Хуань Лэ был по-настоящему голоден, но, следуя хорошим манерам, сначала чистыми палочками положил Цэнь Шэню самый большой кусок свиных ребрышек в соусе, и только потом принялся за еду сам.
Вкус, расцветший на кончике языка, не только утолил голод, но и развеял уныние, накопившееся у Хуань Лэ за весь день. Он не удержался и принялся нахваливать кулинарный талант Цэнь Шэня, и небо свидетель, это вовсе не было лестью.
Цэнь Шэнь слушал его бесстрастно, никак не реагируя.
Хуань Лэ, привыкший к его холодности, продолжал есть и хвалить. Но спустя некоторое время неожиданно услышал вопрос Цэнь Шэня:
— Удачно сходил на поиски работы?
Это был первый раз, когда Цэнь Шэнь проявил искренний интерес к делам Хуань Лэ.
Тот замер, изобразив на лице невинность:
— Они все меня не взяли.
Когда юноша произносил эти слова, у него в уголке рта прилипло зернышко риса, окрашенное соусом, и выглядело оно в точности как родинка у свахи. Цэнь Шэнь смотрел на него и вдруг поймал себя на желании улыбнуться.
Казалось, сегодня его слишком легко рассмешить.
— Почему? — спросил он.
— Владелец закусочной сказал, что не может позволить себе лишнего работника, дядька, торгующий блинчиками, сказал, что ему не нужен помощник, в супермаркете испугались, что я несерьезный, а парикмахер Тони решил, что я отниму у него клиентов… — Хуань Лэ перечислял всё по пальцам, словно школьник, отчитывающийся о домашнем задании. Короче говоря, день у него выдался ужасно тяжелый, и ему требовалось утешение Цэнь Шэня.
Посмотрите, он смотрит на вас этими влажными глазами и, словно ластясь, зовет по имени:
— А-Цэнь.
Цэнь Шэнь не выдержал и прыснул со смеху, вытянул салфетку и протянул ему.
Только тогда Хуань Лэ заметил злополучное зернышко и поспешил замести следы. Но смех Цэнь Шэня, упавший ему прямо в сердце, заставил его почувствовать, что что-то здесь не так.
Сегодняшний А-Цэнь был совсем не похож на прежнего.
Хотя ему нравился любой А-Цэнь.
Но Хуань Лэ не стал спрашивать напрямую, что случилось, а продолжал уплетать мясо, ластиться и выпрашивать внимание, а после — расторопно убрал со стола. Когда он вышел из кухни, закончив с посудой, Цэнь Шэнь уже сидел за рабочим столом, изучая схему магического массива.
Он смотрел на нее очень долго, так долго, что солнце, зевнув, закатилось за горизонт.
Хуань Лэ подошел с чаем и, полуприлегши на стол, начал обсуждать:
— А-Цэнь, а кто такие звезды? Бабушка Ван по соседству хвалит меня, говорит, я красивый, как раз подхожу для того, чтобы быть звездой. Как думаешь, я гожусь?
Цэнь Шэнь наконец очнулся от своих мыслей:
— Звезды — это те, кого ты видишь по телевизору и на рекламных щитах.
— Они много зарабатывают? — продолжал допытываться Хуань Лэ.
— Угу.
— А смогут купить большой дом?
— Угу.
Хуань Лэ любил большие дома, он хотел купить такой для А-Цэня. Но А-Гуй вылил на него ушат холодной воды, остудив пыл:
— На это уйдет куча времени. К тому же, раз уж у тебя фальшивые документы, веди себя тише, юный мастер, не навлекай беду.
Хуань Лэ приподнял бровь:
— Тогда что, по-твоему, мне делать?
— А может, превратишься обратно в свою истинную форму, и мы тебя продадим? Одна сделка — и прибыль обеспечена.
— А-Цэнь, завтра хочу суп из черепахи!
А-Гуй пропустил угрозу мимо ушей. Он внимательно наблюдал за выражением лица Цэнь Шэня, пытаясь что-то выведать, но ничего не добился, а потому принялся отчаянно подмигивать Хуань Лэ.
Хуань Лэ удивился:
— Ого, А-Гуй, чего это твой глаз дергается?
А-Гуй стиснул зубы: Ах ты мелкий…
Только теперь Цэнь Шэнь заметил их переглядывания, но не стал, как обычно, злиться. Он просто молча посмотрел на них пару мгновений и снова погрузился в изучение массива.
Хуань Лэ и А-Гуй обменялись встревоженными взглядами.
Наступила ночь, А-Гуй вернулся в свой чан с водой. Хуань Лэ, приняв душ, как обычно, вышел из ванной босиком и, ожидаемо, увидел Цэнь Шэня, который сидел на веранде в одиночестве.
Хуань Лэ замялся, сделал шаг вперед, но тут же отступил. Подумав несколько секунд, он вдруг просиял, обернулся в свою истинную форму и, цокая когтями, подбежал к Цэнь Шэню, тихонько гавкнув, чтобы напомнить о своем присутствии.
Цэнь Шэнь обернулся, встретившись взглядом с собачьей мордой. Помолчав несколько секунд, он произнес:
— Хочешь, чтобы тебя продали, как предлагал А-Гуй?
— Гав! — Конечно, нет!
Большой волк уселся рядом с рукой Цэнь Шэня, уставившись на него ледяными голубыми глазами. Он подергивал ушами и вилял хвостом: Посмотри на меня, я просто пес, я не умею говорить и не буду сплетничать, можешь выговориться мне. Обещаю, я никому не расскажу.
Цэнь Шэнь поначалу не понял, что это значит, но, видя, что Хуань Лэ молчит и только издает тихие звуки, наконец осознал.
Прохладная ночь была подобна воде, а серп луны — крючку.
Весь сегодняшний день сердце Цэнь Шэня не было ни холодным, ни подавленным, просто оно словно оказалось заперто в герметичном сосуде, где все чувства обострились до предела. В этом сосуде была вода — точно такая же, как в тот ливень из детства, что наконец заполнил стеклянную банку до краев.
— Мой биологический отец скоро умрет. Перед смертью он хочет увидеться, — Цэнь Шэнь достал сигарету и закурил. Едкий дым выгонял из тела сырость. Он выдохнул кольцо дыма — точь-в-точь такое, как у головоломки, с которой он играл в детстве.
Хуань Лэ склонил голову, не перебивая.
— Должно быть, он уже совсем старый, — продолжил Цэнь Шэнь.
Хуань Лэ моментально все понял: отец Цэнь Шэня — человек, а мать — ёкай. Срок жизни людей и ёкаев неравноценен. Цэнь Шэнь выглядит таким молодым, а его отец уже одной ногой в могиле.
А что же мать?
Хуань Лэ тут же дорисовал в голове печальную и полную безысходности историю: молодые люди полюбили друг друга, но мужчина не смог принять правду — что его жена ёкай, а сын — полуёкай, и жестоко бросил их. Женщина не выдержала удара и вскоре скончалась, оставив ребенка на произвол судьбы.
История на самом деле была очень похожа на ту, что придумал Хуань Лэ, с той лишь разницей, что мужчина знал об истинной природе женщины еще до свадьбы. Он клялся в вечной любви, как соловей, но в итоге пал перед лицом реальности.
Цэнь Шэнь не стал вдаваться в подробности. По правде говоря, он даже не помнил, как выглядел тот человек, ведь в их доме не было ни одной его фотографии. Но иногда он видел его имя в газетах или новостях — успешный бизнесмен с образцовой семьей. А он сам и его мать были лишь ошибкой, которой не следовало существовать.
Союз человека и ёкая — это в конечном счете нарушение небесного закона, и слабое здоровье полуёкая было тому доказательством.
— Они развелись мирно, — добавил Цэнь Шэнь, и голос его звучал так же спокойно, как выражение лица матери в тот день, когда она забирала его с собой. — Она сказала мне: жалости достойны лишь те, кто бросает начатое на полпути.
Хуань Лэ задумался, пытаясь понять, о ком она говорила, и невольно склонил голову в недоумении.
Цэнь Шэнь улыбнулся:
— Она умерла в результате несчастного случая, а не от разбитого сердца. Тот человек каждый год присылает мне деньги, сейчас там, если грубо подсчитать, набралось несколько десятков миллионов.
Несколько десятков миллионов!
Хуань Лэ вытаращил свои собачьи глаза. Он всегда думал, что Цэнь Шэнь беден. Но тут же осекся: сколько бы денег ни присылал тот человек, Цэнь Шэнь вряд ли их принимал, так что они были всё равно что отсутствовали.
Цэнь Шэнь наблюдал за сменой выражений на его морде и не удержался — протянул руку и взъерошил ему шерсть. Вопреки грозному виду, шерсть Хуань Лэ оказалась неожиданно мягкой, гладкой и шелковистой, что заставило Цэнь Шэня погладить его еще раз.
Хуань Лэ от удовольствия прищурился, потерся о его ладонь, а затем, пользуясь случаем, медленно, очень медленно привалился к его бедру.
— Ав. — План сработал.
— Жить надоело? — спросил Цэнь Шэнь.
— Ав. — Нет.
— Не прикидывайся немым, — Цэнь Шэнь дернул Хуань Лэ за ухо, заставляя поднять голову, и его лицо вновь стало холодным. — Сидеть.
Хуань Лэ пришлось послушно выпрямиться, аккуратно поставив передние лапы. Вид у него был жалкий, и только хвост, виляющий из стороны в сторону, выдавал его ликующее сердце.
Долгое время Цэнь Шэнь не обращал на него внимания, и Хуань Лэ наконец перестал дурачиться:
— Так ты хочешь с ним встретиться?
Цэнь Шэнь не ответил сразу. Он лишь затянулся сигаретой, медленно выдыхая белое облако, и когда дым окончательно скрыл их лица, произнес:
— Когда я умру, я в любом случае с ним увижусь.
В детстве Цэнь Шэнь думал, что их развод — его вина. Ведь ёкаю нужно время, чтобы принять человеческий облик, и у того мужчины был маленький, болезненный ежик, но не было полноценного сына. Прятать, скрывать — в конечном счете это не выход.
В тот вечер, когда они уезжали, шел ливень. Он наконец смог принять человеческий облик, но мужчина этого не увидел и так и не смог его обнять.
Раз не увиделись тогда, то незачем встречаться и теперь.
http://bllate.org/book/23137/2477689
Готово:
