Диа хотел сказать что-то еще, но, повернувшись и перехватив взгляд Тан Чжэня, понял, что говорить больше не о чем.
Он лишь убедился, что все не так просто, а нехватка денег — лишь предлог. Только вот почему все так круто изменилось всего за один день, словно кто-то внезапно перекрутил шкалу прогресса вперед, оставляя его в полном недоумении?
А ведь еще позавчера Тан Чжэнь уверял, что будет и дальше упорно заниматься делом всей своей жизни — готовить сладости.
Точно, новости! Тан Чжэнь ведь только что говорил что-то о новостях.
Диа украдкой бросил на него еще один взгляд: Тан Чжэнь как раз извлекал из-за стойки очередную бутылку. В просторном зале царила тишина, никто не произносил ни звука, лишь глухо хлопнула выдергиваемая пробка.
Диа активировал личный нейроионик и открыл новостной раздел Лулансы.
Кризис доверия! Знаменитая кондитерская лавка города оказалась на грани банкротства!
Инцидент с отравлением в кондитерской!
Беда сплотила — кто виноват и где искать ответственность?
Пищевое отравление?
Под четкий, поставленный голос новостного диктора Диа наконец-то восстановил всю цепочку событий.
Все началось позавчера вечером, вскоре после того, как Диа ушел. Больницы города Цюнъюй начали массово принимать пациентов с признаками пищевого отравления, и все эти переплетающиеся нити вели прямиком к кондитерской лавке Тан Чжэня.
Подобные происшествия случались крайне редко. В конце концов, с тех пор как Федерация повсеместно внедрила детекторы пищевой безопасности и жесткие регламенты, мало кто осмеливался рисковать и проворачивать махинации в этой сфере. Поэтому любое ЧП подобного рода мгновенно привлекало всеобщее внимание. К тому же через кондитерскую Тан Чжэня проходил огромный поток людей, и пострадавших оказалось немало, из-за чего эта история мгновенно разрослась до масштабов громкого скандала в Цюнъюй.
Тан Чжэнь не был человеком способным на такое.
Стоило Диа заглянуть в новости, как он интуитивно почувствовал: здесь что-то не так.
Кондитерский бизнес сильно отличался от других отраслей пищевой промышленности: среди его клиентов было куда больше детей. Детский организм не обладает выносливостью взрослых, и последствия пищевого отравления для них гораздо тяжелее, что неизбежно влечет за собой смертельный удар по репутации заведения — гнев родителей.
По правде говоря, в какую эпоху ни живи, а вспыльчивость толпы везде одинакова. Особенно когда случается подобное: громить, крушить и поджигать, пожалуй, перебор, но вот с первыми двумя пунктами толпа справляется на ура. Неудивительно, что за каких-то сутки лавка Тан Чжэня превратилась в руины.
Пересмотрев несколько видеороликов в Звездной сети, Диа пришел к выводу, что кто-то умело дергал за ниточки. Во-первых, в сети искусственно нагнетали напряжение; во-вторых, кто-то подстрекал людей громить магазин; в-третьих, если взглянуть на масштабы разрушений вокруг, разъяренная толпа беспрепятственно бушевала здесь несколько часов кряду. Местная стража явилась лишь тогда, когда от лавки почти ничего не осталось, и не предприняла абсолютно никаких мер.
К тому же в новостях ни слова не говорилось о том, что Тан Чжэнь намерен продать бизнес. Упоминалось лишь, что если кондитерская не переживет нынешний кризис доверия, то скорее всего обанкротится.
Ты уже посмотрел новости?
...Посмотрел, — Диа отключил трещащий личный нейроионик. — Я все понял.
Значит, примерно представляешь, почему мне понадобились деньги, — Тан Чжэнь опустил взгляд и, подняв бутылку, стал наполнять бокал. — Лавку больше не удержать, в больнице ждут компенсаций, плюс расходы на взятки и улаживание дел на всех уровнях. Это огромная сумма.
Но почему он решил продать лавку всего за один день, даже не попытавшись побороться за нее?
Диа не стал задавать этот вопрос вслух, но, вспоминая каждое движение Тан Чжэня на кухне в тот день, был уверен: тот без колебаний выбрал бы второй путь. Реальность же оказалась противоположной. Он попытался заговорить об этом снова, но Тан Чжэнь, стоявший к нему спиной, заговорил первым.
Возвращайся домой, — он залпом допил остатки вина из бокала. — Скоро здесь появятся люди, и мне тоже больше нельзя здесь оставаться.
Тан Чжэнь прислонился к стене. Казалось, после этих слов из него вытянули все силы — он даже не удержал бокал в руке, и тот с громким звоном разлетелся на осколки.
Для беседы этот момент явно не подходился. Даже если бы Диа начал расспросы, в нынешнем психологическом состоянии Тан Чжэнь ничего бы не рассказал.
Тогда я пойду, — немного помолчав, Диа поднялся, подошел к Тан Чжэню и похлопал его по плечу. — Если тебе понадобится какая-то помощь, сразу обращайся ко мне.
Тан Чжэнь глухо и невнятно отозвался: Угу.
Стоя к Диа спиной, он, однако, не заметил, как в тот момент, когда рука юноши легко коснулась его плеча, на ладони последнего на миг вспыхнуло зеленое сияние.
Все-таки люди — те еще создания: слишком уж сдержанные. Эту дурную привычку не искоренить ни при каких обстоятельствах.
Впрочем, ничего страшного.
Выходя на улицу, Диа взглянул на собственную ладонь, а затем тронул губы легкой улыбкой.
Как хорошо, что бог виноделия по-прежнему столь умен.
Ты что, прогулял занятия? — хмурясь, спросил Лу Ян. — Преподаватель сказал, что во время переклички тебя не было.
Я ходил помогать, — попытался перевести тему Диа. — Ты даже не представляешь, как его жалко.
Жалко? И ради этого стоило бежать на помощь? — Лу Ян пренебрежительно фыркнул. — Сколько тебе лет? Чем ты можешь помочь? Лучше моли завтра преподавателя сжалиться над тобой: если она со зла снизит твой итоговый балл, потом хоть плачь.
Диа приложил палец к губам, изображая застегивающуюся молнию, и больше не стал возражать.
Заканчивай домашку и ложись спать пораньше, — бросил напоследок Лу Ян и взглянуин на часы. — Поздно уже. Завтра чтобы был на занятиях вовремя. Если тебе понадобится помощь, обращайся ко мне, и запомни: это в последний раз.
Но ты ведь совсем не знаешь Тан Чжэня, я не могу тебе все рассказать.
Мысленно возразил Диа, но вслух ничего не произнес. Лишь послушно опустил голову и заскрипел пером по тетради. Лу Ян вышел, прикрыв за собой дверь, и в комнате Диа остался один. С первого взгляда он сейчас и впрямь казался самым обычным прилежным учеником, корпящим над уроками, но идиллия продолжалась недолго.
Его рука с пером внезапно замерла, и он захлопнул тетрадь.
И надо же было вляпаться в неприятности посреди ночи? — пробормотал Диа, бросил взгляд на плотно закрытую дверь и вздохнул. — Надеюсь, Лу Ян ничего не заметит, а то опять начнет беситься.
Экстренные ситуации требуют экстренных мер, и он не мог просто так бросить Тан Чжэня в беде.
В следующее мгновение комната резко опустела — в ней не осталось ни души.
Большинство незаконных происшествий неизменно случаются в темных тупиках и закоулках — мрачные углы издавна служат благодатной почвой для преступности. Настоящий случай не стал исключением. Сколь бы процветающей ни казалась Луланса, за ее ослепительным блеском всегда скрывалось немало мерзости.
Когда Диа прибыл на место, Тан Чжэнь уже лежал в углу без сознания. Присев на корточки, юноша дотронулся до него и тут же испачкал пальцы в липкой, неприятной крови. В этот момент в груди бога виноделия вспыхнуло яростное пламя.
Трое незнакомцев напротив, уже было сделавших шаг вперед, резко замерли при вне появлении Диа. Их глаза выражали такое потрясение, словно они увидели призрака.
Откуда вообще взялся этот сопляк?
Но еще более жуткое зрелище последовало мгновенно за этим.
Мир перед глазами троицы внезапно погрузился во тьму: словно кто-то невидимый в одно мгновение туго завязал им глаза и рты длинными черными лентами. Они не могли издать ни звука, а повязки не поддавались, сколько бы их ни дергали. Затем по обеим щекам полоснула жгучая боль — по два тяжелых пощечины в знак наказания. После этого те самые тонкие темные жгуты принялись обвивать их тела все туже и туже, прорезая одежду и вонзаясь прямо в кожу. По всему телу разлилась боль от глубоких порезов, но выкрикнуть или позвать на помощь по-прежнему было невозможно. И лишь когда боль стала совсем невыносимой, жгуты хлестнули каждого по затылку, погружая нападавших в беспамятство. Прежде чем отключиться, они так и не поняли, какая именно сила с ними расправилась.
Только боль и ничего более, а пролившаяся кровь — лишь плата за вред, причиненный Тан Чжэню. Диа считал, что действовал в пределах разумного: все-таки убийство человека сулило слишком много хлопот.
Сначала он проверил состояние Тан Чжэня: к счастью, жизненно важные органы задеты не были. С облегчением выдохнув, Диа подошел к лежавшим в ряд нападавшим и слегка пнул ногой голову главаря. Тот перевернулся набок, и в тусклом свете стало заметно, что парень совсем молод, вот только физиономия носила отъявленный бандитский отпечаток. Покачав головой, Диа пробормотал: Совсем совести нет в таком возрасте...
Пусть этот темный переулок был скрыт от ярких лучей, здесь все же находились выжившие впотьмах растения — например, пучок дикой травы, пробившийся сквозь трещину в стене. Ее тонкие, длинные листья сохраняли упрямую, живую зелень.
Спасибо за помощь, — Диа повернулся и с мягкой улыбкой тронул травяной стебелек. — Ты избавило меня от огромной проблемы.
Трава не ответила. Она оставалась всего лишь обычным сорняком, просто бог виноделия на время одолжил ее листву.
Те трое отключившихся парней, очнувшись, наверняка обнаружат под ногтями крошечные обрывки ярко-зеленых травинок — следы их отчаянных попыток сорвать ослепляющие повязки и отбиться от хлеставших их стеблей.
Кстати, все камеры видеонаблюдения поблизости Диа уничтожил попутно. Обычаи нового мира он усваивал быстро, особенно в том, что касалось заметания следов — здесь требовалась предельная осторожность.
Но что делать с самим Тан Чжэнем?
Присев на корточки, Диа попытался взвалить его на спину. Сам он был ниже ростом и худее Тан Чжэня, и хотя не испытывал особых трудностей с весом, со стороны эта картина выглядела довольно комично. Сначала перепачканные кровью руки всерьез испугали Диа, и он, не раздумывая, исцелил большую часть ран с помощью божественной силы. Лишь потом сообразил, что даже без его вмешательства жизни пострадавшего ничего бы не угрожало при своевременной доставке в больницу. Но раз уж всё было сделано, оставалось идти до конца.
В больницу везти его не стоило: у Тан Чжэня и без того хватало головной боли, а там они рисковали нос к носу столкнуться с разъяренными родителями пострадавших детей.
Возвращаться к Джой тоже было нельзя — как он всё объяснит? Лу Ян только что затворил за ним дверь в комнату, даже не подозревая, что Дии давно там нет, да и способ перемещения парня вряд ли поддавался рациональному объяснению.
Внезапное появление и исчезновение — такое не выйдет истолковать просто.
Отупев от холодного ветра с Тан Чжэнем за спиной, Диа какое-то время раздумывал, а затем решил снять номер в какой-нибудь ближайшей гостинице.
Он выбросил окровавленную верхнюю и нижнюю одежду Тан Чжэня, накинул на него собственную ветровку, чтобы скрыть следы крови, убедившись при этом, что раны уже затянулись и были тщательно им обработаны. После этого Диа извлек из-за пазухи припасенную фляжку со спиртным и слегка обрызгал себя и спутника: после избавления от испорченной одежды запах крови заметно ослаб, а холодный ночной ветер и вовсе заглушил его стойким ароматом алкоголя.
Благодаря всемогущему личному нейроионику подходящая гостиница нашлась быстро.
Здравствуйте, мне нужен номер, — Диа, удерживая Тан Чжэня на спине, невозмутимо обратился к портье. — Двухместный.
Ваш друг выглядит неважно...
Да, он перебрал со спиртным, — Диа слегка качнулся под тяжестью ноши, позволяя густому винному духу распространиться вокруг. — Так что побыстрее, пожалуйста, ему срочно нужно отдохнуть.
...Хорошо.
Будучи совершеннолетним, Диа без труда снял номер. Девушка за стойкой лишь задала пару лишних вопросов из-за легкого подозрения, но в итоге позволила ему беспрепятственно увести Тан Чжэня наверх.
Тан Чжэнь еще не пришел в себя. Уложив его на кровать, Диа прикрыл его одеялом. Главное ранение пришлось на правую руку, еще один порез красовался на животе, но неглубокий — со всеми ними нетерпеливый Диа уже расправился. Из-за потери крови лицо мужчины оставалось бледным, и предсказать, когда именно он очнется, было невозможно.
Усевшись на соседнюю койку, Диа достал домашнее задание и извлек из кармана перо.
Ничего не поделаешь, заданное преподавателем надо выполнять добросовестно, иначе не миновать снижения баллов.
Что именно стряслось с Тан Чжэнем, Диа до конца не понимал. Тот упорно молчал, но недавнее происшествие косвенно подтвердило собственные догадки юноши: проблемы в лавке — далеко не рядовое дело. Причем удар наносился именно по личности владельца, иначе преследовать Тан Чжэня не стали бы даже после того, как кондитерская была продана и пути назад уже не оставалось.
Размышляя об этом, Диа не переставал выводить строки.
Большая часть базовой программы строилась на запоминании и зубрежке, что для бога виноделия не представляло особого труда. Успеваемость у него держалась на неплохом уровне — по крайней мере, выше, чем у прежнего владельца тела. Задания в подготовительной школе всегда задавали с избытком, а из-за того, что сегодня они с Тан Чжэнем оба прогуляли уроки, рассерженный преподаватель задал еще больше.
К тому моменту, как Диа закончил со всеми хлопотами, наступила глубокая ночь. И стоило ему убрать перо, как Тан Чжэнь зашевелился и открыл глаза.
Его запачканную кровью рубашку Диа предусмотрительно выбросил, так что теперь он лежал под одеялом с обнаженным торсом. Помотав головой, Тан Чжэнь, похоже, еще до конца не сориентировался в обстановке, а заметив сидящего на соседней кровати Дию, и вовсе растерялся.
Ты чего здесь? — Тан Чжэнь откинул одеяло и осмотрел себя — раны уже покрылись корочкой. — И... всё зажило?
Трудно поверить? — Диа пожал плечами. — Я спас тебя.
Тан Чжэнь окинул его недоверчивым взглядом с ног до головы: Ты спас? Каким образом? Посреди ночи! К тому же ты живешь на западе города, а это — восток! И нападавших было трое! Где они?
Я... понятия не имею, — Диа невинно моргнул, глядя на Тан Чжэня самым честным взглядом. — Я просто шел мимо и случайно наткнулся на тебя. Какие еще трое? Когда я подоспел, там валялся только ты один, весь в крови и такой несчастный. Между прочим, я тебя спас и раны залечил, а ты вместо спасибо меня подозреваешь?
Тан Чжэню вся эта история казалась полным бредом. Но внешность сидевшего перед ним Дии обладала слишком убедительной силой, да и шестнадцатилетний подросток в представлении любого казался неспособным на столь невероятные подвиги.
Я не это имел в виду, — смягчил тон Тан Чжэнь. — Спасибо тебе, Диа. Я уж думал, что умру там. Похоже, они все же оставили лазейку и не собирались убивать меня наверняка.
Мысленно Диа усмехнулся: не подоспей он вовремя, Тан Чжэнь наверняка бы отдал Богу душу, но вслух лишь поинтересовался: Почему ты тогда не вызвал стражу через нейроионик?
Не успел, меня вырубили сразу, как только мы встретились. Да и в той ситуации я вряд ли дождался бы патруля.
Ну а... раны всё еще болят?
Уже затянулись, хотя скорость заживления просто невероятная. Это тоже твоих рук дело? Какое-то новое медицинское оборудование?
Я попросил кое о ком знакомом, — улыбнулся Диа. — Видишь? Я не бесполезный ребенок, каким ты меня считаешь. И запомни: в экстренных ситуациях обращаться за помощью к друзьям — это нормальный поступок, который совершает любой здравомыслящий человек.
Тан Чжэнь понял, на что намекает Диа — тот явно был недоволен его поведением в лавке, когда он наотрез отказался от любой помощи и участия.
Зачем тебе ввязываться во все это? — тихо произнес Тан Чжэнь. — На самом деле всё кончено. Возврата нет, я погиб.
У тебя есть талант, первоклассное мастерство, — Диа заглянул ему в глаза самым серьезным тоном. — Я уже говорил: если ты бросишь кондитерское дело, это станет потерей для всей Лулансы. Пока твои руки при тебе, ты не пропадешь.
Но теперь, наверное, никто в здравом уме не осмелится попробовать мои сладости, — горько усмехнулся Тан Чжэнь. — Я даже не знаю, как и чем оправдаться, да и возможностей таких нет.
Тогда расскажи хотя бы мне. Можно?
Тан Чжэнь промолчал, опустив голову и сильнее кутаясь в одеяло, а Диа продолжал терпеливо ждать на соседней кровати.
Ничего страшного, не захочет говорить сейчас — расскажет в следующий раз, всё равно правду он рано или поздно узнает.
В конце концов его терпение было вознаграждено.
Раз уж ты читал новости, то примерно представляешь, где именно произошел сбой?
Я видел: в экспертизе сказано, что в лавке использовали некачественный медовый сироп, это главная причина, — нахмурился Диа. — Но я не понимаю: перед тем как выдать любой продукт клиенту, его обязательно проверяют на детекторе безопасности. Если бы ингредиенты были некондиционными, заказ просто не прошел бы дальше.
Верно, ты и сам знаешь, насколько строг нынешний контроль, пищевые отравления практически исключены. Большинств программ безопасности зашиты в главную систему лавки, так что если что-то пошло не так, значит, кто-то целенаправленно взломал софт, чтобы опасная продукция дошла до покупателя, — объяснил Тан Чжэнь. — И в этом вся загвоздка: я владелец, но права на изменение главного кода имела только моя учетная запись.
Но с какой стати тебе портить собственную репутацию из-за нескольких канистр дешевого сиропа? — Диа покачал головой. — Так что же произошло на самом деле?
Код действительно изменили, и не я. Но должен признать, ответственность лежит на мне. Я оказался слишком легкомысленным хозяином, переложил всё на чужие плечи, и слепая вера в людей меня подвела.
Но почему ты решил продать лавку? Тебя кто-то принуждает?
Даже ты это заметил... Настолько очевидно?
Диа пожал плечами: Судя по твоему полумертвому виду, более чем.
Но я не соврал насчет нехватки денег, — вновь подчеркнул Тан Чжэнь. — Огромная компенсация пострадавшим, плюс мне нужно вытащить из застенков моих сотрудников. Черт с ним со мной, но они годами верой и правдой пахали в лавке, а теперь страдают из-за моих личных проблем, и мне перед ними совестно. Продажа лавки — их условие. Раз преследуют меня, стоит мне согласиться, как они замять дело и не станут трогать остальных.
Замять? Раз поднялся такой шум, о какой ласке властей может идти речь?
Могут, — ответил Тан Чжэнь. — Что до Звездной сети, общественным мнением там давно научились манипулировать. А интерес публики всегда цикличен — вскоре появится новая сенсация, которая отвлечет всех от этой истории. К счастью, обошлось без погибших, и у детей не осталось необратимых последствий для здоровья, иначе я бы не простил себя, даже зная, что всё подстроено не мной, но началось из-за меня.
А суд...
Когда мою лавку громили, я упирался изо всех сил, наивно веря, что кто-то восстановит справедливость, но реальность быстро остудила мой пыл. Я пытался вызвать местную стражу, но обычно оперативные стражи опоздали ровно на четыре часа, и искать правды оказалось негде. Только после этого я понял: тьма никуда не исчезала, просто раньше я предпочитал ее не замечать. Если чужие щупальца дотянулись до управления стражи, то до суда и подавно.
Условие звучит как покупка лавки, но на деле деньги в итоге осядут в их же карманах. И хотя я прекрасно это осознаю, выбора у меня не осталось.
Диа промолчал.
http://bllate.org/book/23155/2479761
Готово:
