в углу. Когда её нашли, животное было тощим, шерсть свалялась, а на спине зияла глубокая, кровоточащая рана — видимо, только что выбралась из какой-то схватки. Мордочка тоже была в ужасном состоянии. Сун Лин тогда поморщился, глядя на это уродливое существо, и приказал Сун Ци избавиться от него. В конце концов, он и так терпел это создание всю дорогу до Наньечи.
Маоцю был ранен и крайне подозрителен к чужакам. Стоило Сун Ци приблизиться, как зверёк начинал шипеть и скалить зубы. Но когда Сун Ци всё же поймал его, то понял, что это вовсе не кот.
— Князь, это маленькая рысь, — доложил он.
Зверёк оказался смышлёным: поняв, что не Сун Ци решает его судьбу, он вцепился в подол одежды Сун Лина и ни за что не хотел разжимать когти. В итоге Сун Лин позволил Сун Ци отдать Маоцю управляющему, чтобы тот подлечил раны. Так рысь и осталась жить в поместье. Прошло уже года два-три, но Маоцю до сих пор помнил, как Сун Ци пытался его выбросить. Стоило ему увидеть Сун Ци, как он тут же прижимал уши и готовился к атаке.
Сун Лин поднял Маоцю за загривок. Тот тут же втянул голову, сжался в комок и принялся заискивающе моргать, глядя на хозяина.
— Ступай поиграй, — бросил Сун Лин.
Маоцю вывернулся из рук, спрыгнул на пол и стремглав умчался прочь.
— Что произошло? — Сун Лин поправил воротник и откинулся на спинку деревянного кресла.
Сун Ци тут же доложил:
— Кто-то пробрался в поместье. Я бросился в погоню, завязалась драка. Прошу прощения за оплошность, я купился на их уловку с отвлечением внимания.
Сун Ци выдохнул с облегчением: главное, что с князем всё в порядке. Сун Лин погрузился в раздумья. Он-то думал, что это Чжао Хэн намеренно выманил людей, но, похоже, он ошибся. Сун Лин отодвинул кресло и вышел из комнаты.
Лунный свет заливал тихий внутренний двор серебром. Воздух был пропитан слабым ароматом лекарственных трав и странным запахом свежей крови.
— Ты убил их? — спросил Сун Лин.
Сун Ци на мгновение замер, а затем ответил:
— Виноват, князь, упустил их.
Сун Лин вышел за ворота. Вдоль коридора тянулись густые деревья и вечнозеленые кустарники, уходящие вглубь сада. В лунном свете в зарослях что-то шевельнулось, послышался шорох. Они подошли ближе и увидели Маоцю. Рысь что-то усердно разрывала в траве, издавая странные звуки.
Сун Лин подошел и легонько пнул зверька ногой. Маоцю обернулся: его усы были испачканы в алой крови, выражение морды стало свирепым, а золотистые глаза в темноте выглядели жутко. Но, увидев хозяина, рысь тут же сменила гнев на милость, превратилась в ласкового котенка и попыталась потереться о ногу Сун Лина. Тот брезгливо оттолкнул её:
— Весь испачкался, грязнуля.
Маоцю кубарем покатился, ловко вскочил на лапы и отряхнулся.
— Князь, их трое, все мертвы… тела сильно изуродованы, — Сун Ци нахмурился, вид у трупов был поистине ужасающий.
Сун Лин перевел взгляд на Маоцю, который сидел рядом и вылизывал шерсть. Неужели это он? Рысь широко открыла глаза и оскалила острые зубки — пасть была чистой, никаких следов плоти, лишь вокруг носа и рта виднелись пятна крови. Вероятно, испачкался, когда обнюхивал тела. Сун Лин поморщился, испытывая неприязнь.
Он сделал пару шагов вперед и раздвинул ветки кустарника. От тел почти ничего не осталось. Сун Лин собирался уже приказать Сун Ци убрать всё, как вдруг заметил на одежде одного из нападавших серебристую пыльцу. Подул ветер, и крошечные искры исчезли. Точно такая же пыльца была на четках, которые он отобрал у Чжао Хэна — когда они упали, от них остался такой же след. К тому же, убийцы в ущелье Цзяшань закончили точно так же.
Тех нападавших убил Чжао Хэн. А сегодня, когда он вышел, Чжао Хэн стоял прямо у его дверей. Это не могло быть совпадением. Похоже, поход в горячий источник был лишь предлогом.
Ночью, лежа в постели, Сун Лин размышлял: что на самом деле задумал Чжао Хэн? Если те убийцы пришли за ним, почему Чжао Хэн помогает? А если он хочет переманить его на свою сторону, почему делает всё втайне и ничего не говорит?
На следующий день Сун Лин упражнялся на тренировочной площадке. Он выбрал первое попавшееся оружие — движения были плавными, точными, без лишней суеты. Утренние тренировки вошли в привычку за последние десять с лишним лет.
Отложив копье, он собрался спуститься с помоста, как вдруг перед глазами потемнело, и он пошатнулся. Сун Лин замер на месте, долго вглядываясь в пустоту, пока зрение медленно не вернулось. Он поспешил в кабинет и рухнул в кресло. Приступ случился слишком внезапно, раньше признаков слепоты не было. Если это предвестник беды, то скоро он и впрямь может ослепнуть.
— Кхм-кхм, князь, пора завтракать, — раздался за дверью звонкий мужской голос.
— Входи, — Сун Лин потер переносицу.
Дверь приоткрылась, и в комнату просочился человек.
— Старший брат, лекарство принес, ещё горячее. Пей скорее!
Юноша ловко открыл корзинку, выставил еду, достал снизу пиалу с отваром и с гордостью произнес:
— Видишь, как я наловчился? Ни капли не пролил!
Сун Лин залпом выпил лекарство и невозмутимо отставил пустую чашку. Юноша поднял большой палец вверх:
— Только старший брат может пить отвары учителя, даже не моргнув глазом. Восхищаюсь, преклоняюсь перед вашим мастерством!
Сун Лин бросил на него суровый взгляд:
— Шумный ты.
Молодой человек надул губы, убрал пиалу обратно в тайник корзинки и снова завел разговор:
— Старший брат, почему ты в этом году так поздно приехал? Учитель уже ушел, остались только я да пятый младший брат.
Сун Лин нахмурился:
— Учитель говорил, когда вернется?
Е Сы покачал головой:
— Нет, не сказал. Судя по тому, как часто он уезжает, раньше чем через полгода не жди.
Сун Лин поднялся:
— Тогда ступай.
Е Сы застыл: «Я проделал такой путь, а ты даже чаем не угостишь?»
Е Сы аккуратно поставил корзинку в сторону и принялся расхаживать по комнате. Сун Лин обернулся:
— Ты всё еще здесь? Надеешься на чаепитие?
Е Сы широко распахнул глаза и довольно улыбнулся:
— Старший брат, должен признать, ты меня понимаешь.
Сун Лин сжал кулаки — этот парень всегда ходит вокруг да около.
— Что ты хочешь сказать? Говори прямо, иначе прикажу Сун Ци вышвырнуть тебя вон.
— Раз просишь, скажу, — Е Сы подбежал к окну, достал снаружи узел и выложил его на стол. — Учитель велел мне эти полгода провести с тобой.
Сун Лин посмотрел на заранее собранный узелок и сияющее лицо парня, погрузившись в раздумья.
— Зачем учителю понадобилось, чтобы ты был со мной?
Е Сы бойко ответил:
— Он сказал, что должен внимательно следить за твоим здоровьем. Эти два года — критический рубеж, нельзя оставлять тебя без присмотра. Если перетерпишь, всё наладится.
Сун Лин развязал узел: внутри лежали три-четыре медицинских справочника и куча странных склянок. Е Сы принялся выставлять их на стол, поглаживая подбородок и разглядывая содержимое. Затем он повернулся к Сун Лину и спросил:
— Старший брат, если я скажу, что забыл названия этих лекарств, ты ведь не будешь меня бить?
Сун Лин указал на дверь:
— Уходи. Ты мне здесь не нужен.
— Старший брат, не будь таким жестоким, это ведь учитель приказал…
Сун Лин прервал его:
— Опять врешь. Учитель не мог тебя прислать. Если бы и прислал, то пятого.
Е Сы замолчал. Приходилось признать, что старший брат слишком проницателен.
— Мы с пятым не можем находиться в одном доме, он меня в могилу сведет! — Е Сы был готов вцепиться в подол Сун Лина. — Каждый день ни свет ни заря — книги, тренировки с мечом… Ничего вкусного нельзя, этого нельзя, того нельзя… Разве это жизнь? Я не уйду, я останусь с тобой!
http://bllate.org/book/23186/2484584
Готово:
