— Сяо Хэй.
— Здесь!
— Ты добровольно соглашаешься заключить союз с Сян Цао?
— Да! Я согласен!
Ученик жреца взял четыре деревянные таблички и деревянной палочкой, обмакнув её в красную краску, что-то на них написал. Две таблички он нанизал на одну лиану, две — на другую, одну связку отдал Сяо Хэю, а вторую положил в плетёную корзину.
Шэнь Иань спросил Е Цинбая, который рядом уплетал угощения:
— А что там написано на этих табличках?
Это что, письменность?
Е Цинбай пояснил на примерах:
— Это такие символы, которые знают только жрецы. Они довольно сложные, их нелегко выучить. На них записывают всякую информацию: например, какая это по счёту пара, как их зовут, сколько им лет и всё в таком духе. Одна связка остается у молодожёнов на память, а вторую отправляют на хранение к жрецам.
Ещё в нашей пещере для выращивания потомства в Племени Змей — туда каждый год сносят яйца после того, как самки их отложат, — жрецы тоже используют такие символы для записей. Кто в партии быстрее всех проклюнулся, каково состояние здоровья змеелюдей… А потом жрецы обобщают эти данные и обучают детей в детской обители.
Поэтому жрецы в Племени Змей — особые люди, очень священные и пользующиеся глубоким уважением. Тетушка Цин тоже жрица, но она в основном отвечает за обучение самок. Когда вожак ведет самцов на охоту, жрецы справедливо распределяют добычу между этими детьми и незамужними самками.
Такие крупные празднества, как Жертвоприношение Богу Зверей, могут проводить только жрецы. Так что, строго говоря, жрецы даже важнее вожака.
Двое молодожёнов подошли к каменной статуе Бога Зверей.
— Начинайте клятву! — Великий Жрец поднял обеими руками странно мерцавший посох, навершии которого была инкрустирована драгоценность, похожая на змеиный вертикальный зрачок.
Посох с глухим стуком опустился на землю, издав торжественный, тяжелый звук, отдававший эхом веков.
Сяо Хэй принял из рук друга заранее подготовленный подарок.
— Сян Цао! Это костяное ожерелье я отшлифовал сам! — радостно выкрикнул молодой змеелюдин, поднимая украшение, чтобы надеть его на самку.
— В следующий раз я сделаю для тебя браслет ещё красивее! — серьезно добавил он.
Сян Цао с довольной улыбкой потрогала подарок и тоже достала то, что приготовила.
— А это вино я сама сварила к своему совершеннолетию. Всего один бочонок, смотри мне, не растрать попусту, — она чуть приподняла подбородок, но взгляд её не отрывался от него.
Сяо Хэй прижал бочонок к груди и заулыбался во весь рот: всего один бочонок, надо же!
Погладил бочонок и снова расплылся в улыбке.
Они начали обмениваться сладкими донельзя клятвами.
От этой приторности у всех вокруг свело зубы.
Дальше шли уже не по двое — могло быть и трое, и пятеро, а то и больше.
Кто-то применил неожиданный трюк: вытащил целое гнездо кроликов в качестве дара, но в итоге кролик прямо с размаху оттолкнулся лапами прямо кому-то в лицо, за что самка потом оттаскала незадачливого ухажёра за шкирку.
Кто-то наловил лягушек и цикад для музыкального сопровождения и запел серенады своей избраннице.
Кто-то сплел длинную веревку, заявив, что это верёвка вечной любви и неразлучной верности до гроба, и связал ими руки себе и любимой. В конце концов эту верёвку тоже конфисковали.
Самка просто взяла её и привязала к себе трёх своих змеев-мужжей, собрала их гирляндой и поволокла за собой.
И так далее, и тому подобное…
Шэнь Иань был поражен до глубины души.
Посреди церемонии Е Цинбая позвали помочь раскидывать лепестки цветов.
Сначала Е Цинбай проводил Шэнь Ианя к Тетушке Лю:
— Здесь сейчас будет немного шумно, побудь пока у Тетушки Лю.
— Тетушка Лю, фея моя, позаботьтесь, пожалуйста, о моем друге! — приобняв Шэнь Ианя, Е Цинбай подвел его к Лю Тяо.
— Ах ты паршивец, умеешь же языком чесать, — Лю Тяо поднялась из объятий своего змея-мужа и махнула рукой. — Иди, иди.
Несколько змеелюдей поблизости раздвинули хвосты, освобождая место для Шэнь Ианя.
Шэнь Иань чувствовал себя ужасно скованно: вокруг неё вилось слишком много змеев-мужжей!
Если прикинуть на глазок — около двадцати человек!
Целая толпа обступила её со всех сторон, точно рыцари, охраняющие королеву.
Перед ней даже стоял деревянный стол с изящными тарелками, уставленный всяческими фруктами и жареным мясом. Деревянный стул, на котором она сидела, был застелен мягкими шкурами зверей, а груди сидевших сзади змеелюдей служили естественной спинкой.
Многие змеелюди подбирали фрукты, очищали их от кожицы и косточек и отправляли ей в рот; другие по очереди подавали воду, жареное мясо, вытирали ей руки или обмахивали веером.
Верх блаженства.
Причём сами змеелюди ни капли не были недовольны — каждый старался услужить, толпясь вокруг неё.
Лю Тяо с улыбкой произнесла:
— Расслабься, тебя же никто не съест.
Кто-то из змеелюдей аккуратно расчесывал её длинные волосы.
Стоило ей бросить легкий взгляд, как один из змеелюдей тут же налил Шэнь Ианю ароматного фруктового вина.
— Тетушка Цин — моя старшая сестра. Недавно она хвалила тебя, своего маленького соседа, говорила, что ты очень красивый и послушный.
Шэнь Иань смущенно покачал головой:
— Вы гораздо красивее и привлекательнее.
Лю Тяо протянула ему фрукт и с улыбкой откинулась назад, опираясь на грудь сидевшего позади змеелюдя:
— Тебе нужно быть увереннее в себе.
— Ты очень особенный, — с убежденной интонацией похвалила она.
Шэнь Иань почувствовал, как в груди невольно зарождается гордость.
— Но тебе стоит быть осторожнее, — неожиданно сделала резкий поворот Лю Тяо. — После сегодняшнего вечера некоторые змеелюди будут полностью отвергнуты и отринуты самками.
Лю Тяо кивком указала ему поднять голову:
— Сяо Бай один может не уберечь тебя.
Шэнь Иань проследил за её взглядом.
Вон там, на ветке дерева неподалеку, на мгновение мелькнул красно-чёрный хвост!
По его спине тут же пробежал холодок.
А ведь расстояние было больше трёх метров.
— Ночь нынче бурная, некоторые глупцы, оставшиеся без пары, могут натворить глупостей. Бывает, что самцы змеелюдей ищут утешения друг у друга. Надеюсь, ты будешь начеку.
— Если понадобится помощь, можешь обратиться к сестре Цин Яо или ко мне. Сяо Бай обо всём нас предупредил, так что не стесняйся и не слишком переживай.
— Можешь также поискать себе еще нескольких сожителей, — прекрасные глаза Лю Тяо лукаво блестели, а в голосе звучало искушение.
Когда Е Цинбай вернулся, он заметил, что Шэнь Иань погружен в какие-то свои мысли.
По дороге домой они шли уже не так оживленно, как раньше.
Уже подходя к дому, Е Цинбай легонько ткнул Шэнь Ианя в бок:
— Ты расстроен?
Ночная темнота скрывала черты лица Е Цинбая.
Змеелюди были к нему невероятно добры, в конце концов, еще несколько дней назад они были совсем незнакомы. Просто сегодня у него испортилось настроение, и снова вспомнилось то давящее ощущение власти и грубой силы, с которым он сталкивался при встрече с альфами.
Это жутко раздражало.
— Я просто вспомнил кое-что из своей прошлой жизни дома, — объяснил Шэнь Иань. — Я не умею обращаться в зверя, поэтому жизнь в прежнем доме была не из легких.
Е Цинбай коснулся его головы и утешил:
— Прошлое нужно для того, чтобы оставаться в прошлом. То, что огорчает, можно выбросить как мусор, а всё радостное и любимое — оставить себе.
— Если человека обижают только за то, что он не умеет менять обличье, то тех обидчиков и людьми-то назвать нельзя. Если твое племя попустительствует такому поведению, значит, твоё племя пало жертвой культа грубой силы.
Стоит появиться силе еще большей, как они перевернут все свои представления. А когда рухнет их нынешнее миропонимание и установится новый порядок, они просто падут ниц перед новыми господами. Они станут рабами собственных мыслей.
В нашем Племени Змей таких людей наказывают — им пожизненно запрещают носить звание воинов. Что дурного натворил негодяй, за то он и должен понести наказание. Если ты обижаешь людей, как ты можешь рассчитывать на уважение и почтение с их стороны?
Нельзя позволять хорошим людям вечно застревать в плену этого тяжелого прошлого.
— Раскаяться должен злодей, верно ведь? А тебя ждет собственное прекрасное будущее. Не стоит тратить слишком много душевных сил на негодяев, я ведь тоже буду защищать тебя.
Шэнь Иань неотрывно смотрел на него, вглядываясь в размытые очертания лица в ночной мгле.
В носу защемило, и он шагнул вперед, крепко обняв Е Цинбая.
Именно Е Цинбай поднес ему готовый ответ и стряхнул пыль с его души.
Перед сном Шэнь Иань еще долго размышлял над сегодняшними словами Е Цинбая. Он вытащил брелок для ключей и стал снова и снова перебирать его в пальцах, настойчиво протирая металл, пока подушечки пальцев не ощутили его гладкую прохладу.
Среди ночи он внезапно сел на постели и с силой вжал корпус складного скальпеля в собственную ладонь.
Он должен научиться охотиться сам! Где бы он ни находился, он не смеет становиться обузой!
http://bllate.org/book/23115/2473906
Готово:
