— Даже если отступить на десять тысяч шагов, допустим, этот Шестой принц погибнет, Великая Чжоу всё равно обречена!
— Разве может авторитет законного наследника сравниться с тем, что есть у лжеимператрицы?
— Она еще и титулы раздает, и Академию Юньлу сослала на север, к Великой стене. Это всё равно что самой подставлять шею под острый клинок!
— Веришь или нет, стоит Шестому принцу лишь открыть рот, как Воззвание к походу против Цзи Чжао уже на следующий день долетит от Великой стены до самого Шэньду!
Старик, стоявший рядом, втайне ахнул.
— Почему же Цзи Чжао совершила столь роковую ошибку?
— Кто ж её знает! Такое блестящее положение — и всё погубила собственными руками!
— Девятьсот ученых мужей воспевали её добродетели, собирая Ци-удачу Поднебесной для Великой Чжоу, а теперь она сама растоптала государственную мощь, которая могла бы лишь процветать! До чего же нелепо!
— Эх!
— Глава клана, впереди уже виден кортеж, отправляющийся на союзный брак.
— В таком случае, пойдем и встретимся с этим Хань-ваном, которому суждено стать всеобщей мишенью!
...
— Господин Цуй, ради безопасности и успеха брачного союза Его Величество запретил кому-либо видеться с принцем. Прошу вас, возвращайтесь.
Гвардеец Юйлинь преградил путь людям клана Цуй, не выказывая ни капли страха. Даже перед лицом такого колосса, как клан Цуй, его голос звучал холодно и отстраненно.
— Надеюсь, ты передашь ему весть. Я пришел лишь для того, чтобы проводить принца в путь, — Цуй Дуншань лишь легко улыбнулся.
Как и предполагал Ли Хао, он не желал тратить время на мелких сошек, которые в пыли истории даже не оставят следа.
— Я передам ваши слова, господин, но принц не может вас принять.
Цуй Дуншань не разозлился. Его взгляд скользнул мимо гвардейца к карете в центре кортежа, и он негромко произнес:
— Ваше Высочество, клан Цуй из Цинхэ пришел проводить вас. Надеюсь, ваш путь на север будет безопасным. Кроме того, мы подготовили для вас кое-какие вещи, чтобы согреться в дороге. Прошу, примите их. Если вам удобно, прошу, покажитесь.
Хотя голос его не был громким, слова отчетливо проникли внутрь кареты.
Прошло много времени...
Наконец из глубины донесся низкий голос:
— Поговорим после Нового года.
— Что?
Цуй Дуншань, мудрец из прославленного рода, чья семья тысячелетиями стояла незыблемо и чье слово могло решать судьбы целых государств, замер.
Поговорим после Нового года...
Что это значит?
Хотя до праздника оставалось совсем немного, у нас, ханьцев, есть традиция: все дела откладывать на потом, не вести серьезных разговоров в праздничные дни. Но какое это имеет отношение к делу? Я, глава клана Цуй, лично пришел засвидетельствовать почтение.
— Север — не Центральные равнины, там лютые морозы, еда и кров совсем иные. Если принцу что-то понадобится, можете сразу отправить кого-нибудь сообщить мне. В чем-то другом я, может, и не силен, но в таких мелочах смогу оказать вам помощь.
Снова долгая пауза...
Из кареты донеслась та же знакомая фраза:
— Поговорим после Нового года...
Цуй Дуншань внезапно прозрел!
Как же я, всю жизнь такой проницательный, мог сейчас так оплошать?
Принц находится под надзором Гвардии Юйлинь, говорить открыто ему неудобно. Этими четырьмя словами он дает мне намек. Разве может он свободно изъясняться под гнетом императрицы?
Значит ли это, что после Нового года он поднимет восстание? Или что мы встретимся, когда праздники пройдут? Нужно хорошенько обдумать смысл этих слов.
Его мысли прояснились, он понял главное и счел, что цель визита достигнута.
...Ваше Высочество, я вас понял!
Цуй Дуншань улыбнулся гвардейцам. Слуга тут же поднес поднос с золотом.
— Господа офицеры, путь на север далек, а принц никогда прежде не покидал родных мест. Надеюсь, вы будете присматривать за ним.
Офицер гвардии Юйлинь заметно смягчился.
— Сделаем всё, что в наших силах. Но у нас строгий указ императрицы, мы не смеем ослушаться, прошу, господин Цуй, не держите зла.
— Никаких обид. Главное, чтобы принц был в безопасности, тогда и я буду спокоен.
...
— Люди клана Цуй оказались довольно сговорчивыми.
После того как они ушли, офицер гвардии Юйлинь подбросил в руке золото, испытывая легкое презрение. Великий клан из пяти фамилий, а перед ним так раболепствует, ха!
Однако в следующее мгновение улыбка сползла с его лица.
Едва Цуй удалились, как подоспел клан Ван. У Ванов не было такого кроткого нрава, как у Цуй Дуншаня.
Грузный мужчина, сжимая в руке золотой нож, приставил его прямо к шее офицера.
— Уступи дорогу, не то кровь твоя брызнет здесь же!
— Господин, это приказ императрицы, никто не смеет приближаться к Ли Хао...
— К кому? — рявкнул человек с ножом.
Клан Ван, хоть и входил в число пяти фамилий, отличался от остальных. Их семья практиковала Формулу Тела Гегемона, поэтому они были до крайности властными и суровыми. Да и к тому же они не были связаны дворцовыми интригами. Подумаешь, Гвардия Юйлинь! Стоит ли бояться этих столичных муравьев? А этот наглец еще смеет называть имя принца без титула?
К тому же пришел не кто иной, как второй человек в клане Ван, воплощение ярости — Ван Нучао, по прозвищу Золотой Нож! Ему и вовсе не хотелось тратить слова на этих ничтожеств.
— О-о-о, прошу прощения, Хань-ван!
— Если еще раз услышу, что ты проявляешь неуважение к Хань-вану, я собственной рукой снесу твою собачью голову!
Ван Нучао пнул офицера, отшвырнув его в сторону.
Подойдя к карете, он уже хотел было распахнуть занавеску, но вспомнил наказ главы клана: проявлять максимум уважения! Если посмеешь оскорбить Хань-вана, смывать позор придется собственной смертью.
Он мысленно выругался, радуясь, что вовремя остановился, и склонился перед занавеской:
— Хань-ван, клан Ван Золотого Ножа прибыл засвидетельствовать почтение. Путь на север далек, и наш клан будет ждать вас в Аньбэй. Глава клана приказал пригласить вас, мы будем с нетерпением ждать вашего прибытия.
— Поговорим после Нового года...
Из кареты донесся тот же низкий голос.
Что? После Нового года? Да к тому времени вы уже будете в степях!
Ван Нучао на мгновение опешил.
Но тут же хлопнул себя по лбу. Точно!
После Нового года!
Это сигнал от принца. После Нового года он объединит силы с кланом Ван и двинется прямо на Шэньду! Принц планирует взять под контроль степную конницу, а затем идти на юг, и первой остановкой станет Аньбэй.
Какая решимость! Принц унаследовал дух Тай-цзуна. Тот ведь тоже всю жизнь провел в седле.
— Ваше Высочество, не соизволите ли вы показаться? Мы так давно мечтали лицезреть ваш облик...
— Поговорим после Нового года!
— Есть, будет исполнено!
Ван Нучао поспешно поклонился и отступил. Перед отъездом глава клана предупреждал: принца будут строго охранять, говорить с ним будет невозможно. Эти слова означали лишь одно: он под надзором императрицы.
Впрочем, его цель была той же, что и у Цуй — засветиться. Эти знатные дома всегда сидели на двух стульях, делая ставки на обе стороны, чтобы никогда не пасть. Быть первым, кто высунется, — не их стиль, они предпочитали управлять ситуацией из тени, играя судьбами людей, как картами.
Ван Нучао с чувством выполненного долга удалился.
Проходя мимо гвардейцев, он тут же переменился в лице.
— Собрать всех людей! Я хочу произнести речь!
http://bllate.org/book/23128/2475987
Готово:
