— А-Юань на днях вышла на улицу без зонта и даже сняла вуаль. С тех пор как она заболела этой странной болезнью, я впервые отчётливо разглядел лицо своей дочери. Да, она и вправду очень похожа на старшую сестру.
Сяо Юйтай подняла бокал и одним глотком осушила его, после чего велела Бай Ци сесть и присоединиться к трапезе.
— По словам А-Юань, лекарь Сяо к ней весьма внимательна. Но я, её отец, повёл себя опрометчиво и наделал столько шума из-за недоразумения. Сегодняшнее посещение, хоть и несколько дерзко, но хотя бы немного восстановит вашу репутацию, лекарь Сяо.
Увидев, что Сяо Юйтай лишь молча ест и пьёт, не отвечая ни словом, он улыбнулся и добавил:
— Я прекрасно понимаю, как важно для врача доброе имя. Впредь, при любом удобном случае, я непременно разъясню всем, что произошло на самом деле, и опровергну все слухи.
Только тогда Сяо Юйтай подняла глаза:
— Не беспокойтесь. Я никому не проболтаюсь ни словом о том дне. И не только ради доброго имени вашей дочери, но и ради собственной репутации!
Он незаметно выдохнул с облегчением и вытер пот со лба:
— В таком случае я вам бесконечно благодарен. Но А-Юань ещё ребёнок, добрая и чистая душой: если кто-то проявит к ней хоть каплю доброты, она ответит в десять раз больше. Её помолвка была устроена ещё в детстве. Лекарь Сяо, вы человек великодушный и милосердный, да и дел у вас полно. Впредь не стоит больше встречаться с моей дочерью — не хочу доставлять вам лишних хлопот.
Всё сводилось к одному: этот толстяк всё ещё затаил обиду из-за внезапного разрыва помолвки, инициированного А-Юань. Сяо Юйтай не желала спорить и, наевшись досыта, перевела разговор на тот самый куст «Нефритовой бабочки».
— Этот «Нефритовой бабочки» — ваша отрада, но вовсе не то, что можно найти в обычном доме. Если он вам так дорог, я пошлю лучшего садовника, чтобы он сделал всё возможное для спасения растения. Если же не удастся — возмещу вам десять горшков редчайших слив. Устроит?
— Нет.
Сяо Юйтай холодно взглянула на этого толстяка и с едкой усмешкой произнесла:
— Корни цветка не повреждены, я уже пересадила его. Но сейчас не время для пересадки, неизвестно, приживётся ли. Если нет — ну и ладно. Ваша дочь лечится у меня, а я до сих пор ни гроша не взяла. Она робкая, а я, как вы сами понимаете, человек добрый и щепетильный — видя, как она будто с небес сошла и не ведает о земных заботах, я и не стала требовать плату. Но вы же, сударь, деловой человек. Наверняка знаете: лекарства даром не раздают?
Услышав «щепетильный», мужчина изменился в лице. Лишь вспомнив, что зять А-Юань вот-вот прибудет в Мичжоу, он с трудом сдержался и, скрипя зубами, спросил:
— Так сколько же вы хотите?
Сяо Юйтай задумалась и небрежно назвала круглую сумму:
— Тысячу лянов.
— Тысячу лянов?! Да вы лучше грабьте!
— Хотите — платите, не хотите — не надо, — равнодушно отозвалась Сяо Юйтай. С этим бестолковым толстяком разговаривать хуже, чем наслаждаться едой.
Ради доброго имени дочери Лю Чжэнъюань стиснул зубы и выложил пачку банковских билетов.
Сяо Юйтай проверила подлинность и с ледяным спокойствием добавила:
— Ваш зять, сударь Лю, действительно внушает уважение. Жаль, раньше я не знала, что А-Юань такая важная персона, и использовала лишь самые обычные травы. Разумеется, я никому не стану рассказывать о том дне. Но А-Юань последние полмесяца каждое утро приходила ко мне поболтать. Пусть и рано, но многие соседи это видели…
— Вы… лекарь Сяо! Что вы этим хотите сказать?
— А-Юань убедила вас, значит, вы узнали причину её болезни? Вы, конечно, любите и балуете дочь, но чрезмерная опека — тоже вред. Раз она решилась вам всё рассказать, лучше бы вы чаще её слушали. Между мной и вашей дочерью — чистая совесть, никаких тайных чувств. Если она сама решила разорвать помолвку, спросите у неё дома. Зачем же со мной цепляться?
Бросив эти слова, Сяо Юйтай ушла, оставив толстяка корчиться от злости. Через мгновение он приподнял занавеску и, сдерживая гнев, спросил:
— А-Юань! Разве ты не говорила, что лекарь Сяо — человек честный, добрый и заботливый? Где тут честность, доброта и забота? Перед нами просто злобный, язвительный выскочка!
А-Юань, которая и так была недовольна, что отец не удосужился лично поблагодарить, тут же возразила:
— Вы сами говорили так, будто вовсе не хотели благодарить, а лишь унижали её! Как же ей не рассердиться? Я думала, лекарь Сяо просто добрая, а оказывается — она чётко различает добро и зло. В этом-то и её величие!
Увидев, как у отца дрожат щёки, она смягчилась и вздохнула:
— Раз вы так беспокоитесь, я больше не стану встречаться с лекарем Сяо.
Луна только взошла, осенняя роса редка.
Сяо Юйтай прислонилась к каменному столику. Едва она уселась, как Хуан Хэ выбежала следом с мягким подушечным валиком и положила его на скамью.
— На улице стало прохладнее. Ты бы хоть немного заботилась о себе! Неужели собственное здоровье для тебя ничего не значит?
Сяо Юйтай взяла горячую воду и вяло ответила:
— Иногда мне кажется, будто теперь ты — моя старшая сестра, а не ученица.
Хуан Хэ нахмурилась, глядя на неё с досадой:
— Ты просто… — «Совсем не похожа на девушку! Да и вообще, неужели ты не понимаешь, в каком ты сейчас положении?» — хотела было сказать она, но осеклась и, смущённо извинившись перед сидевшей рядом госпожой Юнь, добавила: — Она всегда такая ленивая. Прости, что тебе пришлось это видеть. Если бы не твой визит, она бы и вставать не собралась — каждый день спит до самого полудня.
Госпожа Юнь поспешила успокоить:
— Я пришла поблагодарить вас, тебя и лекаря Сяо. Если бы не вы, не смогла бы так быстро забеременеть. — Она смущённо взглянула на сидевшего рядом с ней простодушного мужчину, расставила на столе угощения — пирожные, лакомства и пару яиц с символом двойного счастья — и ещё раз искренне поблагодарила. Заметив, что Сяо Юйтай клонится ко сну, она с улыбкой поддразнила её и, наконец, ушла.
Хуан Хэ, давно знакомая с госпожой Юнь, проводила супругов за ворота. Та пошутила:
— Ты так заботишься о лекаре Сяо, будто за ней ухаживаешь. А вот лекарь Сяо к Бай-госпоже относится скорее как к младшей сестре.
Госпожа Юнь, конечно, считала, что Сяо Юйтай лучше всего подходит светлая и уравновешенная Хуан Хэ. Но кто бы мог подумать, что и сама Хуан Хэ — обычная влюблённая девушка? Она почувствовала лёгкое превосходство, словно единственный трезвый человек среди пьяных, и покачала головой:
— По-моему, она никому из нас не подходит.
— А кому же?
Хуан Хэ улыбнулась, прикусив губу:
— По крайней мере, кому-то из знатных домов… — Например, тому маркизу Инь? Но эту мысль она пока оставила при себе.
Вернувшись, она увидела, как Сяо Юйтай лениво растянулась на каменном столе, будто без костей. Подойдя, Хуан Хэ легонько хлопнула её по плечу:
— Разве я не говорила, что камень холодный? Зачем снова ложишься?
Сяо Юйтай косо взглянула на неё:
— Ушли? Тогда я пойду спать.
Хуан Хэ очистила каштан и положила ей в рот, затем с сомнением спросила:
— Есть ещё одно дело, о котором хочу спросить. Раньше, когда мы с тобой лечили госпожу Юнь, у нас неплохо получилось. Её муж к ней добр, и вот теперь она беременна. С тех пор ко мне приходит всё больше женщин.
Сяо Юйтай ответила:
— Большинство из них здоровы. Некоторые хотят завести ребёнка, другие надеются, что, просто пощупав пульс, сразу родят сына. Отдавай им те рецепты, что я тебе давала. Если подойдут — хорошо, если нет — пусть приходят ко мне.
— Твои рецепты мягкие и питательные, подходят для женского здоровья, с этим проблем нет. Но перемены с госпожой Юнь оказались настолько заметными, что даже из знатных домов стали присылать людей.
Пальцы Сяо Юйтай слегка дрогнули:
— Кто? Раз уж ты даже узнала, что это из знатного дома, значит, дело несерьёзное.
Хуан Хэ возмутилась:
— Это та самая служанка Иньэр, что на банкете хризантем у госпожи Су оклеветала тебя! В тот же день господин Су лично отправил её в паланкине в дом генерала Хэляня. Генерал даже дал ей новое имя, и теперь она в большой милости.
— Новое имя? — Сяо Юйтай не подняла глаз, увлечённо очищая каштаны. — Цинънян?
— Ты и это знаешь? — Хуан Хэ не могла понять её намерений. — Она прислала служанку за рецептом. Давать или…
— Давай, как всем. Всем, кто придёт, выписывай тот же укрепляющий рецепт. Потом сделаем из него пилюли — пусть женщины держат их под рукой для поддержания здоровья. Если у кого-то особый состав тела и рецепт не подойдёт, скажи, что осенью жарко, не время для тонизирующих средств. Пусть подождут до зимы.
— И всё?
— Цинънян? Раз старые знакомые, нужно особое внимание. Пусть возьмёт ещё один набор и заваривает его слабым настоем. Пусть пьёт вместе с Хэлянь Цзянчэном. Обязательно найдёт способ заставить его выпить.
— Вместе с ним?.. — Щёки Хуан Хэ покраснели. — Ты серьёзно? Этот отвар подействует и на мужчину? А вдруг она забеременеет и родит сына? Я умру от злости!
Хуан Хэ была преданной сторонницей Сяо Юйтай и никак не могла простить обиду, нанесённую ей в особняке Су.
Сяо Юйтай с нежностью посмотрела на её разгневанное лицо:
— Маленькая Хэ, именно поэтому пусть сначала родит сына. В знатных домах рождение первенца от наложницы — величайший позор. Возможно, как только Иньэр забеременеет, об этом узнает семья Сяо из Учжоу, и её просто прикончат.
— Семья Сяо из Учжоу? Ты имеешь в виду невесту Хэлянь Цзянчэна? — Хуан Хэ была озадачена. Ей казалось, всё слишком просто, но, будучи человеком прямодушным, она не могла разгадать всех извилистых замыслов Сяо Юйтай. — Если не хочешь говорить — ладно. Я всё равно послушаюсь тебя. В глубине души я не верю, что ты так великодушна, чтобы просто так всё забыть.
Сяо Юйтай потрогала нос:
— Разве я мстительная?
— Просто мстительная до мелочей.
Сяо Юйтай чувствовала, что в последнее время вела себя тихо, как мышь, и не понимала, откуда у Хуан Хэ такое мнение.
На этот раз её методы были куда мягче.
Цинънян? Как Хэлянь Цзянчэн посмел! Одно воспоминание вызывало тошноту! Сяо Юйтай, конечно, могла сглотнуть обиду, но проценты-то взять следовало заранее.
Разведка месторождений только началась, и чиновники Мичжоу оживились. Хэлянь Цзянчэн, хоть и крепко пил, но не выдержал череды угощений, подарков и соблазнов. Вернувшись домой, он был пьян до беспамятства.
Подойдя к внутренним воротам, он увидел у пышных кустов «Красного Огня» хрупкую красавицу. Она стояла, опустив голову, и бездумно тыкала носком туфельки в гальку.
— Цинънян, что ты здесь делаешь? Ждала меня?
Цинънян вздрогнула и скромно потупилась:
— Как я смею? Просто подумала, вдруг вы взглянете на меня, когда вернётесь. Ни в коем случае не хотела вас беспокоить.
Хотя она была единственной наложницей Хэлянь Цзянчэна и даже получила новое имя, она прекрасно знала: его сердце к ней холодно, а иногда он смотрел на неё с презрением и отвращением. Поэтому она всеми силами пыталась раздобыть рецепт, надеясь поскорее забеременеть и укрепить своё положение.
— Раз не смела беспокоить, зачем же загораживаешь дорогу? — Хэлянь Цзянчэн нахмурился и прошёл мимо. Цинънян, испугавшись его лица, уже собиралась пасть на колени с мольбой о прощении, как вдруг её запястье сжали, и она оказалась в его объятиях, прижатой к стволу дерева. Он тут же начал жадно целовать и кусать её.
В груди Цинънян вспыхнул огонь. Она прильнула к нему и томно прошептала:
— Господин, давайте вернёмся в покои. Я приготовила вам похмельный отвар…
Хэлянь Цзянчэн ответил:
— Ты такая послушная. Цинцин, если бы ты всегда была такой, я бы никогда не поднял на тебя руку.
Цинънян не поняла смысла его слов, решив, что это любовные речи, и ещё теснее прижалась к нему, моля выпить отвар. Хэлянь Цзянчэн, увлечённый страстью, охотно выпил настой. С тех пор несколько дней подряд они не расставались, погружённые в сладострастие.
Страсть разгоралась всё сильнее. Однажды Лоу Янь устроил небольшое собрание в Павильоне Пэнлай и пригласил нескольких друзей. Хэлянь Цзянчэн, думая о своей «бедняжке» дома, не очень хотел идти и несколько раз отказался.
Лоу Янь в последнее время сильно изменился: после несчастья с Четырнадцатой госпожой он напился и натворил глупостей, из-за чего запустил дела. Но, протрезвев, в ужасе понял, что чуть не погубил свою карьеру. Поэтому, когда Су Цюнь поручил ему это задание, он решил во что бы то ни стало всё исполнить как следует.
http://bllate.org/book/2313/255828
Готово:
