Готовый перевод Repaying Kindness Is a Skill / Отблагодарить — тоже искусство: Глава 2

У неё, правда, была нефритовая подвеска, но ведь Святой изрёк: «Не говори о чудесах, силе, бунтах и духах». Поэтому во всём этом она ничего не понимала. Да и первые десять с лишним лет жизни провела, не выходя из дому, так что могла лишь, опираясь на опыт общения с тётей Хуань Эршэнь, попытаться угадать намерения этой змеиной богини.

А что же она задумала?

Неужели ради того только и старалась, чтобы второй дядя Хуань погиб?

Второй дядя Хуань, хоть и не юн, но в деревне Хуанъянь был завидным женихом для молоденьких вдов — все наперебой звали его носить воду. Неужели змеиная богиня — женщина и тоже в него влюблена?

Третья глава. Дракон, кормившийся рисом

Она сложила ладони и тихо взмолилась:

— Змеиная богиня! Если ты внемлешь мольбам, отпусти, пожалуйста, второго дядю Хуаня! Ещё немного — и его сожгут заживо. Выйди сейчас, и он, чтобы отблагодарить за спасение, непременно согласится стать твоим мужем!

Инь Даху медленно пришёл в себя и, опершись на Хуан Гуагуа, подошёл поближе. Перед ним предстала девушка с чистыми чертами лица и лёгкой грустью во взгляде, полуприсевшая на корточки и шепчущая что-то про себя — совсем по-детски.

С тех пор как он вернулся из столицы, в Мичжоу, хоть и встречались красавицы, таких, как она, не было. Взглянешь — и сразу чувствуешь игривую грацию. Опустишь глаза — и видишь холодную отстранённость. Он никогда не встречал женщины, в которой столь естественно сочетались бы то кокетливая живость, то отрешённая чистота, то наивная простота.

Он подошёл и хлопнул её по плечу:

— Лекарь Сяо, о чём это вы шепчете про «стать мужем»?

Сяо Юйтай с утра ничего не ела, и от неожиданного тычка в спину у неё подкосились ноги — она рухнула прямо на землю.

Лицо её побледнело, и Инь Даху тут же сжался от жалости:

— Что случилось? Испугалась? Не бойся, не бойся! Братец сейчас его сожжёт!

Сяо Юйтай закатила глаза, но, повернувшись к нему, улыбнулась:

— Голодна.

И от этой улыбки — будто весь мир озарился.

Инь Даху провёл рукой по уголку рта, даже не осознав сначала, что она сказала. Лишь через мгновение до него дошёл смысл её слов, и он, загоревшись, хлопнул в ладоши:

— Голодна? Так и я голоден! Хуан Гуагуа, беги скажи своему старику — пусть готовит еду!

В это время обед давно прошёл, да и случилось такое, что у жителей деревни совсем пропало желание есть. Но, услышав от старосты и тёти Хуань, что это по совету молодого лекаря Сяо, все принесли из домов готовую еду и выставили под навесом — собралось целых десять полных мисок.

Тётя Хуань лично подошла налить вина и, своей жирной ладонью больно ущипнув Сяо Юйтай за спину, прошипела сквозь зубы:

— Быстрее думай, как помочь! Не ешь только!

Сяо Юйтай скривилась от боли, но подмигнула ей в ответ.

На столе лежал всего один яичный блин, кусок острого кролика из дома второго дяди Хуаня и в основном — репа, зелень и коренья. Инь Даху взглянул на тарелку с неопознаваемой чёрной массой дикой травы и уже собрался возмущаться, как вдруг увидел, что Сяо Юйтай ловко наколола на палочки три-четыре куска мяса и положила себе в миску, после чего с наслаждением откусила.

— Вкусно!

Половина кролика исчезла в один миг. Инь Даху всполошился — ведь он тоже голоден: с утра на ногах, да ещё и со всеми этими чудесами, страхом и волнением. Он тут же схватил палочки и начал соревноваться с ней за каждый кусочек, пока тарелка не опустела дочиста.

Когда мясо кончилось, Сяо Юйтай уже немного подкрепилась. Она подняла чашу с вином и пробормотала:

— Брат Инь, я моложе тебя, так что позволю себе назвать тебя старшим братом!

С этими словами она сделала глоток, передёрнулась от холода и крикнула наружу:

— Тётушка, вино холодное! Принесите печку, погрейте!

Вскоре тётя Хуань ворчливо принесла маленькую печку, поставила на неё винный кувшин и проворчала:

— Ещё осень только, а ты уже тёплое вино пьёшь! Такая слабая, как же ты потом будешь продолжать род Хуаней?

После этого она ушла.

Инь Даху осушил чашу терпкого вина и удивлённо спросил:

— Неужели вы собираетесь жениться в семье Хуаней? Но… достопочтенный брат, это же деревенщина! Какие там могут быть хорошие девушки? Если вы ищете жену, доверьтесь мне — в нашем роду Инь найдётся и красавица, и богатое приданое!

Сяо Юйтай поняла, что он уходит всё дальше в сторону, и если не остановить его сейчас, то сама скоро поверила бы в возможность прожить жизнь в роскоши, опираясь лишь на свою хорошую внешность. Она поспешила прервать его:

— Ошибка, ошибка! Тётушка просто в отчаянии — не стоит принимать её слова всерьёз.

С этими словами она ловко протянула палочки, обвела ими по краю тарелки с яичным блином — и блин оказался у неё в миске. Она ела очень изящно, но буквально за несколько укусов блин исчез, оставив на тарелке лишь крошки.

Инь Даху от изумления раскрыл рот, глядя на неё с восхищением.

Они выпили по нескольку чаш, и хотя в основном ела Сяо Юйтай, Инь Даху уже покраснел от вина, его высокий головной убор перекосился, и он явно подвыпил.

Тогда Сяо Юйтай заговорила:

— Говорят, брат Инь столкнулся с чем-то странным и ещё не сообщал об этом домой?

Инь Даху замотал головой, как бубенчик:

— Ни за что! Если узнают, меня тут же увезут обратно. Со мной только мои верные люди. А одного слишком любопытного управляющего брат связал и оставил позади.

Сяо Юйтай уже всё это выяснила. Если бы новость дошла до города, пришлось бы тревожить самого наместника, и тогда всё вышло бы из-под контроля.

Она ослепительно улыбнулась и похвалила:

— Брат великодушен!

— Ещё бы! Мне уже исполнилось двадцать, я сам вправе решать за себя.

Он придвинул табурет поближе и, наклонившись к её уху, прошептал:

— Всё из-за этого. Ты ведь знаешь, что деревня Хуанъянь — родина нашего рода Инь. Если в родовой земле объявится злой дух, наш род, будучи столь влиятельным, станет мишенью для врагов — они непременно поднимут шумиху…

Он тяжело вздохнул и осушил её чашу одним глотком.

Сяо Юйтай почувствовала, что он говорит искренне и находится в затруднительном положении, — его будет нетрудно уговорить. Но как именно умилостивить змеиную богиню, она сама не была уверена даже на три части. Поэтому она тоже вздохнула.

Однако обманывать всё равно придётся: ведь тётя Хуань — её кормилица, а второй дядя Хуань однажды спас ей жизнь.

— Слышал ли ты, брат Инь, о драконе, кормившемся рисом? — спросила она, тыча пальцем в полупьяного Инь Даху.

— Нет, подожди… Я перебрала, — поправилась она. — Имелась в виду сотня лепестков — дракон из сотни лепестков.

— Дракон из сотни лепестков? Разве не тот же, что и дракон-бабочка?

— Именно. Через два дня наступит десятое число второго месяца — день рождения этого дракона.

Инь Даху буркнул:

— Десятое число второго месяца? К тому времени лотосы уже давно выкопаны. Откуда взяться цветам? И зачем тогда прилетит дракон?

Сяо Юйтай, запинаясь, объяснила:

— Брат Инь, ты ведь вырос в городе Мичжоу? Сказание такое… На юго-востоке от деревни Хуанъянь, в тридцати ли, течёт река. Давным-давно у одной пары на берегу родился сын, но жена носила его целых три года. Когда ребёнок наконец появился на свет, в земле началась страшная засуха. Староста решил, что младенец — чудовище, и потребовал принести его в жертву небесам. Отец не вынес и спрятал сына в деревянной умывальной чаше среди лотосов. Через несколько дней мать пришла на берег рис промывать и увидела, как ребёнок выполз из воды и просит молока. С тех пор она трижды в день тайком приносила ему еду. Через сто дней мальчик принял облик дракона. Староста узнал об этом и затаился в камышах. Как только драконёнок высунул голову, староста рубанул мечом.

Четвёртая глава. В три часа ночи пойдёт дождь

Инь Даху раскрыл рот:

— И что дальше?

— Драконёнок не успел увернуться и лишился хвоста. Кровь хлестала из раны. В это время над лотосами порхала большая и красивая бабочка. Увидев, как безвинного дракона ранили, она очень опечалилась, подлетела и приложила своё тело к ране — так и стала новым хвостом. Дракон обрёл хвост, словно тигр крылья, и, взмахнув им, поднял в воздух все листья лотосов. Вторым взмахом он вырос до десятков чжанов, а третьим — вырвался из пруда и взмыл в небо. Небо охватили буря, тучи, молнии и гром. Мать, увидев, как сын улетает, трижды крикнула: «Сынок! Сынок! Сынок!» Дракон услышал голос матери, трижды облетел пруд и исчез в облаках. С тех пор, когда наступает засуха, он прилетает и приносит дождь.

Инь Даху слушал, разинув рот, и снова спросил:

— И что дальше?

Сяо Юйтай оттолкнула его голову и закатила глаза:

— Дальше — ничего.

— Всё? — Инь Даху причмокнул, чувствуя во рту горечь от вина, и взял кукурузную лепёшку, медленно её разжёвывая. Она оказалась ароматной и вкусной.

— Не думал, что из грубой муки может быть так вкусно. Так что дальше?

Сяо Юйтай задумалась и серьёзно сказала:

— Я рассказала тебе эту историю не просто так. У меня есть предположение, но оно очень серьёзное, и я не знаю, стоит ли говорить.

Инь Даху хлопнул по столу:

— Говори!

Сяо Юйтай подняла три пальца и указала на юг от деревни. Инь Даху растерялся:

— Что это значит?

— Я навещала второго дядю Хуаня. Он узнал меня и начал стучать по железной клетке. Я сказала, что тётя Хуань хочет выдать дочь замуж, чтобы у семьи был наследник. Он сразу успокоился, а потом, помолчав, сделал вот этот жест в сторону юга деревни — очень настойчиво. Я долго гадала, пока не догадалась: амбар с зерном. Он обрадовался и снова затих. Я уже послала старосту проверить амбар.

— А… и что дальше? — Инь Даху понял, но не видел связи с драконом из сотни лепестков. При чём тут всё это?

— Брат Инь, в «Классике великих пустошей. Западные земли» сказано, что вначале Нюйва создала людей по образу своего хвоста — так появилась белая змея. Ты, хоть и вырос в городе, но здесь родина твоего рода, и должен знать: в деревне Хуанъянь ходят слухи о большой змее…

— Так что ты хочешь сказать? То дракон, то змея, то три пальца?

Инь Даху совсем запутался.

Сяо Юйтай прямо сказала:

— Брат Инь, а что если это не злой дух, а благоприятное знамение? По моим расчётам, это не змеиный демон, а дракон из сотни лепестков, прилетевший навестить мать. Ведь через три дня как раз десятое число шестого месяца — день его рождения.

Инь Даху бросил лепёшку, встал и хлопнул по столу:

— Теперь ясно! — Он резко развернулся, и его одежда развевалась, как облака. Но тут же его ноги подкосились.

Тётя Хуань стояла на коленях, обхватив его ноги, и горько рыдала:

— Молодой господин, не уходите! Выслушайте лекаря Сяо до конца! Её слова… мне кажутся вполне разумными!

— Отпусти! — Инь Даху, взглянув на её лицо, похожее на разделочную доску, пришёл в ярость, но тут же бросил взгляд на прекрасное лицо Сяо Юйтай и немного успокоился. — Быстро отпусти! Снаружи мои люди — не то посмотрю, как ты запоешь!

Сяо Юйтай встала и загородила ему путь, подняв три пальца:

— В три часа ночи пойдёт дождь!

Затем она повернулась к тёте Хуань:

— Тётушка, амбар уже проверили?

http://bllate.org/book/2313/255771