Готовый перевод Plucking the Green Branch / Срывая зелёную ветвь: Глава 46

Лавочник как раз показывал одной знатной госпоже рисунки, но, мельком взглянув на дверь, вдруг изумился. Он поспешно отложил альбом, извинился перед дамой и направился навстречу Шэнь Цинчжи.

На самом деле этот лавочник сильно напоминал того, что работал в «Лань Ши Сюй» — оба были высокие и худощавые.

Хозяин не видел Шэнь Цинчжи уже несколько дней и тут же приказал подручному принести несколько чашек чая.

— Господин лавочник, всего несколько дней прошло, а у вас в лавке уже появились подручные!

Шэнь Цинчжи, увидев старика, который когда-то поддерживал её и протянул руку помощи в детстве, почувствовала, как в груди разлилось тепло.

— Ах, да разве эти мальчишки могут сравниться с Четвёртой! — пошутил старик и, подойдя к двери отдельной комнаты, поманил её рукой, приглашая войти.

Шэнь Цинчжи вошла в комнату. Знатная госпожа, похоже, не могла больше ждать и всё громче звала хозяина.

Старый лавочник стоял у двери в замешательстве, его рука, державшая чайник, чтобы налить гостье чай, даже дрожала.

С одной стороны — важный клиент, с другой — давняя подопечная. Он был в затруднении.

Шэнь Цинчжи улыбнулась и, опираясь на Дункуй, неспешно села, не забыв поддразнить лавочника:

— Господин лавочник, за такое пренебрежение к гостям вас лишат месячного жалованья!

Старик лишь покачал головой с улыбкой:

— Пусть Четвёртая сначала выпьет чайку. Этот чай — высший сорт пуэра, привезённый прямо из Шанцзина. Его собрали на собственной плантации нашего господина. Такой редкости не сыскать даже с фонарём!

С этими словами он вышел.

Высший сорт пуэра?

В глазах Шэнь Цинчжи мелькнуло удивление. Неужели такое совпадение? Недавно в резиденции главного советника тоже поступила партия высококачественного пуэра. По словам Линьцзе, его привезли с чайной плантации самого господина.

Неужели и вправду совпадение?

Она с колебанием поднесла чашку к губам и сделала глоток. Вкус был насыщенный, чистый, с глубоким послевкусием.

Это точно тот же самый пуэр, что и в резиденции!

В её сознании будто развеялся туман.

Внезапно всё стало ясно. Она наконец вспомнила, почему три иероглифа «Цзиньюйгэ», выведенные изящным, стремительным почерком, показались ей так знакомы. В резиденции она видела почерк того человека — такой же стремительный, сильный, проникающий сквозь бумагу.

В этот миг всё прояснилось, и она растерялась.

Как раз в это время старый лавочник вернулся и, извиняясь, сказал:

— Простите за долгое ожидание.

Шэнь Цинчжи покачала головой и, опустив глаза, задумчиво отпила ещё глоток чая.

Поболтав немного, она перешла к делу:

— Скажите, господин лавочник, не является ли главный советник тайным владельцем лавки «Цзиньюйгэ»?

Тот вздрогнул и тревожно оглянулся. Убедившись, что вокруг никого нет, он успокоился:

— Да, владелец — именно главный советник.

Шэнь Цинчжи не удивилась — она уже догадывалась.

Она снова спросила, и в её голосе прозвучала тревога:

— А всё это время… это он помогал мне?

Её прекрасное лицо побледнело, пальцы сжали платок, всё тело напряглось.

Для неё это было чрезвычайно важно. Ведь именно тот человек, скрываясь в тени, открыл ей окно надежды в самые тяжёлые и безысходные времена детства.

Старый лавочник не стал скрывать правду и кивнул:

— Да, именно наш господин велел мне заботиться о Четвёртой.

Он налил ей ещё чай, почтительно подал чашку и, только усевшись, продолжил:

— Наш господин совсем не такой, как о нём говорят — жестокий и бездушный. На самом деле он больше всех заботится о народе. Каждый месяц он отдаёт десятую часть доходов со всех своих предприятий, чтобы помогать сиротам и вдовам в беде.

— Милочка, представьте: десятая часть прибыли со всех лавок! Это огромное богатство, о котором простой человек и мечтать не смеет! Если бы не господин, тайно оберегающий жителей столицы, сегодняшний народ никогда не знал бы спокойствия и достатка!

Лицо старика, иссечённое морщинами, светилось искренним восхищением, а в глазах, повидавших многое, стояли слёзы.

Шэнь Цинчжи была поражена до глубины души — чашка чуть не выскользнула из её рук.

Теперь она вспомнила: когда вела учётные книги, лавочник всегда просил оставлять свободной десятую часть. Оказывается, это шло на благотворительность того человека!

Весь остаток дня она пребывала в шоке. Уже уходя, старик проводил их до двери, в глазах его светилась добрая улыбка. Он вручил Шэнь Цинчжи пакетик пуэра, бросил взгляд на двух спутниц и строго предупредил:

— Сегодняшний разговор знают только вы, три молодые госпожи. Господин не желает, чтобы о его делах ходили слухи.

В этих словах сквозило и предупреждение.

Шэнь Цинчжи взяла чай, поблагодарила и пообещала:

— Не волнуйтесь, господин лавочник, мы никому не скажем.

Старик наконец ушёл с облегчённой улыбкой.

По дороге домой Шэнь Цинчжи чувствовала себя оглушённой. Вдруг она вспомнила, что у неё ещё одно важное дело. Она схватила Дункуй за руку и торопливо сказала:

— Дункуй, сходи в управу и позови господина Сун. Скажи, что я жду его у озера Хуайян.

Дункуй уже собралась что-то возразить, но Шэнь Цинчжи добавила:

— Место далеко, иди вместе с Бай Шу.

— Но госпожа, а вы… — Бай Шу беспокоилась за неё одну.

— Не переживайте, — отмахнулась Шэнь Цинчжи. — Озеро совсем рядом, я сама дойду. Я ведь давно здесь живу, со мной ничего не случится.

Девушки неохотно согласились и ушли.

Оставшись одна, Шэнь Цинчжи направилась к озеру. Ей было невыносимо тяжело на душе, и она хотела побыть в одиночестве.

Её рассеянный взгляд упал на ивы у берега. На улице Дилиу тоже росли ивы, но там они были ещё пышнее.

Она потерла уставшие глаза. Вдруг ей безумно захотелось увидеть того человека, хотя он был в Шанцзине, а она — в Янчжоу.

Между ними лежала пропасть в десятки тысяч ли.

Они принадлежали к разным мирам.

Как сказала тётушка, она не пара ему. Он — опора государства, человек, отдающий всё ради народа. Он — герой столицы, достойный лишь дочери чиновника первого ранга.

А она…

Даже брак с Пэй Анем казался ей незаслуженным счастьем, подарком с небес, который тётушка боялась упустить.

При этой мысли Шэнь Цинчжи глубоко вздохнула.

Внезапно перед ней появилась старуха. Спина её была горбата, седые волосы стянуты лентой, обнажая сухой, жёлтый лоб. В глазах сверкала хитрость, и она внимательно разглядывала Шэнь Цинчжи.

От её взгляда Шэнь Цинчжи стало не по себе, и она уже собралась уйти, но старуха схватила её за руку:

— Девушка, не поможешь ли старой женщине снять мешок? Мне нужно в уборную.

Шэнь Цинчжи не любила, когда к ней прикасались чужие, и рванулась. От этого рывка старуха вдруг рухнула на землю и завопила:

— Ах ты, злодейка! Я лишь попросила помочь с мешком, а ты меня толкнула?!

— Я… — Шэнь Цинчжи растерялась, глядя на старуху, которая каталась по земле и кричала. Она ведь только дёрнулась, вовсе не толкала!

Толпа зевак росла. Никто не верил её объяснениям.

Не видя иного выхода, она предложила обратиться в суд.

Старуха, лёжа на земле, тыча в неё пальцем, закричала ещё громче:

— Ты, девчонка, за такое заслуживаешь гнева небес! Достаточно было заплатить — так нет, упрямится! Пусть судья разберётся!

Под присмотром нескольких горожан они отправились в управу.

Во дворе управления царила напряжённая атмосфера: сегодня, видимо, прибыл какой-то важный гость, и все чиновники были мрачны и озабочены.

Шэнь Цинчжи удивилась: как эта старуха осмелилась идти в суд, если сама устроила провокацию? Либо она действительно ушиблась, либо у неё есть связи в управе.

Она не знала, что верно, но точно помнила: она никого не толкала.

Едва они вошли, как стражник грубо толкнул Шэнь Цинчжи на колени. Она не устояла и больно ударилась о землю.

Рука заныла, глаза наполнились слезами. Она попыталась встать, но чиновник пнул её в поясницу:

— Так это ты, девчонка, толкнула старуху и не признаёшься?

Грубый, злобный голос заставил её вздрогнуть.

— Господин судья, умоляю вас! Эта злодейка обманула старую женщину! Пусть заплатит за вред! — визгнула старуха, явно не похожая на раненую.

А Шэнь Цинчжи страдала от боли.

— Так ты толкнула старуху? — спросил судья.

Она покачала головой.

Судья присел перед ней и внимательно осмотрел её хрупкую фигуру. На ней было платье цвета мяты, волосы растрепались, и в этом беспомощном виде она казалась особенно соблазнительной.

Чиновник сглотнул и с ухмылкой произнёс:

— Ну и что ж, если толкнула? Главное, чтобы ты согласилась…

Он не договорил. Из-за спины раздался ледяной, полный ярости голос:

— Согласилась на что? На то, чтобы тебя бросили в клетку с тиграми?

Судья испуганно обернулся.

Перед ним стоял мужчина в изумрудно-зелёном длинном халате с круглым воротом. Его фигура была статной, черты лица — изысканными, а взгляд — ледяным, будто сошедшим с вершин девяти небес.

Чиновник задрожал и рухнул на землю.

Шэнь Цинчжи не поверила своим ушам. Ей показалось, будто это сон от страха.

Она ведь собиралась сражаться сама, но не успела — он уже здесь.

Когда она попыталась встать, к ней донёсся знакомый аромат. Затем раздался глухой удар — судью с размаху пнули в угол.

— Ты… как ты здесь оказался? — дрожащим голосом спросила она.

Казалось, каждый раз, когда она оказывалась в беде, он появлялся как спаситель.

Она чувствовала себя такой слабой.

Мужчина поднял её и, не обращая внимания на окружающих, усадил на судейский стол. Его сильные руки оперлись на край стола, заключая её в кольцо. В его глазах бушевали тревога и гнев.

— Шэнь Цинчжи! Чтобы тебя не обижали, ты должна стать сильнее. Я могу защищать тебя, но пока меня нет рядом — что, если тебя снова ударят? С завтрашнего дня три дня подряд будешь стоять в стойке «ма бу»! И я научу тебя боевому искусству!

Шэнь Цинчжи широко раскрыла глаза, совершенно ошеломлённая.

Она взволновалась и, в порыве, крепко сжала его поясной ремень. Этот предмет был ей хорошо знаком — прохладный на ощупь, как и сам хозяин.

Вдруг она вспомнила кое-что. Во время Праздника Сто Цветов он тоже брал её руку и прижимал к этому самому ремню, шепча:

— Цинчжи, хочешь расстегнуть?

Тогда она отрицательно качнула головой и сердито пнула его ногой. Трение ткани в тишине ночи звучало особенно отчётливо, как томная, соблазнительная мелодия.

Щёки её тогда вспыхнули от стыда.

С тех пор она даже не касалась его одежды. Он всегда ловил её непослушные руки и шептал на ухо:

— Ты сама отказалась, Цинчжи. Значит, трогать нельзя.

Теперь же всё повторялось. Шэнь Цинчжи чувствовала себя так, будто её уложили на облако — всё было неясно, ненастоящно.

Через мгновение он поправил её юбку, а затем осторожно разгладил растрёпанные волосы. В его взгляде мелькнуло что-то, чего она не могла понять — нежность, тревога, забота.

— Цинчжи, ты должна научиться сопротивляться, — сказал он, и его голос, как родниковая вода, проник в самое сердце, наполняя его теплом.

http://bllate.org/book/2307/255388