Покинув дом Чжу Иня, Ху Ли долго летел на благоприятном облаке, пока не оказался в одном уединенном горном ущелье.
Долина утопала в густой зеленой траве, здесь почти не было людей, да и признаков другой живности не наблюдалось. Ху Ли обернулся красной лисицей, спрыгнул в самый центр долины и уставился вперед, не сводя глаз с пустоты. Вскоре из огненной метки на его лбу вырвался луч алого света, и впереди возник водоворот. Ху Ли, не колеблясь, прыгнул в него.
Оказавшись по ту сторону, он попал в совершенно иной мир. Пейзаж здесь разительно отличался от ущелья: на тех же изумрудных лугах пестрели диковинные яркие цветы, а в зарослях резвились мелкие зверьки. В лазурном озере, раскинувшемся перед лугом, то и дело выпрыгивали рыбы; их сверкающие хвосты чертили в воздухе тонкие серебристые линии, прежде чем вновь скрыться в воде. Птичьи трели в кронах деревьев, смешиваясь с жужжанием насекомых и радостным гомоном, стали лучшей колыбельной для маленьких лисят, дремлющих в тени.
Привычное спокойствие этого места успокоило и Ху Ли. Больше не медля, он быстро запрыгал вперед. Добравшись до входа в огромную Пещеру Лисьей Обители, он даже не притормозил: несмотря на то, что у входа дежурили стражники, Ху Ли благодаря своей ловкости без труда ускользнул от их взоров.
Внутри Пещера Лисьей Обители оказалась целым скрытым миром с величественной архитектурой, ничем не уступавшей дворцам смертных. Ху Ли, как у себя дома, проскользнул по длинным коридорам и вышел к главному залу. У входа снова стояла стража. Ху Ли спрятался за колонной, вытянул шею и, заметив приоткрытое окно, бесшумно пробрался внутрь.
Приземлившись с грацией, он по привычке лизнул лапку, но тут же спохватился — негоже лису так себя вести. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не видит, он гордо выпрямился и прошелся по залу. М-да, все как прежде, знакомый запах, ничего не изменилось.
Не успел он довольно кивнуть, как сзади на него внезапно набросили сеть. Ху Ли забился, пытаясь выбраться, пуская в ход когти и зубы, но все было тщетно. В этот момент раздался мелодичный, словно пение иволги, женский голос:
— Какая еще дикая лиса посмела ворваться в мою Пещеру Лисьей Обители!
Из тени вышла женщина в белоснежном платье. Ее волосы были уложены в высокую прическу, украшенную заколками, напоминающими лисьи хвосты, а в виски воткнуты изящные серебряные шпильки. На лбу сверкало серебряное украшение, отражая мягкий свет. Женщина выглядела властно, но Ху Ли не испугался. Он продолжал кататься по полу, пытаясь разорвать сеть, но после долгих усилий лишь обессиленно затих.
Безнадежно вздохнув, он поник и растянулся на полу. Спустя мгновение, смирившись с судьбой, он поднял голову и позвал женщину, которая внимательно его разглядывала:
— Матушка.
Этот возглас заставил женщину вздрогнуть. Она прислушалась, принюхалась, и наконец узнала в красной лисице, запутавшейся в сети, своего сына — Ху Ли, который пропал много дней назад. Ее грозный вид тут же сменился нежностью. Она быстро опустилась на корточки, подхватила лисенка и принялась тереться о него щекой, приговаривая:
— Ох, А Ли, это ты! Негодный лисенок, где же ты пропадал столько дней?
Женщина разволновалась, ее глаза покраснели, и слезы градом потекли по щекам, быстро намочив платок. Ху Ли прекрасно знал нрав своей матери и не удивился, но сейчас он мечтал лишь об одном — вырваться из ее «объятий».
— Пусти... отпусти, — Ху Ли пытался оттолкнуться всеми четырьмя лапами, но Ху Синцзи прижимала его к себе только крепче, так, что стало трудно дышать.
Вздохнув, Ху Ли сдался. Матушка была такой: пока не наобнимается, не отпустит. Спустя полчаса Ху Синцзи наконец разжала руки. Ху Ли отпрыгнул подальше, и тут она смогла как следует рассмотреть его. Она ткнула в него пальцем и недоверчиво спросила:
— Ты... что с тобой? Почему ты стал красной лисицей? Где твоя белая шерсть? Где гордость нашего Клана Девятихвостых Лис?
Ху Ли скривил мордочку и, обернувшись, предстал перед ней в своем истинном облике — огромной девятихвостой белой лисицы с огненной меткой на лбу. Ху Синцзи, увидев сына, бросилась к нему и принялась целовать в морду:
— Сокровище мое, сокровище! Так куда лучше, величественно! Матушке нравится!
— Хватит, хватит, отстань, — Ху Ли, раздраженный такой лаской, замотал головой.
Но Ху Синцзи прилипла к нему, как пластырь, — не отцепиться. Когда она наконец нацеловалась, Ху Ли уменьшился до размеров маленького белого лисенка. Он запрыгнул на кушетку, сложил передние лапки, положил на них голову и, помахивая хвостом, погрузился в раздумья. Ху Синцзи сидела рядом и ласково гладила его. Погладив его некоторое время, она вдруг вспомнила:
— Точно, А Ли, ты еще не принимал человеческий облик?
— Принимал, — буркнул Ху Ли.
Ху Синцзи оживилась:
— Ой, правда? Покажи матушке!
Ху Ли послушно превратился в юношу. Его нежные черты лица вызвали у Ху Синцзи такой восторг, что она не удержалась и ущипнула его за щеку.
— Хм, А Ли, значит, ты решил окончательно остаться в мужском облике?
В лисьем роду не было жесткого разделения полов, но те, кто мог принимать человеческий облик, вольны были сами выбирать свой пол, и после выбора изменить его было уже нельзя.
— Да.
Ху Синцзи разочарованно вздохнула:
— Эх, а я так надеялась, что ты станешь девушкой. Если бы ты обучилась моей Технике Очарования, твоя лисья жизнь была бы полна романтических приключений, как у меня.
— Прародительница сказала, что я лис, который занимается культивацией, так что хватит учить меня всяким непристойностям.
Прародительница, Ху Юаньцзи, была первой лисицей из Клана Девятихвостых Лис, сумевшей достичь бессмертия, и до сих пор оставалась единственной.
— Э-э... — Ху Синцзи осеклась и притихла.
Они долго молчали, но Ху Синцзи, не желая сдаваться, решила зайти с другой стороны:
— А Ли, жизнь лиса так длинна, неужели ты не хочешь найти себе спутницу по душе? Подумай только: очаровательная лисица или нежная, милая смертная девушка будут всегда рядом, будут прислуживать тебе — разве это не величайшее счастье?
— Хм? Почему только девушки? Разве не может быть юноша? — Ху Ли невольно вспомнил Чжу Иня и выпалил это прежде, чем успел подумать.
— Что? — Ху Синцзи остолбенела, но, будучи бывалой лисой, быстро взяла себя в руки. — Мужчина тоже подойдет. Лишь бы у меня появились внуки-лисята, а уж с кем ты хочешь коротать время — я одобряю.
Она помолчала и добавила:
— Наш род по натуре ветреный, мы не привыкли себя ограничивать рамками правил смертных. Поэтому, А Ли, не стесняйся, будь собой, у лиса должен быть свой характер.
Ху Ли кивнул, но в мыслях у него было лишь то, что теперь у него есть повод покинуть Пещеру Лисьей Обители и вернуться к Чжу Иню. Вспомнив простоватый характер этого Даоса, он тихо разозлился. Хм, пусть этот Даос посидит один несколько дней, а когда поймет свою ошибку, я так и быть, вернусь.
— А Ли, может, матушка найдет тебе пару лисиц из нашего клана? Ты ведь уже не маленький, — внезапно предложила Ху Синцзи, пока он размышлял.
— Что?
— Что «что»? Ты разве не слышал? Тебе кто больше нравится: кокетливые или нежные и покорные? А может, робкие и застенчивые? — она подмигнула ему.
Ху Ли растерянно посмотрел на нее:
— Матушка, ты же только что сказала, что одобряешь, если я выберу мужчину?
— Да, одобряю, но при условии, что я понянчу внуков, — Ху Синцзи взяла лицо сына в ладони и посмотрела на него серьезно.
Ху Ли отвел взгляд и убрал ее руки:
— У меня сейчас нет таких мыслей.
— Я знаю, поэтому и предлагаю вам пообщаться. Когда поймешь всю прелесть этого дела, увидишь, что матушка была права.
Ху Ли начал терять терпение. Ху Синцзи решила, что он просто капризничает, как ребенок, и продолжила болтать. В конце концов, не выдержав ее бесконечного потока слов, Ху Ли рявкнул:
— Хватит! Я не хочу это слушать!
Он зарычал на мать, надеясь напугать ее, но та лишь на секунду опешила, а потом ухватила его за ухо:
— Лисенок, ты что, осмелел? Смеешь рычать на свою мать?
— Больно, больно! — взвизгнул Ху Ли.
Но Ху Синцзи не унималась, продолжая свои наставления. Уши Ху Ли уже горели от ее нотаций. Дождавшись момента, когда она отвлеклась, он вырвался, обернулся красной лисицей и бросился наутек. Несмотря на то, что мать кричала ему вслед, он не обернулся и бежал изо всех сил. Стражники клана, увидев красную лисицу, бросились в погоню, но Ху Ли не позволил им себя поймать. Быть преследуемым собственным кланом, будучи молодым господином — это было унизительно, но Ху Ли было плевать.
Ху Синцзи была единственным человеком — или лисой — с кем он не мог совладать, что поделать, это ведь его родная мать.
Выбравшись из Пещеры Лисьей Обители, Ху Ли не знал, куда податься. Раньше он был вольным лисом, шел, куда глаза глядят, но теперь у него была привязанность. Хотя, скорее, это было просто удобное место, где можно было вкусно поесть. Интересно, жалеет ли тот Даос? Жалеет, что прогнал меня?
Ху Ли размышлял, но тут же подумал, что с добродушным характером Чжу Иня, тот, должно быть, уже терзается чувством вины. Хм, раз так, то я, так и быть, снизойду и вернусь.
Приняв решение, Ху Ли призвал облако и направился в Деревню Нанью. Прибыв туда, он издалека почуял аппетитный запах. О, это же жареная курица! Кто это готовит? Так вкусно пахнет!
Чутье лиса было острым, он сразу определил, что это за еда. Идя на запах, он оказался у ворот одного двора. Они показались ему знакомыми, но он не придал этому значения. Подумав, что если ворваться без приглашения, его могут побить, он решил запрыгнуть на забор и осмотреться.
Как только он уселся на заборе и заглянул во двор, его тело задрожало от ярости, а шерсть встала дыбом.
http://bllate.org/book/23179/2483374
Готово:
