Его сердце заколотилось: он и не подозревал, что искренность его маленькой девочки окажется столь глубокой, а чувства — такой необъятной силы. Не устояв перед этим, особенно когда она была так близко, словно нежный нефрит в его объятиях, он нежно поцеловал её в щёку, потом ещё раз — и ещё, затем коснулся носа, а вскоре уже губы слились в поцелуе…
Когда Цицзин снова вошла, Сяо Юйтай, ещё недавно дышавшая прерывисто, теперь сидела, прислонившись к подушке, с пылающими щеками, глаза её блестели от влаги, а взгляд был полон томной нежности. Она рассеянно крутила прядь волос.
Цицзин прищурилась:
— Такое выражение лица… Я уже видела такое! Именно так выглядит благовоспитанная девушка, которую только что поцеловал красивый парень. Ты же одна ешь — отчего вдруг покраснела?
Сяо Юйтай провела пальцем по губам и бросила ей взгляд, полный безмолвного презрения. Цицзин спросила:
— Как твоё самочувствие? Сегодня днём нам уже пора возвращаться в столицу.
Сяо Юйтай задумалась на мгновение и ответила:
— Давай с тобой поедем следом за отрядом, не спеша.
Цицзин от природы тяготела к свободе и обожала путешествовать. Они мгновенно сошлись во взглядах:
— Отлично! Можно будет заодно осмотреть горы и реки. Всё равно Первый меня больше не хочет, так что ты теперь отвечаешь за мой обед и платишь двадцать лянов серебра в месяц.
Сяо Юйтай с отвращением поморщилась:
— Слишком шумно. Если бы я искала себе личную охрану, то выбрала бы тихую.
Цицзин не обратила внимания и, подпрыгивая, выбежала готовиться в путь.
Бай Ци обнял её и, поглаживая её ладонь, спросил:
— А я подошёл бы тебе в качестве личного стража?
Сяо Юйтай, изображая распутного повесу, приподняла ему подбородок и внимательно оглядела:
— Цзэ-цзэ, красота неописуемая… Даже если ты немного шумишь, это простительно.
Основной отряд тронулся в путь и уже через два часа оставил далеко позади неспешно едущих Сяо Юйтай и Цицзин. Бай Ци как раз очищал для неё виноградину, как вдруг его взгляд изменился, и он замер.
Юньку, державший в руках нефритовую руну, только что спорил с Цицзин, как вдруг на него обрушилась чистая, мощная сила. Он вылетел из седла и, перекатившись несколько раз по земле, едва сумел остановиться. Его белоснежная монашеская ряса была покрыта грязью.
Не обращая внимания на грязь на одежде и лице, Юньку встал и уставился на удаляющуюся повозку. Внезапно он рванулся вперёд и в мгновение ока оказался прямо за каретой.
Белый туман окутал всё вокруг. Повозка была совсем рядом, но, как бы он ни ускорял шаг, дотянуться до неё не удавалось. Юньку холодно усмехнулся:
— Жалкие уловки!
Он резко остановился и исчез, чтобы в следующее мгновение возникнуть прямо перед повозкой.
— Спасите… Мастер, спасите меня!
Однако события пошли не так, как предполагал Юньку. Повозка по-прежнему оставалась впереди него, а из белого тумана доносился плач ребёнка.
Юньку, обладавший острым зрением, сквозь туман разглядел у обочины грязного ребёнка, который, дрожа, прижимал к себе ногу. Рядом с ним свернулась чёрная змея и шипела, высовывая раздвоенный язык.
«Всего лишь змея…» — фыркнул Юньку, сорвал лист и метнул его, убив змею на месте. Из-за этой задержки в несколько мгновений повозка уже уехала далеко.
Он снова бросился в погоню, нефритовая руна в его руке по-прежнему сияла. Тот демон наверняка всё ещё в повозке. Если поймать этого демона и устранить угрозу, это станет большой заслугой.
Но чем быстрее он бежал, тем дальше уезжала повозка. В этот момент снова донёсся слабый крик о помощи.
— Помогите…
На противоположном склоне женщина висела, уцепившись за лиану. Её округлившийся живот ясно указывал, что она беременна.
Юньку, не снижая скорости, мчался за повозкой. Внезапно лиана оборвалась, и женщина с криком покатилась вниз, её вопли не смолкали.
Юньку уже не мог её спасти. Хотя он и не хотел оставлять человека в беде, сейчас было слишком поздно. Он не причинил ей вреда, но упустил возможность помочь.
Почему он не остановился сразу?
Из-за страха упустить повозку и не поймать того демона? Конечно, Бай Ци — демон, но он ведь никому не причинял зла. Неужели его стремление «служить небесам и искоренять зло» не лишено корыстных побуждений?
Стремится ли он на самом деле к праведности или же к власти? Неужели его желание завоевать доверие нового императора и возвысить буддийскую школу — это и есть его жажда?
Юньку растерянно остановился и внезапно оказался в ещё более густом белом тумане.
Внутри повозки Бай Ци открыл глаза и холодно усмехнулся. Он уже не собирался с ними считаться, но они всё равно осмелились преследовать его. Он легко создал иллюзорный барьер, чтобы запереть того человека на десять дней — это не нарушало его обещания Юйтай.
Сяо Юйтай ничего не заметила, но вдруг почувствовала тяжесть на шее — нефритовый шнурок резко дёрнулся вниз. Она удивлённо схватила нефритовую руну и посмотрела на Бай Ци.
— Хе-хе… — усмехнулся он и забрал руну. — Чжан Сюйцзинь действительно заботится о тебе. Теперь я понимаю, почему раньше мне казалось знакомым ощущение от твоего нефритового амулета — он откололся от этой самой руны.
Юньку утратил свою буддийскую чистоту и больше не мог управлять нефритовой руной — та сама перешла к Сяо Юйтай. Видимо, поездка всё же принесла плоды.
Повозка неторопливо ехала, делая остановки, и к вечеру добралась до ворот усадьбы «Мо Бин». Вечерний ветерок, неся прохладу, приподнял занавеску. Сяо Юйтай прищурилась:
— Цицзин… Кто это стоит у ворот?
Цицзин, сидя верхом, указала кнутом:
— Кто?
Стоявший впереди мужчина средних лет слегка поклонился и сдержанно произнёс:
— В повозке сидит ли хозяйка усадьбы «Мо Бин»?
Усадьба была небольшой, но проживали в ней трое весьма значимых людей.
Бай Ци — бывший высокопоставленный чиновник, который, хоть и ушёл в отставку и избегал общения с придворными, всё равно привлекал множество гостей.
Сяо Юйтай — лучшая ученица того самого чиновника, а также наследница Божественной иглы школы Тяньшэнмэнь. Говорили, что её три серебряные иглы способны воскрешать мёртвых. Хотя об этом не афишировали, знать столицы уже слышала слухи.
Чаще всех гостей принимала Хуан Хэ — закрытая ученица Сюй Лао, лично рекомендованная им в Императорскую аптеку. Сейчас она занимала должность придворной лекарки третьего ранга. Несмотря на скромный чин, даже чиновники пятого–шестого рангов проявляли к ней уважение. Многие стремились через неё попросить Сюй Лао о лечении, поэтому к ней приходило больше всего посетителей.
Цицзин, пользуясь чужим влиянием, гордо подняла голову:
— Хозяева этой усадьбы — все люди с весом. Кого ты ищешь?
Мужчина помолчал, но не выглядел смущённым:
— В повозке сидит ли госпожа Сяо Юйтай, лучшая ученица того самого чиновника?
Цицзин подтвердила:
— Да, это она. А ты кто такой? Раз пришёл в гости, назовись!
Мужчина сделал несколько шагов вперёд и спокойно произнёс сквозь занавеску:
— Цинъэр, это отец приехал. Скорее выходи и поклонись ему.
Сяо Юйтай, полная недоумения, переглянулась с Бай Ци. Её происхождение знали лишь немногие — откуда этот человек узнал?
Занавеска колыхнулась, но внутри никто не шевелился. Сяо Янь продолжил:
— Цинъэр, в детстве ты была слаба и больна. Чтобы сохранить тебе жизнь, отец с тяжёлым сердцем позволил тебе сменить имя и фамилию и уехать с учителем в странствия. Прошло уже много лет. Хотя ты и не росла рядом со мной, я день и ночь спешил в столицу на отчёт и специально воспользовался случаем, чтобы тебя увидеть. Дочь, выходи, пусть отец взглянет на тебя.
Сяо Юйтай откинула занавеску и внимательно осмотрела мужчину. Тот был средних лет, с густыми чёрными волосами и бородой, выглядел на тридцать с небольшим и имел крепкое телосложение.
— Я была ещё ребёнком, когда уехала, и плохо помню лицо отца. Если ты утверждаешь, что мой отец, покажи доказательство.
Сяо Янь громко рассмеялся:
— Моя дочь всегда была сообразительной! Вот мой чиновничий печать. Ты можешь не помнить моё лицо, но помнишь ли, что я был наместником Учжоу? Эта печать не подделка!
Сяо Юйтай без особого интереса взглянула на печать, после чего сошла с повозки и сделала реверанс:
— Здравствуйте, отец.
Она уже убедилась, что перед ней действительно Сяо Янь. Тот погладил свою изящную бороду и незаметно оглядел девушку.
Глаза её сияли, как звёзды, черты лица были изящны. Хотя внешность и была несколько бледной, аура её была необычной, а манеры отличались от обычных девиц. Да, это та самая Сяо, которая осмелилась в одиночку отправиться в столицу.
Он остался доволен.
— Добрая дочь, добрая дочь! Наконец-то я тебя увидел! Без тебя отец скучал день и ночь…
Сяо Юйтай подняла глаза, в них мелькнула насмешка:
— Отец ведь не только мной владеет. Разве не сестра остаётся рядом и служит вам? Она всегда была близка к вам — наверное, вы и вовсе забыли, что у вас есть ещё одна дочь.
— Цинъэр, откуда такие мысли? Ты сестра и мать тоже по тебе скучают. Особенно в день поминовения твоей родной матери — она всегда держит пост и рассказывает ей о тебе. Вся семья тебя вспоминает.
Сяо Юйтай тогда была вынуждена уехать из дома, и он думал, что девочка не выживет. Но вот она оказалась крепкой. Однако в сердце Сяо Яня не было и тени раскаяния. Как бы она ни преуспела, он всё равно её отец!
Сяо Юйтай продолжала холодно смеяться.
Сяо Яню стало неприятно, но теперь эта девочка стала слишком ценной! Её даже в императорский гарем можно отдать — хватит и на звание наложницы высшего ранга. Он великодушно махнул рукавом:
— Ладно, мне пора в гостиницу. Завтра утром я должен явиться ко двору с отчётом. Зайду к тебе снова. — Он указал на Цицзин: — Ты служанка в доме Цинъэр? Открой ворота и помоги занести вещи!
Цицзин бросила на этого красивого старика презрительный взгляд:
— Юйтай, брать или нет?
Сяо Юйтай первой вошла во двор:
— Бесплатное — бери.
Потом обернулась к Сяо Яню:
— Папа, у меня тут почти никого нет, а Цицзин вовсе не моя служанка — она приближённая императора. Придётся одолжить твоих людей, пусть помогут занести.
Сяо Янь огляделся и заметил, что вокруг собрались зеваки. Он сдержал раздражение и мягко ответил:
— Что за слова? Пусть делают. Ты, конечно, многому научилась в странствиях, но когда вернёшься домой, девочке надлежит изучить все правила приличия. Иначе тебя осмеют. Не злись, дочь, отец говорит это ради твоего же блага.
Сяо Янь приказал слугам занести вещи в кладовую и уехал. Цицзин покачала головой:
— Это твой родной отец?
Сяо Юйтай прислонилась к каменному столику:
— С каким это тоном? Тебе не нравится мой отец?
Цицзин хлопнула ладонью по столу:
— Конечно, не нравится! Да разве это отец? Кто так подтверждает отцовство? В романах обычно пишут: «Отец и дочь смотрят друг на друга, отец вспоминает забавные случаи из детства дочери, и вскоре оба плачут, обнявшись, а прохожие растроганы до слёз». Вот как должно быть! А он сухо вытаскивает чиновничью печать — это что за ерунда? Да и вообще, учитывая твоё нынешнее положение, его поспешный приезд в столицу — разве не ясно, чего он хочет?
Сяо Юйтай улыбнулась:
— Цицзин, ты в последнее время много читаешь, даже идиомы освоила. А чего он хочет?
Цицзин закатила глаза:
— Продать дочь ради карьеры!
Сяо Юйтай похлопала её по плечу:
— Не волнуйся. Хочет продать — но я разве позволю?
— Но он же твой отец! Весь свет одним словом «сыновняя почтительность» может придавить тебя до смерти. Родители приказали — разве ты сможешь не подчиниться… То есть не выйти замуж? Даже если раньше он с тобой плохо обращался, позволил мачехе и сводной сестре тебя унижать, чуть не утопил — всё равно люди скажут: «Он дал тебе жизнь, и ты навсегда привязана к этой семье».
Цицзин становилось всё злее, и даже тот, кто раскрыл Юйтай её происхождение, вызывал у неё раздражение.
— Ладно, мне нужно кое-что сделать… Он там? Я всё равно не спокойна. Пойдём со мной!
Сяо Юйтай улыбнулась сквозь слёзы:
— Он здесь. Чего тебе бояться?
Цицзин фыркнула:
— Именно его я и боюсь.
Хотя так сказала, всё равно неохотно ушла. Сяо Юйтай впервые проводила её до ворот и вдруг спросила:
— Цицзин, а если бы твои родители были жестоки к тебе, ты всё равно проявляла бы почтительность?
http://bllate.org/book/2313/255873
Готово:
