Время Ю, дворец Чэнмин.
У Чэнъюй просматривал донесения, когда вошел Дэ Юань. Оценив выражение лица императора, он доложил:
— Докладываю Вашему Величеству, дело наложницы Юй прояснилось.
— Говори.
У Чэнъюй швырнул свиток на стол, сменил позу и, опершись локтями о столешницу, принялся задумчиво вращать нефритовое кольцо на большом пальце.
— Говорят, благородная дама Мэй из дворца Юньтай очень полюбила свиные ребрышки в вине. Она щедро одаривала повара, и тот каждый день готовил это блюдо и отправлял ей… — Дэ Юань бросил быстрый взгляд на императора и замялся. — На кухне люди исполнительные, они по привычке стали рассылать такие же порции по всем дворцам, включая дворец Чанлэ. Наложнице Юй понравилось, и она заказывала это блюдо три дня подряд, иногда прося приготовить и другое. Я… я посчитал, что это мелочь, и не стал докладывать Вашему Величеству. Смерть мне за это!
У Чэнъюй перестал вращать кольцо. Его холодный взгляд, казалось, пронзал насквозь, видя саму суть вещей. Однако Дэ Юань был старым слугой, привычным и удобным, а обучать нового было хлопотно. Император решил ограничиться предупреждением.
— Лишить жалованья за полгода. Если подобное повторится — больше не будешь служить при мне.
— Слушаюсь.
Дэ Юань заметно выдохнул. В народе говорят, что служить государю — всё равно что жить с тигром. Хотя он прислуживал императору пятнадцать лет и всегда угадывал его желания, именно с наложницей Юй он никак не мог понять: дорог ли тот ему?
Если дорог, то зачем тогда было разорять дом господина Лоу и насильно запирать наложницу Юй в стенах этого дворца?
А если не дорог, то почему за все эти годы ни одна наложница не вызывала у императора такой тревоги?
Раньше наложница Юй и взгляда доброго на императора не бросала, а теперь сам старается угодить ему. Дэ Юань видел, как смягчается император: даже если они просто сидят в обнимку, хмурые брови государя разглаживаются.
Дэ Юань решил больше не проявлять самодеятельности — отныне любое дело, связанное с наложницей Юй, требовало предельной осторожности.
— Отправляемся во дворец Юньтай.
***
Благородная дама Мэй была второй наложницей, которую У Чэнъюй удостоил своим вниманием после возвращения. Она была вне себя от радости и до последней секунды перед приходом императора поправляла макияж.
Мэй была под стать своему титулу: пылкая, словно огонь. В ярко-малиновом халате она напоминала распустившуюся розу — броскую и вызывающую.
— Приветствую Ваше Величество, желаю Вам долголетия и благополучия.
— Вставай, любимая наложница.
У Чэнъюй помог ей подняться. Мэй, польщенная, положила руку на его локоть, и они вошли во внутренние покои. Едва сев, она прослезилась и прикрыла рот платком.
— Я уж думала, Вы больше не придете ко мне.
До похода У Чэнъюя, помимо наложницы Юй, больше всего внимания доставалось ей и наложнице И. Последняя, удачно забеременев, после отъезда императора удостоилась особого внимания: вдовствующая императрица лично забрала её во дворец Ихуа. Спустя девять месяцев родилась маленькая принцесса, и наложницу И повысили до звания наложницы И, сделав первой среди четырех фавориток.
Наложницу И еще можно было понять, но наложница Юй… Что это вообще за человек? Мужчина, который вместо службы государству бесстыдно соблазняет императора, позоря себя в постели!
Мэй попала во дворец за год до похода У Чэнъюя. Она еще не видела этого соблазнителя в лицо, но по рассказам других наложниц решила, что он — настоящее бедствие. Она ждала возвращения государя, а он, едва вернувшись, помчался во дворец Чанлэ.
За эти два месяца он был предан только ему, и Мэй не могла с этим смириться. Она хотела избавиться от Юй и вернуть себе прежнюю милость. Увидев сейчас, как нежен с ней император, она решила, что он наверняка заметил красную сыпь на лице своего фаворита!
Мэй подалась вперед и опустилась императору на колени. У Чэнъюй обнял её, поддел пальцем за подбородок и поднял взгляд:
— Что ты имеешь в виду?
Мэй сделала обиженное лицо, притворяясь невинным бутоном, но в глазах её сквозила горечь:
— Вы вернулись два месяца назад, и всё Ваше время уходит либо на государственные дела, либо на наложницу Юй. А помните ли Вы, что в гареме есть и я, которая каждый день ждет Вас?
— Это я виноват перед тобой. Чего ты хочешь? Я исполню любое твое желание.
Радость на лице Мэй было не скрыть. Уголки её губ поползли вверх:
— Мне ничего не нужно, кроме того, чтобы Вы остались сегодня со мной. Я обучилась искусству массажа у лекаря Чжана и хочу помочь Вам снять усталость.
Взгляд У Чэнъюя потемнел, и он согласился.
***
Наступил вечер. Лоу Чжунъюй прождал до самой ночи, но вместо императора получил известие, что тот отправился во дворец Юньтай. Он спрыгнул с качелей, но от резкого движения у него закружилась голова, и он едва не упал.
Вэнь Си, подхватив его, умоляюще прошептал:
— Господин, сыпь еще не сошла, нельзя стоять на ветру. Давайте скорее вернемся внутрь.
Лоу Чжунъюй, потерянный, подошел к зеркалу. Он был в вуали, скрывавшей лицо, но знал — стоит её снять, и он увидит там уродство. Он опустил глаза, сжимая в кулаках края одежды, и тихо спросил:
— Он что, посчитал меня уродливым?
— Господин, не думайте об этом! Утром евнух Дэ Юань приходил справляться о Вашем здоровье. Император очень беспокоится о Вас!
— Если беспокоится, почему не пришел?
Вэнь Си не нашелся что ответить, но, не желая расстраивать господина, утешил:
— Наверное, Ваше Величество слишком занят…
Разница была слишком велика, и Лоу Чжунъюй не мог с этим смириться. Он знал, что У Чэнъюй — император, что у него много наложниц, очень много… Но ведь у него, Лоу Чжунъюя, кроме У Чэнъюя, никого не было.
— Не говори ничего, я не хочу слушать. Я спать.
Лоу Чжунъюй, закрыв уши руками, побежал в спальню и нырнул под шелковое одеяло, но сон не шел. Плохой человек, плохой!
У Лоу Чжунъюя было скверно на душе, и Вэнь Си тоже страдал. Лекарь Чжан предупреждал: душевное состояние напрямую влияет на болезнь. Если господин продолжит так тосковать, не только хворь усилится, но и расположение императора будет потеряно.
Стоя у двери, Вэнь Си отдал распоряжения Хунсю и Тяньсян. Вскоре девушки вошли с подносами. Увидев, как Лоу Чжунъюй лежит на кровати, раскинув руки и ноги, Вэнь Си нахмурился. Господин явно не собирался спать. Пришлось пустить в ход последнее средство.
— Господин, посмотрите, это серебряная заколка с пионами, которую утром пожаловал император. Лучшая работа из Ведомства внутренних дел, посмотрите, как хороша!
Лоу Чжунъюй не удержался, сел и взял заколку в руки:
— Какая красивая…
— Император прислал много подарков, всё, что Вы любите, — радостно поддакнул Вэнь Си.
Лоу Чжунъюй гордо вскинул подбородок:
— Хм.
— А что это на подносе у Тяньсян?
В вечерних сумерках он не сразу разглядел, а когда понял, что это, на душе стало еще тяжелее.
— Это апельсиновое печенье, господин. Я специально поддерживала его теплым, оно очень вкусное.
Настроение Лоу Чжунъюя окончательно испортилось. Он швырнул заколку обратно на поднос и, отвернувшись, зарыдал в подушку:
— Мерзавец!
— Подлец!
— Негодяй!
http://bllate.org/book/23184/2484253
Готово:
