Во дворе собрались и другие служанки — гостили, болтали.
Едва Усу скрылась за дверью, Вэй Ли тихонько шепнула подружке:
— Видишь? Я же говорила — между ней и управляющим Лу явно что-то не так…
Усу не слушала их перешёптываний. В её ушах этот шум сливался со стрекотом летних цикад — одинаково пустой и далёкий.
В комнате она распустила узел на затылке, и чёрные пряди мягко упали на плечи. Пора было отдыхать.
Но вдруг она снова ощутила поблизости сильную волну смертельной энергии.
Если не ошибалась, где-то неподалёку от Дома Господина Цзинского кто-то умирал.
Мёртвый человек! Непременно надо заглянуть — вдруг удастся впитать немного энергии.
Усу встала и снова выбралась через окно, следуя за исходящим от умирающего сигналом.
Обычно она не прибегала к магии: запасов инь-ян энергии у неё хватало лишь на самое необходимое. Всё остальное время она берегла каждую крупицу.
Перед выходом она взяла с полки фонарь — чтобы освещать путь.
Фонарь был в виде кролика, и при внутреннем свете казался белым, пухлым и очень милым.
Правда, он не принадлежал Усу.
Скоро должно было состояться Великое жертвоприношение Небу в Юньду, и город уже празднично украшали разноцветными фонарями. Жители гуляли по улицам с причудливыми светильниками, а к утру просто бросали их на обочинах. Усу повезло: она подобрала один такой и, будучи бережливой, оставила себе.
Она выскользнула через заднюю калитку. Волосы были небрежно собраны, но ночной ветер тут же растрепал их, и чёрные пряди струились по плечам.
На ней было самое простое белое платье — такое выдавали слугам в Доме Господина Цзинского.
Издали она казалась фигурой, облачённой лишь в чёрное и белое — чистой, незапятнанной, почти призрачной.
Тот, кто умирал, лежал совсем недалеко от резиденции.
Было поздно, улицы опустели. Неподалёку от Дома Господина Цзинского протекала большая река, пересекавшая весь Юньду. По ней часто ходили торговые суда, а через каждые несколько сотен шагов были перекинуты арочные мостики для удобства прохода.
Господин Цзинский любил тишину, поэтому вокруг его резиденции царила пустота.
Вдали мерцали яркие огни и двигались толпы людей, но всё это не имело отношения к тишине, окружавшей Усу.
У реки стоял арочный мост. В эту минуту лунный свет был холоден и одинок — на мосту не осталось ни души.
Речная гладь была чёрной и неподвижной, что выглядело зловеще.
Атмосфера становилась опасной, но Усу об этом не задумывалась — её мысли были заняты лишь инь-ян энергией, которую она могла впитать.
Следуя за слабым мерцанием, она добралась до подножия моста и увидела там лежащую фигуру.
Усу подошла ближе, держа в руке кроличий фонарь.
Из темноты донёсся шорох — как будто что-то чёрное метнулось в воду, оставив за собой кровавый след.
Усу лишь мельком взглянула на убегающую тень и подошла к раненой.
Это была девушка, немного старше Усу.
Лицо её было ничем не примечательным, а на опущенных вдоль тела ладонях виднелись тонкие мозоли.
Скорее всего, она работала вышивальщицей в какой-нибудь тканевой лавке, зарабатывая себе на жизнь своим умением.
Усу остановилась перед ней. В свете кроличьего фонаря она увидела ужасную рану на груди девушки — будто что-то размером с миску пронзило её насквозь, разорвав грудную клетку.
Кровавая пустота зияла там, где должно было биться сердце, — его не было.
Девушка ещё дышала, но её жизнь быстро угасала.
Усу присела на корточки, не обращая внимания на кровь, и прижала ладони к истекающей кровью ране.
Ей нужно было поговорить с ней, поэтому она хотела продлить её последние мгновения.
Усу заметила, что рядом с ней лежит связка лекарственных пакетиков, и даже в предсмертной агонии пальцы девушки крепко сжимали верёвочку, которой они были перевязаны.
— Что случилось? — мягко спросила Усу, общаясь с ней через мысленный канал.
— Я… не знаю… Шла ночью по улице… Вдруг почувствовала холод в спине… Потом… так больно… Нет сил… Я умираю?
Голова девушки безжизненно склонилась, и её слабый мысленный голос прерывался.
— Да, — тихо ответила Усу.
Она обняла умирающую и нежно спросила:
— Есть ли что-то, что ты хочешь сделать? Я могу помочь. В обмен мне нужна твоя предсмертная энергия… Это не сила твоей души, ты сможешь переродиться как обычно и ничего не потеряешь. Это не твоя жизненная сила… — она вздохнула, — твоя жизненная сила уже почти иссякла.
— Кто ты? — спросила девушка.
— Я… не знаю. Моё истинное тело — хаотический туман, — ответила Усу, прижимая её к себе.
— Если можно… отнеси, пожалуйста, эти лекарства домой… Моя мать больна, ей нужны эти таблетки… Мы живём на улице Дунлань в западной части Юньду… Каждый месяц она принимает их, и в этом месяце — последний курс… Я только сегодня собрала достаточно денег… Если она сегодня не примет лекарство, моя мать… тоже умрёт.
Усу подумала: это несложная просьба.
Если она выполнит её, получит довольно много инь-ян энергии и сможет долго отдыхать.
— Хорошо, — сказала она.
Девушка в её объятиях обмякла. Усу уже не могла остановить кровотечение из груди.
Она встала. Её белое платье было испачкано кровью. Усу небрежно вытерла руки о юбку, подняла пакет с лекарствами и взяла кроличий фонарь. Затем она тщательно убрала все следы своего присутствия и направилась к дому девушки, следуя указаниям.
Диапазон её мысленного восприятия был ограничен, и вскоре после её ухода к подножию моста медленно подлетела синяя птица из талисманной бумаги — та самая, что весь день подталкивала Усу следовать за собой.
Пэй Цзюйчжи прибыл сюда, почуяв зловещую тёмную энергию. Он увидел девушку, истекающую кровью под мостом, с пустой грудной клеткой.
Он немедленно спикировал вниз, и, едва коснувшись земли, синяя птица обрела человеческий облик.
Сейчас он существовал лишь в виде мысленного отпечатка на талисманной бумаге, поэтому не мог сделать многого.
Пэй Цзюйчжи понял, что спасти её невозможно, и заметил вокруг неё клубящуюся тёмную ауру — это дело рук демона или монстра.
В Юньду уже много лет не появлялись демоны…
Пэй Цзюйчжи решил сначала выяснить личность погибшей. Заметив мозоли на её руках, он догадался, что она вышивальщица.
Такие ремесленники обычно приезжали в Юньду на заработки и жили в основном в районе улицы Дунлань в западной части города.
Пэй Цзюйчжи вновь превратился в синюю птицу и полетел в предполагаемом направлении.
Усу знала, что погибшую звали Фан Сюйчжи. Добравшись до её дома, она постучала в дверь.
В одной руке она держала кроличий фонарь, в другой — пакет с лекарствами.
Мать Сюйчжи лежала в постели, не в силах подняться. Усу постучала несколько раз, но, не дождавшись ответа, толкнула дверь и вошла во двор.
Мать Сюйчжи тоже была при смерти — Усу уже ощущала исходящую от неё предсмертную инь-ян энергию.
Лёгкие шаги Усу, одетой в чёрное и белое, прошуршали по двору.
— Это ты, Сюйчжи? — послышался из комнаты слабый голос.
— Да, это я, — ответила Усу.
— Мама, я принесла лекарства, — её голос был спокоен и мягок, словно ночной ветерок.
Мать Сюйчжи была так больна, что не могла ни узнать голос дочери, ни различить её черты.
Она лежала на кровати, опустив мутные глаза.
Усу привыкла к работе в Доме Господина Цзинского — она всё делала быстро и чётко.
Она распаковала лекарства и, следуя предписаниям врача, начала варить отвар.
В маленьком домике запахло горьковатыми травами.
Затем Усу зашла в комнату Сюйчжи, чтобы умыться, и использовала немного магии, чтобы отстирать кровь с одежды.
Энергии от Сюйчжи оказалось много, поэтому Усу старалась особенно усердно.
Сначала она вымела двор, потом привела в порядок дом, и лишь затем занялась матерью Сюйчжи.
Сюйчжи, чтобы заработать, почти не находила времени ухаживать за больной матерью. Старуха лежала в постели в жалком виде, с растрёпанными седыми волосами.
Пока отвар настаивался, Усу подняла женщину, сменила ей постельное бельё и надела чистую одежду.
Она молчала, не выражая отвращения к нечистоте, и каждое движение было аккуратным и заботливым.
— Ты сегодня не устала, Сюйчжи? — спросила мать.
— Нет, — ответила Усу.
Она взглянула на бурлящий котелок и добавила:
— Скоро лекарство будет готово. Я дам ему остыть, а потом ты выпьешь.
Усу уложила женщину на чистую постель и взяла со стола деревянную расчёску, чтобы привести в порядок её сухие, спутанные волосы.
Она смотрела на глубокие морщины на лице старухи и молчала.
— Сюйчжи давно не расчёсывала мне волосы, — тихо вздохнула мать.
— Помнишь, в детстве ты любила сложные причёски и заставляла меня учиться их делать… Я долго училась, а ты уже хотела что-то новое…
— Раньше ты спокойно позволяла мне расчёсывать тебя, а теперь я спокойно позволяю тебе расчёсывать меня, — сказала мать.
Усу смотрела на неё и, аккуратно уложив волосы в пучок, произнесла:
— Хорошо.
— Сюйчжи, ты, наверное, злишься на меня… Если бы не я, тебе не пришлось бы так страдать.
Мать говорила:
— Ты увезла меня в Юньду, сказав, что здесь много хороших врачей, которые обязательно вылечат меня.
— Эти лекарства… дорогие, да? Ты ведь любишь красивую одежду, но давно не покупала себе новую…
Мутные глаза старухи медленно повернулись.
Усу приоткрыла губы и честно ответила:
— Очень дорогие.
Она поправила матери воротник. Лекарство было готово. Усу налила его в чашку и поднесла к губам, чтобы остудить.
— Мама, подожди, пока остынет, — сказала она.
— Хорошо, — протяжно вздохнула старуха.
Когда отвар остыл, Усу помогла ей выпить всё до капли.
Она осмотрелась, убедившись, что всё в доме приведено в порядок.
Усу открыла дверь. Желание Сюйчжи исполнено — ей пора уходить.
— Сюйчжи! Куда ты идёшь?! — в панике закричала мать из комнаты.
Усу не ответила. Она вышла и уже на полпути вспомнила, что забыла свой кроличий фонарь в доме Сюйчжи.
Но возвращаться не стала — мать звала слишком отчаянно, а Сюйчжи уже не было в живых.
Вскоре туда же прибыл Пэй Цзюйчжи. Он толкнул калитку и увидел аккуратный дворик.
В доме ещё витал горьковатый аромат лекарств, а старуха лежала в постели, ухоженная и растерянная.
Пэй Цзюйчжи дотронулся до котелка на печи — тот был тёплым. А Фан Сюйчжи уже давно лежала мёртвой под мостом.
Он заметил на подоконнике милый кроличий фонарь — это была вещь, оставленная Усу.
На следующий день Усу лениво проснулась в Доме Господина Цзинского.
Она услышала, как Вэй Ли и Ли Мэн обсуждают ужасное происшествие, случившееся прошлой ночью в Юньду.
— Прямо под мостом неподалёку от Дома Господина Цзинского! Вся земля в крови! Ужас просто! — Вэй Ли содрогнулась.
— Говорят, именно синяя птица привела стражу Юньду к телу… — рассказывала Ли Мэн.
Усу настороженно подняла голову — синяя птица…
Неужели это тот самый юный наследник?
А в это время Усу не знала, что Пэй Цзюйчжи, руководивший ритуальным кругом на Великом жертвоприношении Небу, внезапно открыл глаза и слегка пошевелился.
Старшая принцесса заметила его движение.
— Цзюйчжи, это ты вчера направил стражу Юньду к телу, убитому демоном? — спросила она.
— Да, — ответил Пэй Цзюйчжи. Он изначально хотел лишь расследовать покушение на себя, но наткнулся на куда более серьёзное преступление.
Эти два дела, скорее всего, связаны — ведь в комнате парфюмера тоже чувствовалась тёмная энергия.
— Цзюйчжи, тебе и так хлопотно с ведением ритуала, а ты ещё и внешними делами занимаешься, — сказала старшая принцесса. — Я уже поручила расследование господину Сюй из Императорской канцелярии. Не волнуйся, сосредоточься на ритуале.
— Сестра, я уже поручил расследование начальнику стражи Юньду господину Фу, — вмешался вдруг голос наследного принца, раздавшийся из ритуального круга.
— Так что тебе не стоит беспокоиться об этом.
Остальные участники ритуала были послами и гостями, приглашёнными из разных земель Юньду.
http://bllate.org/book/2312/255630
Готово:
