1. Северный экспресс
— Уважаемые пассажиры, добро пожаловать на борт Северного экспресса. Поезд отправляется из Пекина, конечная станция — озеро Кукунор. Просим соблюдать законы мира ёкаев, не шуметь и не устраивать драк, иначе транспортная полиция немедленно заберет вас и пустит на слайсы. Спасибо за понимание.
Под нежный, как вода, женский голос из динамиков черный поезд качнулся, и золотые колокольчики, подвешенные по бокам вагонов, зазвенели: динь-динь, динь-динь, отворяя врата между двумя мирами.
На платформе царило оживление: провожающие ёкаи кто в строгих костюмах, притворяясь людьми, а кто и вовсе не скрывая своего истинного облика.
Молодая девушка с розовым чемоданчиком робко пробиралась по вагону. Нечаянно наступив на хвост кому-то из пассажиров, она при виде его мощных ручищ принялась испуганно извиняться и поспешила дальше.
Это был вокзал Пекин-Западный. Легенды гласили, что в скрытых от человеческих глаз местах курсирует чудо-поезд, способный свободно перемещаться между мирами людей и ёкаев, пересекать провинции и в конце пути прибывать в самое сердце озера Кукунор.
Но люди не знали, что на самом деле оба мира существуют в одном пространстве. Так называемый мир ёкаев — это лишь совокупность магических барьеров и разломов в ткани реальности, а этот поезд называется Северный экспресс.
Раздался гудок, пропитанный духом эпохи. Вырвавшиеся клубы белого пара окутали окна, в одно мгновение стирая границы времени и пространства, унося пассажиров из современного мегаполиса в причудливый и странный мир ёкаев.
Здесь были проложены рельсы, поросшие дикими розами, вдоль которых тянулись поэтичные пейзажи, а где-то в горах Куньлунь спал гигантский дракон, растянувшийся на десятки ли. Это был совершенно иной, удивительный мир, не похожий на джунгли из стали и бетона.
Преодолев долгий путь, девушка наконец нашла свое место и облегченно выдохнула. Однако вскоре возникла новая проблема: полка для багажа оказалась слишком высоко, а сама она была невысокого роста, поэтому, сколько ни тянулась, закинуть чемодан не удавалось.
— Пф.
Тихий смешок коснулся её ушей, заставив щеки вспыхнуть.
Такие молодые ёкаи, как она, рожденные в новую эпоху и выросшие среди людей, с трудом могли практиковать магию и почти ничем не отличались от обычных людей.
Вдруг чья-то рука с тонкими, отчетливо проступающими суставами потянулась над её головой и легким движением водрузила розовый чемодан на полку.
— А, спасибо! — девушка поспешно обернулась и застыла.
Перед ней стоял худощавый мужчина лет двадцати-тридцати. Его кожа казалась болезненно бледной, длинные волосы скрывали взгляд, а в темных, глубоких глазах таилось что-то, от чего по спине пробегал холодок.
Тем не менее, это был, несомненно, очень красивый мужчина, даже можно сказать — прекрасный. На сухих тонких губах алела капелька крови, придавая ему демонический вид.
— Пропустите, пожалуйста.
Девушка только сейчас осознала, что преграждает ему путь. Она поспешно отошла, но увидела, что мужчина сел прямо напротив неё.
Убранство Северного экспресса имитировало старинные поезда — ностальгическое и роскошное. Здесь были места для четверых, обращенные друг к другу, но двое других пассажиров ещё не пришли. Девушка осторожно села, время от времени бросая взгляды на мужчину, но заговорить не решалась.
В этот момент слегка хриплый мужской голос прервал её мысли:
— Милая леди, не стоит так нервничать. Мой хозяин на самом деле очень добрый человек.
Кто это сказал?
Девушка инстинктивно огляделась, но встретила лишь любопытные взгляды пассажиров из соседнего ряда. Она уже начала сомневаться, не послышалось ли ей, как голос прозвучал снова:
— Сюда! Я здесь! — в этом хриплом голосе сквозила такая живость, что это казалось одновременно странным и гармоничным.
Наконец она заметила говорящего. Он сидел на столе — крошечная черепашка размером с ладонь ребенка, золотисто-оранжевая, с тремя черными полосками на панцире, образующими иероглиф «река».
— Денежная черепаха? — удивилась девушка.
— Привет! Меня зовут Икс Бенсеф, можно просто Икс, — черепаха медленно помахала лапкой, продолжая болтать: — Очень приятно познакомиться, можно узнать ваше имя?
Девушка впервые в жизни беседовала с черепахой, и любопытство пересилило страх. Но стоило ей произнести «Привет», как мужчина напротив протянул руку, легонько провел пальцем по брюшку черепахи и — шлеп! — прилепил её к оконному стеклу так, что та не могла пошевелиться.
Черепаха вяло замахала конечностями:
— Отпусти меня! Не смей так со мной обращаться! Я не клеился к даме, я пытался спасти твою репутацию!
Мужчина лишь закрыл глаза, пытаясь отдохнуть, и холодно бросил:
— Заткнись.
Черепаха пришла в ярость:
— Злодей!
— Черствый!
— Хладнокровный!
— Бездушный!
Он ругался минут десять, но не получил ни единого ответа. В конце концов он, похоже, сдался, откинул голову назад и снова заговорил с девушкой:
— Эй, ты не против, если я продолжу наше общение в таком виде?
— Н-нет, не против…
Девушка отвечала шепотом, не в силах отвести взгляд от мужчины. Ветер, пробивавшийся сквозь щель в окне, откинул его челку, и солнечный свет, упавший на лицо, подчеркнул изящество его глаз.
А эта капля крови на губах… хотелось стереть её рукой. Это притяжение было почти смертельным.
И очень опасным.
Путешествие продолжалось, поезд миновал крупные рынки ёкаев, двигаясь на запад.
На следующее утро из динамиков раздалось объявление: Станция Чанъань, рынок ёкаев. Девушка встала, с сожалением глядя на мужчину. За всю дорогу она так и не смогла с ним заговорить и даже не узнала, как его зовут.
Однако в этот момент мужчина сунул черепаху в карман своего плаща и тоже поднялся.
Он помог девушке снять чемодан, а затем, не проронив ни слова, направился к выходу.
Девушка, спохватившись, потащила чемодан следом, но застряла в толпе других пассажиров. Когда она наконец выбралась к дверям, то увидела лишь удаляющуюся спину мужчины.
— Пожалуйста, подождите, как вас зовут…
Её слова утонули в белом сиянии дверного проема. Внутри двери оставался Северный экспресс, мчащийся по миру ёкаев, а снаружи — широкие стены древней столицы Чанъань.
Выход со станции находился в башне Куйсин, что на восточной стороне Южных ворот. Башня обычно была закрыта, поэтому риска быть замеченными людьми не было.
Внутри башни было два прохода: один вел прямо на рынок ёкаев, другой — в мир людей. Это было своего рода пересадочным узлом.
— Дорогой мой Шэнь, не думаешь ли ты, что нам стоит сначала заглянуть на рынок? Мы ведь проделали такой путь, было бы обидно не погулять, — высунув голову из кармана, убеждала черепаха.
Цэнь Шэнь — так звали мужчину. Что до черепахи, то его настоящее имя было А-Гуй, а Икс Бенсеф — просто английское имя, которое он сам себе придумал, хотя никто не хотел так его называть.
Цэнь Шэнь пропустил слова А-Гуя мимо ушей и продолжил идти вдоль городской стены.
А-Гуй продолжал болтать:
— Я лишь сказал, что ядро артефакта может быть здесь, если не найдем — не вини меня. Этот Лю Ци был психом, всё, что он оставил, крайне опасно, будь осторожен. Я прополз такой путь с горы Бучжоу не для того, чтобы кто-то отправился на тот свет. Послушай, Чанъань — это же город ёкаев! Раньше, если бросить кирпич, из десяти человек трое точно были ёкаями, а двое — древними тварями, вылезшими из могил. Там такая злая энергия, тебе, мастеру-ремесленнику, её не подавить…
Цэнь Шэнь по-прежнему молчал. Его взгляд был устремлен на ворота Юннин, где собирались туристы, а в ушах звучала музыка циньцян из парка за пределами стены.
Возможно, это выступала старая театральная труппа или любители, но звуки гонгов и барабанов были мощными и энергичными, как и сам город, пропитанный ветрами времен и стойкостью.
А-Гуй явно не оценил музыку. Будучи черепахой, он больше заботился о том, чтобы заставить Цэнь Шэня стать его «живым транспортом».
— Замолчи, — сказал Цэнь Шэнь и вытащил из внутреннего кармана плаща кулон.
Это был кулон Лю Ци — то самое опасное наследство, о котором говорил А-Гуй. Кулон в точности имитировал серебряную курильницу эпохи Тан, но был меньше размером. У него было милое название — Маленький вышитый мяч.
Цэнь Шэнь был Мастером ремесла, создававшим различные магические инструменты.
Мастерство ремесленников имело глубокие корни, но времена менялись. С развитием технологий, гибелью богов и изменениями в мире количество ёкаев, способных к практике, сокращалось, и профессия мастера неизбежно приходила в упадок. Мастер-призрак Лю Ци был одним из двух самых ослепительных талантов в последнюю эпоху расцвета.
Согласно записям, созданные им инструменты могли соперничать с силами природы, но в последний раз его видели почти сто лет назад.
Ходили легенды, что ради создания божественного артефакта он в одиночку отправился на гору Бучжоу на поиски небесного метеорита и не вернулся. Но слухи не утихали: говорили, что он всё же завершил работу, просто никто не видел результат.
Много лет спустя, став совершеннолетним, Цэнь Шэнь во время путешествия по горам на северо-западе случайно нашел А-Гуя. Тот сказал, что они связаны судьбой, и отдал ему Маленький вышитый мяч.
Цэнь Шэнь сомневался в подлинности, но на внутренней стороне кулона стояла личная печать Лю Ци. В каждой печати мастера оставалась его энергия, которую невозможно подделать. Но, кроме этого, кулон казался обычной безделушкой, пусть и очень изящной, и не имел никакой функции.
А-Гуй утверждал, что внутри кулона находится ядро артефакта, но оно потеряно, и если его найти, артефакт можно будет восстановить.
— Возьми кулон и обойди городскую стену, он укажет верный путь, — А-Гуй впервые заговорил серьезно.
— Ты видел, как выглядит ядро? — Цэнь Шэнь намотал цепочку на палец, и кулон слегка закачался. Человек и черепаха медленно шли по древней стене. Сегодня был тихий, погожий день.
— На самом деле я тоже его не видел, но это должен быть отшлифованный осколок метеорита. Знаешь, я не был близко знаком с Лю Ци, совсем не знаком…
В такие моменты А-Гуй походил на уличного мошенника. Цэнь Шэнь не мог понять, где правда, а где ложь, но как мастер, он слишком сильно хотел восстановить эту вещь.
Если бы ему удалось при жизни починить легендарный артефакт, он, возможно, смог бы мельком увидеть величие высшего мастерства, даже если бы это сияние пришло вместе со смертью.
Цэнь Шэнь шел очень медленно. От Южных ворот и обратно — путь занял три часа, но кулон не подал ни единого знака.
— Что-то не так… — пробормотал он, глядя сквозь пряди волос на прямую дорогу впереди.
А-Гуй высунул голову и обеспокоенно заметил:
— Отдохни, твое лицо выглядит не лучше, чем у тех, кто вылез из гробов.
Рождение полуёкая — это первородный грех. Кровь людей и ёкаев конфликтует, поэтому потомство часто рождается слабым. Дед Цэнь Шэня говорил: это судьба, а не болезнь.
Сколько времени отведено Цэнь Шэню — было загадкой. Поэтому он не стал спускаться со стены, а нашел скамейку и продолжил изучать кулон.
А-Гуй не унимался:
— Эй, внизу продают кофе, не хочешь согреться? Говорю тебе, хоть погода и хорошая, в Чанъане много злой энергии. Такие, как ты, полуёкаи, идеально подходят для кровавых жертвоприношений, у вас ведь два вида крови, разве не прелесть? Не слушаешь старших — потом пожалеешь…
Цэнь Шэнь, устав от болтовни, в конце концов сдался и пошел купить кофе.
Ворота Юннин были самым оживленным местом на городской стене. Толпы туристов, Цэнь Шэнь сидел на скамейке с кофе, наблюдая за людьми, с полудня до самых сумерек.
В воздухе витал слабый запах ёкайской энергии.
Как мастер, Цэнь Шэнь обладал проницательным взглядом. Тень мальчика, прошедшего мимо, имела странную форму; от мужчины и женщины, промчавшихся на велосипедах, пахло травами из глубин гор Циньлин.
А в самом городе, где зажигались огни, он смутно видел гигантскую тень какой-то птицы. Черный силуэт, скрытый под яркими огнями.
— Как думаешь, та Чжуцюэ на улице Чжуцюэ всё ещё жива? — внезапно спросил Цэнь Шэнь.
— Откуда мне знать? Эта Чжуцюэ — не та Чжуцюэ, а я — не Сюаньу. Мы не коллеги, я с ней не знаком! — затряс головой А-Гуй.
Цэнь Шэнь слегка прищурился. Он был согласен с А-Гуем в одном: ёкаи и призраки этого города — не то, с чем мог бы справиться такой мелкий мастер, как он.
Но в тот момент, когда он обернулся, солнце скрылось за горизонтом, свет померк, и небо окрасилось в кровавые тона.
Донг!
Глубокий, мелодичный колокольный звон пронзил небо, неся в себе силу, способную проникать в самую душу.
Цэнь Шэнь в изумлении обернулся: широкая дорога от ворот Юннин была залита огнями, в конце её стояла Колокольная башня. Звон доносился оттуда.
Он продолжал звучать, и всё вокруг начало стремительно меняться. Потоки машин и огни превратились в размытые линии, словно хаотичные нити, и только колокольный звон оставался неизменным.
Прошло всего несколько мгновений, а Цэнь Шэнь покрылся холодным потом. А-Гуй вскрикнул от ужаса:
— Уходи отсюда! Назад! Отступай за городскую стену!
Но было поздно. Колокольный звон затих, и его сменил звук Барабанной башни, расположенной неподалеку.
Утренний колокол, вечерний барабан — сотрясающие мир.
Бум!
Мощный звук барабана отозвался в груди Цэнь Шэня, его щеки залил нездоровый румянец. Но это было неправильно: сейчас вечер, почему первым зазвучал утренний колокол?
За утренним колоколом должен следовать вечерний барабан.
Это время! Время шло вспять!
Цэнь Шэнь внезапно понял природу тех световых линий: время, текущее в обратную сторону, лишало предметы их формы, возвращая их к исходным линиям.
А что с ним?
Цэнь Шэнь опустил взгляд: кулон на цепочке всё ещё сохранял свою изящную форму, но он чувствовал, как цепочка слегка дрожит.
— Конец, всё кончено, старик сейчас отправится на тот свет… — А-Гуй в ужасе забился в карман, проклиная в душе покойного Лю Ци.
Время продолжало отматываться назад. В чередовании колоколов и барабанов день и ночь, весна и осень мелькали перед глазами, как в калейдоскопе.
До какого момента оно дойдет?
Ледяной, острый ветер свистел в ушах. Цэнь Шэнь прикрыл лицо рукой, отступая назад, пока спина не уперлась в холодную кирпичную кладку стены.
Ветер принес песок. Его сухие, бледные губы треснули, и капелька крови стала ещё больше.
Боль привела его в чувство.
Взглянув сквозь пальцы, он увидел Маленький вышитый мяч, качающийся на фоне сияющей Колокольной башни. Отшлифованный временем, он вновь обрел металлический блеск, а резные узоры стали такими живыми, словно вот-вот оживут.
Неужели это кулон вызвал перемены? Значит, ядро здесь, и они вошли в резонанс?
С этой мыслью Цэнь Шэнь крепче сжал кулон, открыл глаза, сопротивляясь ветру, и уставился вдаль. А-Гуй умолял его отступить, но он не слушал, наоборот — сделал шаг вперед.
— Не ходи туда!
— Остановись!
Но шаги Цэнь Шэня были тверды. Не слушая и не глядя, он попрал страх смерти, став безумным и одержимым. И в следующую секунду тысяча триста лет ветра и снега обрушились на него.
А в снежной буре летела стрела.
2. Гость из эпохи Тан
Стрела вонзилась Цэнь Шэню в бедро.
Он успел лишь мельком увидеть пейзаж эпохи расцвета, как рухнул на холодную стену. Этот холодный, безжалостный удар стрелы разрушил все иллюзии, вернув ему ночное небо.
В ночи тысячелетней давности не могло не быть звезд.
Это осознание протрезвило его. Превозмогая боль, он попытался подняться, как вдруг позади раздался властный окрик:
— Кто посмел вторгнуться?!
Голос был необычайно ясным и чистым.
Цэнь Шэнь резко обернулся и увидел стройную фигуру на крыше башни. Тетива была натянута до предела, наконечник стрелы указывал прямо на него. Вокруг по-прежнему был современный Сиань, красные фонари на стене, сияющая дорога к Колокольной башне.
Люди в древнем городе любили украшать всё так, чтобы окунуться в мечты о династии Тан, и сейчас перед Цэнь Шэнем стоял настоящий человек из эпохи Тан. В ночи он не мог разглядеть лица, но развевающиеся на ветру полы одежды и высокий конский хвост были очень приметными.
Судя по метке на стреле, это было оружие из армии династии Тан.
— Ого, ну мы и влипли! Ты сможешь с ним справиться? — трусливый А-Гуй искренне предложил: — Может, вызовем полицию?
— Заткнись.
Цэнь Шэнь, обливаясь потом от боли, не сводил глаз с гостя из эпохи Тан. Его появление здесь не могло быть случайным. Что привело его сюда?
Ядро кулона?
Незнакомец, казалось, тоже заметил странности вокруг. Одним прыжком он спрыгнул с крыши, легкий, как ласточка, грациозный, как ветер. Убрав лук за спину, он вытащил танский меч и шаг за шагом направился к Цэнь Шэню.
— Кто ты такой? Зачем незаконно проник в императорский город? — холодно спросил он, направив острие меча к горлу Цэнь Шэня.
Чувство опасности взорвалось в голове, но кровоточащая рана, казалось, вновь вызвала старую болезнь. Цэнь Шэнь прикусил губу, внутри снова возникли знакомые спазмы.
А-Гуй поспешил вмешаться:
— Господин, погодите, погодите! Вы знаете, какой сейчас год? 2022-й, господин!
— 2022? — тот опешил.
— Господин, это вы невежественны. Слышали о временных разломах? Это уже не ваша эпоха! Оглянитесь вокруг! Мы просто гуляли, любовались луной, а вы нас подстрелили. Разве это справедливо? — А-Гуй, продолжая нести чепуху, пытался выбраться из кармана: — Я вижу, вы тоже ёкай. Мы же сородичи, зачем же так жестоко?
Незнакомец нахмурился, скользнув взглядом по бледному лицу Цэнь Шэня, но не поддался на уговоры. Только что он пробирался сквозь снежную бурю, как вдруг путь преградило странное явление, и теперь перед ним был лишь этот человек.
Ёкайская энергия, странности.
Снежинки на лезвии меча всё ещё не растаяли, но где же метель?
Она исчезла.
— С чего мне верить… черепахе?
— Я денежная черепаха!
http://bllate.org/book/23137/2477674
Готово:
