Разные пути — один финал? Кто знает.
По дороге в Преисподнюю, уступив настойчивым уговорам Хуа Няня, Е Чжэ всё же припарковал машину на пустыре у самой границы. Бесконечные сухие деревья и опавшая листва — привычный пейзаж этих мест. Обойдя завалы из веток, они вошли в мрачный зев пещеры.
— Сюда никто не заглядывал, — Хуа Нянь смахнул пыль с лица и принялся собирать сухие ветки, чтобы развести огонь.
Пламя осветило лишь малую часть пещеры. С писком пронеслись крысы, сбросив вниз несколько обломков костей. Е Чжэ подбросил топлива, и в тусклом свете проступили очертания покосившихся надгробий.
— Ты и правда здесь редкий гость…
Е Чжэ с досадой покачал головой:
— В глубине еще много тел. Тогда негде было хоронить, пришлось оставить их здесь.
— Прошло уже сто лет, неужели нельзя было поставить нормальные памятники?
— …Туда уже не войти, — даже в полумраке Е Чжэ безошибочно указал на вход в глубину пещеры. — Они меня не принимают. Возможно, считают, что я должен был уйти вместе с ними.
А может, полагают, что якшаться с братом врага — предательство.
Хуа Нянь действительно вспомнил об этом месте внезапно. Он понял, что так и не навестил родных Призрачного Тигра вместе с Е Чжэ. В глубине души он всё ещё испытывал страх: ведь когда он спас умирающего Е Чжэ, над телами убитых Призрачным Тигром людей стоял Е Юань.
— Слушай, они не набросятся на меня? — Хуа Нянь испуганно прижался к Е Чжэ. Он не помнил, чтобы здесь хоть одна душа была отправлена на перерождение.
— Нет, — Е Чжэ взмахнул рукой, гася блуждающий огонек. — Раз уж ты заставил меня прийти, не собираешься же ты их сейчас жатвой собирать?
— А вот и собираюсь, — Хуа Нянь небрежно махнул рукой в сторону стен и могильных холмиков.
Тогда, спасая Е Чжэ, он не успел заняться ими. Души, ставшие злыми духами из-за обиды на несправедливую гибель, не были вовремя упокоены, и Хай Тан пришлось запереть их здесь, чтобы они не навредили другим. Оба они тогда были в ужасном состоянии и не хотели доверять это дело кому-то еще, вот и тянули время. К счастью, Хуа Нянь вспомнил об этом до того, как Хай Тан напомнила, иначе по возвращении его ждал бы суровый нагоняй.
— Тут меньше четырехсот душ, Е Чжэ, ты ведь справишься в одиночку?
— Нянь?
Хуа Нянь отстегнул ключи от машины с пояса Е Чжэ и игриво помахал рукой:
— Давай быстрее, я подожду снаружи.
Честно говоря, ему еще не доводилось проводить массовую жатву. Хотя, скорее, он предпочитал называть это исполнением предсмертных желаний, как он делал в древнем павильоне Цзинь Синь.
Осмелевшие огоньки призраков, едва Хуа Нянь скрылся, окружили Е Чжэ, наперебой галдя:
— Нашел? Ты нашел?
— Где тот, кто нас убил? Я разорву его!
— Скорее! Пока у меня еще есть силы!
Некоторые лишь прятались за камнями и плакали:
— Мамочка… где ты…
— Старший брат, спаси меня, здесь так темно…
Другие вырывались из глубины:
— Почему ты не сдох там?!
— Почему выжил только ты?!
— Каково это — быть на привязи духовного контракта? Как у цепного пса, да? Ха-ха!
— Заткнитесь, — Е Чжэ бросил на насмешника ледяной взгляд, и тот испуганно спрятался за спину самого крупного призрака.
Явно разозлился. К нему подплыл дух-предводитель, которого Е Чжэ смутно узнавал.
— Что скажешь, старейшина?
Дух дрожал, и его голос прерывисто звучал прямо в голове Е Чжэ:
— Ты выжил… они… хорошо…
Сильно поврежденный старейшина с трудом связывал слова, но Е Чжэ перебил его:
— Как видите, благодаря контракту с Нянем я живу неплохо и в ближайшее время умирать не собираюсь. Убийца еще не найден, доказательств для трибунала недостаточно. Предатель, прихвостень, негодяй — думайте что хотите, но сейчас я здесь как проводник дворца Бэйцяо, чтобы отправить вас на перерождение.
Старейшина моргнул своими несуществующими глазами. Те, кто не следил за языком, всё же вывели Е Чжэ из себя. Он решил, что стоит говорить короче.
— Кто первый? — Неважно, мягким или жестким способом, но если он отправит их в цикл перерождения, ему больше не придется вспоминать кровавую бойню того дня.
Старейшина не знал, что ответить. Он обернулся и несколько раз облетел пещеру, вбирая в себя крошечные души. Даже тех непослушных, что насмехались над Е Чжэ, он проглотил одним махом. Раздувшись от поглощенных душ, старейшина, волоча тяжелое тело, подплыл к Е Чжэ.
Снова тишина. Е Чжэ не знал, как себя с ним вести. Нужно было что-то сказать…
— …Ты не хочешь, чтобы я причинил им вред?
— Руки… целы… не надо.
Е Чжэ понял его.
— Ты прав. Они — братья, они — спутники.
— Заберешь… меня?
Ожидаемого насилия не произошло. Е Чжэ просто коснулся кончиками пальцев головы призрака. У того не было рта, но Е Чжэ увидел глупую, счастливую улыбку.
Перед тем как окончательно исчезнуть, дух успел закончить свою мысль:
— Ты… спасибо ему… живи… хорошо.
Е Чжэ почувствовал последнее благословение выжившего:
— Хорошо. Иди с миром.
Огонь в пещере давно погас, и теперь, без призрачных огней, вокруг воцарилась кромешная тьма. В темноте мысли разлетались в разные стороны. Он даже немного заскучал по тем временам, когда они скитались вместе.
В ожидании становится скучно, поэтому Хуа Нянь одобрил идею взять кого-то с собой, хотя и не ожидал, что та придет.
— Видишь? Они не бросились на тебя, чтобы растерзать, — Хуа Нянь прислонился к дверце машины, даже не глядя на подошедшую гостью. — Тогда ты лежала в луже крови, стояла на горе трупов высотой с ребенка и смотрела в небо. Увидела, что я бегу, и бросила мне умирающего Е Чжэ…
— Ты думал, я буду рыдать над ним?
— Но ты использовала духовный контракт, — раздался голос Чжэ Юань из темноты.
— Да, я спасла его. Ты тогда отошла далеко и не видела: Цзи Ли обнимала кодекс и не пускала стариков с Берега Душ во Дворец, твердя им, что закон Преисподней не запрещает использование контрактов.
— Он очень любит тебя.
— О, любителей найдется немало. Никто не ожидал, что я прибегну к кровавому жертвоприношению и контракту…
— Как никто не понимает, почему ты так любишь взваливать вину на себя.
— …По крайней мере, в тот день я не лгала.
— И что теперь? — Хуа Нянь покосился на мелькнувший подол платья. — Думаешь, я убью тебя?
— Убить или нет — мое решение. Старик уже переродился, он не узнает, отомстила я за него или нет, и никто не знает наверняка, убийца ли ты. Когда у меня будет достаточно власти и влияния, мои мысли станут законом.
Она улыбалась? Хуа Нянь не стал об этом думать, он просто хотел успеть сказать всё.
Аура призраков в пещере слабела. Не дав Чжэ Юань открыть рот, Хуа Нянь перебил её:
— Тебе пора.
Чжэ Юань замерла.
— …Береги себя.
Возможно, им действительно больше не о чем было говорить. После той встречи он всё меньше ждал возвращения Чжэ Юань, пока та, другая, похожая на неё, больше не приходила его беспокоить. Может, дело в том, что желание старика исполнилось, а может, он слишком долго пробыл в Мире Без Сновидений и заразился простодушием местных дураков.
Хань Чэнлань как-то пытался утешить его словами о том, что разные пути ведут к одному финалу. Действительно ли это так? Кто знает.
Один финал — значит встреча, нет — значит прощание. В конце концов, он сам подберет её останки и похоронит. Пока что пусть будет так — Хуа Нянь закрыл глаза, прислушиваясь к ауре, приближающейся из глубины пещеры, — в конце концов, он не сможет её убить.
— Она приходила?
На вопрос Е Чжэ Хуа Нянь, прислонившись к окну машины, рассеянно хмыкнул:
— Сказала, что соскучилась, заходила проведать.
Е Чжэ не придал значения его выдумкам, возможно, он и сам мечтал о подобном. Машина снова тронулась, оставляя позади мертвый лес, и направилась прямо к дворцу Бэйцяо.
— Преисподняя, дворец Бэйцяо.
— Нет, всё не так!
Хай Тан расхаживала по главному залу, в тревоге перечитывая сообщение. Остальные выглядели не лучше — женщина листала свитки, не разжимая губ.
— Достаточно было просто отправить вещи, зачем тебе нужно было ехать лично? — Хай Тан швырнула устройство связи на стол и сердито уставилась на бумаги.
У Чжи откинул со лба прядь черных волос, на его лице тоже читалось нежелание:
— Но он всё еще числится за Берегом Душ, и это приглашение от того мальчишки…
— Если я не поеду, ты предлагаешь оставить всё на Няня?
— Ой-ой, дайте-ка угадаю, кто по мне соскучился? — дверь зала с шумом отворилась, и в поле зрения ворвалось розовое пятно.
— Нянь? — напряжение Хай Тан немного спало. У Чжи перестал листать документы и кивнул вошедшим: — Е Чжэ? Как вы здесь оказались?
http://bllate.org/book/23140/2477938
Готово:
