Усу, уговорив и слегка обманув, впитала ещё немного инь-ян энергии. Душа сливы угасла, но сам побег всё ещё хранил живую силу.
Она мечтала, чтобы в следующем году новая слива пустила высокие, стремящиеся в небо ветви.
С этими мыслями Усу прижала к груди букет белых цветов и побежала к Пэю Цзюйчжи.
— Маленький наследный принц, я хочу посадить цветы, — сказала она ему.
— Сливы? — Пэй Цзюйчжи взглянул на ароматные цветы, которые она держала в руках.
Усу кивнула.
— Во дворе павильона «Жирэюэ» ещё есть свободное место. Пойдём, где именно ты хочешь их посадить? — Он повёл её во внутренний дворик.
— Мм… — Усу указала на дальний угол двора. — Вот здесь.
Пэй Цзюйчжи взял лопату и выкопал ямку. Усу осторожно опустила туда побег и аккуратно присыпала землёй.
Её нежно-розовое платье распустилось вокруг, словно цветущая слива на снегу.
— Надеюсь, она вырастет высокой, — сказала Усу, утрамбовывая землю вокруг саженца и обращаясь к Пэю Цзюйчжи.
Снег на земле был ледяным, и кончики пальцев Усу покраснели от холода. Пэй Цзюйчжи взял её руки в свои, приложил к губам и согрел тёплым дыханием.
— Вырастет, — тихо сказал он.
Ночью кануна Нового года весь Юньду оживился праздничной суетой.
Во дворце Юньли император Пэй Чу устроил фейерверк: один за другим в небе расцветали яркие огненные цветы.
В павильоне «Жирэюэ» слуги собрались за праздничным столом, и Усу с Пэем Цзюйчжи присоединились к ним.
За окном падал снег, а алые вырезные узоры на окнах контрастировали с белоснежным покровом, создавая атмосферу радости и тепла.
У окна сидели трое: Усу, Пэй Цзюйчжи и Пэй И — и смотрелись они почти как семья.
Пэй И, жуя куриное крылышко (его выпавший когда-то передний зуб давно вырос), прищурился и весело улыбнулся Усу.
— Тётушка, как хорошо! Раньше в отцовском дворце каждый год был только папа со мной.
— А теперь со мной двое! — с довольным видом добавил он.
— Тогда ешь побольше, чтобы скорее расти, — ласково сказала Усу, кладя ему в тарелку ещё немного еды.
Пэй Цзюйчжи спросил её:
— Пойдём запустим фейерверк?
— Конечно, — улыбнулась Усу и даже позволила себе лёгкую шутку: — Разве не ты всегда сам хочешь запускать?
— Ууу… — Пэй И притворно всхлипнул.
— Так вот кого тётушка зовёт «Маленьким наследным принцем»… Я думал, это обо мне.
— Я тоже могу звать тебя «Маленьким…» — начала Усу, но Пэй Цзюйчжи перебил её.
— «И-и» разве не звучит лучше? — спросил он.
— Звучит, — буркнул Пэй И, обиженно перебирая пальцы.
Пэй Цзюйчжи наклонился к Усу и тихо прошептал ей на ухо:
— Зови только меня «Маленьким наследным принцем».
Усу толкнула его локтём:
— Да кому ты такой «маленький»? Тебе же уже не ребёнок.
Пэй Цзюйчжи прикрыл рот кулаком и тихо рассмеялся.
Он вынес фейерверки во двор, поджёг фитиль и, не задерживаясь, вернулся к Усу.
Он крепко обнял её и прикрыл ладонями уши.
Звук взрыва Усу почти не услышала — она прижималась к его груди и смотрела, как огненные искры рассыпаются по чёрному небу, словно мимолётные звёзды.
«В небе так много звёзд, — подумала она, — но они исчезают мгновенно».
В её чистых, как родник, глазах отражались вспышки фейерверков. Пэй Цзюйчжи опустил взгляд и увидел в них мерцающий свет.
Усу почувствовала его пристальный взгляд и подняла голову.
— Маленький наследный принц, смотри на фейерверк, а не на меня, — смущённо сказала она.
— В твоих глазах тоже есть огонь, — ответил он.
Её взор был столь прозрачен, будто мог отразить весь мир.
Усу отвела взгляд, не выдержав жаркого сияния его глаз.
Фейерверк длился долго. В конце концов Пэй И не выдержал и пошёл спать, а Пэй Цзюйчжи повёл Усу на верхний этаж павильона «Жирэюэ».
Усу крутила в руке бенгальский огонь, оставляя за собой светящиеся узоры в воздухе.
— Как ярко, — сказала она.
Пэй Цзюйчжи придвинулся ближе и спросил:
— Кто ярче — я или фейерверк?
— Конечно, Маленький наследный принц самый яркий, — мягко ответила Усу.
— Насколько же я ярок? — спросил он.
— Ну… если бы мотылёк искал источник света, увидев тебя, он бы без колебаний полетел прямо к тебе. Потому что для него ты — самый яркий и сияющий свет во всём мире. Все остальные огни — звёзды, костры, фейерверки — рядом с тобой поблекнут.
Усу смотрела в его пронзительные, но полные нежности глаза и говорила искренне.
— Усу… — тихо позвал он её и вздохнул. — От таких слов мне трудно сдержаться.
— Почему? — удивилась она.
— Ты меня хвалишь, — сказал он.
Усу кивнула:
— Да, Маленький наследный принц, я тебя хвалю.
Пэй Цзюйчжи вдруг крепко обнял её — так, что она чуть не задохнулась от неожиданности.
— Подарок на день рождения, — прошептал он, прижавшись подбородком к её плечу. — Где он?
— Получишь, когда проснёшься, — ответила она, уютно устроившись у него в объятиях. — Не торопись.
Пэй Цзюйчжи повернул голову и поцеловал её в щёку — раз, другой, третий…
В её руке всё ещё горел бенгальский огонь, и искры, падая на снег, вычерчивали силуэты двух обнимающихся людей.
В эту снежную ночь, под звуки фейерверков, любовь была сладка и вечна.
На следующее утро Усу лениво открыла глаза — и сразу встретилась взглядом с Пэем Цзюйчжи, который уже давно наблюдал за ней.
— Подарок, — сказал он, едва она проснулась.
— Ладно, ладно, подарок на день рождения, — пробормотала Усу, с трудом поднимаясь с постели.
Пэй Цзюйчжи помог ей одеться и стал массировать ей поясницу — она тихонько застонала от боли.
— Маленький наследный принц, ты слишком уж… — пожаловалась она.
— Прости, — сказал он, следуя за ней по пятам.
Усу подошла к шкафу и достала из самого дальнего угла шёлковую шкатулку. Она протянула её Пэю Цзюйчжи.
Её длинные волосы, ещё не убранные в причёску, рассыпались по спине, а мягкое утреннее освещение делало её черты особенно нежными.
— Вот, Маленький наследный принц, — сказала она.
Пэй Цзюйчжи открыл шкатулку и увидел то, о чём мечтал: мешочек с душистыми травами, на котором вышиты две уточки, склонившие друг к другу шеи.
Работа была не идеальной: швы сбоку, хоть и частые, были неровными — явно руками неумелой Усу. Но центральный узор — пара чёрно-белых уточек — получился аккуратным: Усу долго училась вышивать именно их.
Хотя птицы не выглядели живыми, было ясно, что они символизируют их двоих.
— Это ты, а это я? — с улыбкой спросил Пэй Цзюйчжи.
— Да, — ответила Усу. — Я читала в книге: уточки — символ супругов. А мы ведь муж и жена.
Не сдержавшись, Пэй Цзюйчжи снова крепко обнял её — так сильно, что она чуть не задохнулась.
— Спасибо, — прошептал он.
Усу кивнула и выскользнула из его объятий. Подойдя к окну, она сорвала несколько лепестков ароматной сливы и положила их внутрь мешочка.
— Пахнет приятно, — сказала она, принюхиваясь.
— Наденешь мне? — Пэй Цзюйчжи не переставал улыбаться с тех пор, как получил подарок.
— Конечно, — Усу подошла к нему и, опустив голову, повесила мешочек на его пояс.
Мешочек был простым и не совсем подходил к его изысканному наряду, но Пэй Цзюйчжи принял его с такой любовью, что он стал казаться драгоценным.
— Кажется, я не очень хорошо вышила… — пробормотала Усу, глядя на неровные стежки.
— Очень красиво, — сказал он. — Мне нравится.
— Главное, что тебе нравится, — кивнула она.
Пэй Цзюйчжи снова поднял её на руки. Усу, повиснув на его плечах, удивлённо спросила:
— Маленький наследный принц, что случилось?
Она заметила его сияющую улыбку. Обычно, даже в радости, он сдерживал эмоции, но сегодня даже его прекрасные раскосые глаза изогнулись в улыбке.
Такой он казался ещё ослепительнее — будто яркое солнце, озаряющее всё вокруг.
— Ты так счастлив? — тихо спросила она.
— Да, — ответил он и снова поцеловал её.
Когда Усу чуть запыхалась от поцелуев, она напомнила:
— Посмотри, что прислал император.
— Хорошо, — Пэй Цзюйчжи принёс два шёлковых футляра, которые вчера передал Пэй Чу.
Подарков было два — вероятно, один для Усу, другой для него.
Пэй Цзюйчжи открыл один из футляров и увидел письмо от Пэя Чу. Он развернул его и прочитал:
«Цзюйчжи, когда я женился на Юньнян, она рассказала мне о традиции своей родины: супруги носят парные кольца как символ любви и верности. Я разыскал по всему миру редкий металл — камень Синцзинь. Этот сплав уникален: пока не принял окончательную форму, он меняет очертания под влиянием температуры тела и чувств владельца. Но стоит ему застыть — и он становится неизменным и невероятно прочным.
На Сянчжоу его используют для создания легендарного оружия, но сам металл давно исчез. Мне удалось найти два кусочка — огромная удача. Я думал использовать их, когда состарюсь и с меня спадёт бремя власти, но Юньнян ушла раньше меня, и камень Синцзинь остался без дела.
Подумав, я решил подарить вам с Усу эту пару камней Синцзинь. Это не только подарок на твой день рождения, но и свадебный дар.
P.S. Цзюйчжи, я ведь знаю, что тебе всего дороже, верно?»
Пэй Цзюйчжи усмехнулся: Пэй Чу имел в виду, что он прекрасно знает, как сильно Цзюйчжи любит Усу, и потому дарит им символ супружеской связи.
Усу, увидев, что он закончил читать, заглянула в футляр. Там лежал ослепительно белый металлический камень, сияющий, как звезда.
«Неудивительно, — подумала она, — ведь это подарок императора для Маленького наследного принца».
Пэй Цзюйчжи закрыл письмо и сказал:
— Это подарок от отца — для нас обоих.
— И мне тоже? — удивилась Усу.
— Да, — ответил он, вынимая один из камней.
Металл в его пальцах задрожал и превратился в сложный узор: переплетённые солнце и луна, обвитые клинками.
— Протяни руку, — сказал он.
Усу послушно вытянула ладонь. Камень коснулся её безымянного пальца и мгновенно превратился в идеально сидящее кольцо. На нём чётко проступил символ Пэя Цзюйчжи — солнце, луна и мечи.
— Как красиво! — восхитилась Усу. Кольцо идеально подходило к её пальцу.
— Теперь ты мне надень, — Пэй Цзюйчжи протянул ей руку.
Усу взяла второй камень. В её ладонях металл тоже начал менять форму — но на этот раз превратился в клубок туманной, неясной энергии Хаоса, чёрно-белой и загадочной.
Она слегка смутилась: ведь это и был её истинный облик…
Пэй Цзюйчжи поднял безымянный палец, и кольцо с символом Хаоса обвило его. Теперь их кольца соприкасались — день и ночь, Хаос и Порядок — навеки неразлучные.
В последующие дни Усу и Пэй Цзюйчжи были заняты до предела: церемонии, визиты, приёмы во дворце…
Повседневные заботы поглотили их настолько, что Усу почти забыла, что она вовсе не человек, а дух.
Спустя несколько дней после праздников она, как обычно, пошла помогать Цюйсюй и вспомнила о последнем желании Чэнь У.
Из писем Чэнь У осталось всего два.
Одно — чтобы Усу накопила денег и вернулась в Хэчжуань, чтобы построить дом.
А второе… Чэнь У мечтала запустить желаемый фонарик на фестивале фонарей в Юньду.
Раньше, когда она жила здесь, ей так и не удавалось пробиться к площадке для запуска — всегда находились люди, которые опережали её.
Поэтому это желание так и осталось невыполненным.
Теперь, когда фестиваль приближался, Усу заранее рассказала Пэю Цзюйчжи о своём намерении.
http://bllate.org/book/2312/255695
Готово:
