— В Южном районе я уже добился кое-каких успехов: построил там школу и больницу, а также создал почти вдвое больше рабочих мест, — произнес Шэнь Чихоу, держась спокойно и уверенно.
— Как закончим с этим делом, я могу тебя туда отвезти.
Глядя на решимость Шэнь Чихоу, Сюй Лэ почувствовал, что перед ним человек, который действительно заботится о простых людях, несмотря на свой высокий пост.
— У тебя отличная хватка и дальновидность, — сказал Сюй Лэ. — Если бы город возглавил ты, Лунмэнь наверняка стал бы лучше, чем сейчас.
Шэнь Чихоу покачал головой:
— Господин Вэй, конечно, внес немалый вклад, но он все же выходец из императорской семьи, слишком уж далек от народа. Его жесткие методы, возможно, были эффективны в смутные времена, но сегодня, когда Родос успешно искореняет Орипатию и «Воссоединение» в крупных городах, его понимание ситуации безнадежно устарело.
— Значит, ты хочешь сказать, что общая расстановка сил в Поднебесной изменилась? — спросил Сюй Лэ.
— Именно так, — кивнул Шэнь Чихоу. — «Воссоединение» уже не представляет прежней угрозы, теперь необходимо дать людям передышку. Если ситуация на фронтах изменилась, нужно переходить к политике милосердия.
Сюй Лэ рассмеялся:
— Ха-ха, ты первый заместитель, который осмеливается так отзываться о своем начальстве. Не боишься, что я настучу на тебя?
— Сюй, можешь делать что хочешь, — ответил Шэнь Чихоу, — но при условии, что мы оба останемся в живых после этого дела.
— И то верно, — вздохнул Сюй Лэ. — Выжить...
Глава двадцать третья: Меч Драконоборец (часть седьмая)
Шэнь Чихоу уже давно понял, что в этом мире бывает непросто разобраться, кто прав, а кто виноват.
— Значит, вы с Тэ-цзы перехватили наш груз, чтобы помочь обитателям трущоб? — спросил он.
— Продаем партию краденого: тридцать процентов — тому, кто прислал письмо, двадцать — делим пополам с Тэ-цзы на еду, а все остальное раздаем беднякам из трущоб, а иногда и больше, — ответил Сюй Лэ.
Шэнь Чихоу горько усмехнулся:
— Тебе стоило бы поискать другие способы помочь им.
— Другие способы? — переспросил Сюй Лэ. — Предлагаешь мне отправить их на заводы, где они будут вкалывать день и ночь без всякой техники безопасности? Здешние фабрики — не чета городским, там даже базовой защиты нет. Ты хочешь, чтобы дети и немощные старики работали по пятнадцать-двадцать часов в сутки за гроши, на которые даже еды не купить, а потом учить их, что упорный труд ведет к богатству?
Шэнь Чихоу замолчал. Сюй Лэ тоже больше ничего не сказал. Каждый из них погрузился в свои мысли.
Солнце стояло в зените, машина мчалась по дороге.
За горой, среди зарослей сорняков, тянулись ряды заброшенных могил.
Это место в глубине трущоб всегда было пустынным. Если бы не полдень, вряд ли кто-то осмелился бы сюда прийти.
— Здесь лежат и разбойники, у которых не задался грабеж, и голодающие, умершие от болезней, и зараженные, погибшие в стычках. Разумеется, те, кто доставлял письма, тоже здесь, — сказал Сюй Лэ.
Он привел Шэнь Чихоу к месту, где были спрятаны письма:
— Кроме тебя, кто еще знал о секретной перевозке Меча Драконоборца?
— Правитель Вэй Яньу, Доктор Хэ с Родоса, ну и, возможно, Дия, мастер боевых искусств, — ответил Шэнь Чихоу.
— Ты не думал, что кто-то из них хочет тебя убрать? — спросил Сюй Лэ.
— С чего бы?
— Ты всегда выступал за объединение четырех сил Лунмэня, и это действительно принесло плоды, так что ты наверняка задел чьи-то интересы.
— Вряд ли, — покачал головой Шэнь Чихоу. — Правитель Вэй всегда поддерживал мои решения, а Доктор Хэ и его люди помогают нам лечить зараженных. У них не может быть злых умыслов. Как думаешь, кто-то из них мог нанять тебя, чтобы ты перехватил меч и стравил нас друг с другом?
— Хорошо еще, что я только придумываю планы, а все исполняет Тэ-цзы, — ответил Сюй Лэ. — Если бы я взялся за дело сам, обязательно пролилась бы кровь.
— Похоже на правду, — заметил Шэнь Чихоу. — Это было видно по тем трем ударам, что ты нанес Чэнь Хуэйцзе.
Когда орел охотится на зайца, он выкладывается на полную — Шэнь Чихоу, Сюй Лэ и Чэнь Хуэйцзе были именно такими людьми. Они никогда не оставляли лазеек в своих атаках и даже против слабого противника сражались в полную силу. Именно поэтому они выживали в бесконечных схватках.
— Знаешь, — сказал Шэнь Чихоу, — я тут подумал: есть одна особа, которая тебе под стать.
— Кто же? — спросил Сюй Лэ.
— Чэнь Хуэйцзе.
Сюй Лэ усмехнулся:
— Ха-ха, на себя посмотри! У тебя же две коллеги-красавицы, приглянулась хоть одна?
Шэнь Чихоу почесал затылок:
— Я человек увлекающийся, да и карьера на первом месте. Таким, как я, непросто найти жену.
За разговором они не прекращали работу лопатами, и вскоре показались три гроба. Оба были в поту, изрядно провозившись с землей.
Шэнь Чихоу за годы службы повидал немало мертвецов, но, когда открыл первый гроб, его едва не вырвало. Человек в состоянии стресса и усталости может выдать такую реакцию на внезапный раздражитель. Шэнь Чихоу был лишь человеком.
Все из-за лица первого покойника.
Пересилив тошноту, он открыл второй и третий гробы. Взглянув на них, он почувствовал, как глаза наливаются кровью.
— Эти трое, — прошептал он, — один из моих людей, а двое других — инспекторы из Управления безопасности, подчиненные правителя. Все они были тесно связаны со мной и господином Вэем.
— Похоже, не все твои люди отличаются верностью, раз среди них завелись такие крысы-осведомители, — заметил Сюй Лэ.
— Но они прослужили в Управлении не меньше десяти лет! Они не могли предать.
Сюй Лэ рассмеялся:
— Нет таких принципов, которые нельзя было бы купить, есть лишь цена, которая не устроила. Я видел людей, которые за две сотни готовы были избить собственных родителей. Скажем так: предатели получили по заслугам.
Шэнь Чихоу не слушал его. Он пристально рассматривал раны на телах. Спустя пять минут он произнес:
— Жалкая имитация.
— Имитация чего? Притворства мертвым? — спросил Сюй Лэ.
— Моя техника — Кулак Ветра клана Цзянь, пришедшая из провинции Юэ, — пояснил Шэнь Чихоу. — Ее секрет в восьми иероглифах: Движение подобно ветру и грому, поток не возвращается вспять. Это не просто стиль боя, а предельно жесткое искусство убийства. Его создал основатель Цзянь Биньань в порыве крайнего гнева, когда его единственный сын десять лет не мог сдать экзамен на воинский титул и был опозорен.
Шэнь Чихоу продолжал:
— Суть в том, что каждый удар порождает в теле противника ударную волну. Она скрывается в сосудах, а после завершения серии приемов вырывается наружу подобно грозе. Если добавить сюда искусство Ориниума, то при малейшей ошибке противника внутренние органы превращаются в кашу, а тело буквально разрывается изнутри ветряными лезвиями.
Сюй Лэ вздрогнул:
— Хорошо, что мы не сражались по-настоящему, звучит жутковато.
— Но эти трое, — сказал Шэнь Чихоу, — были мастерски подделаны под мой стиль. Чтобы имитировать разрывы от лезвий, кто-то специально порезал одежду ножом. Но настоящие ветряные лезвия оставляют рваные края, а здесь — ровные разрезы. Даже нитки на одежде перерезаны острым лезвием без следов натяжения.
Сюй Лэ присмотрелся: и правда, все было очень аккуратно.
— И еще кое-что, — добавил Шэнь Чихоу. — Все трое были связаны с объединением четырех банд.
— Значит, кто-то купил их, чтобы саботировать объединение? — предположил Сюй Лэ. — И те, кто нанял нас украсть груз, — из той же шайки.
— Ума не приложу, кому это нужно.
Сюй Лэ похлопал его по плечу:
— Ха-ха, старина Шэнь, ты отличный оперативник, но в интригах совсем не силен. Если четыре силы Лунмэня объединятся, город станет независимым от Родоса. Родос же считает Лунмэнь своей дойной коровой: они дают лекарства и деньги, а взамен получают рынки сбыта и рабочую силу. Они не хотят, чтобы корова стала слишком сильной.
— Получается, за всем стоит Родос? — удивился Шэнь Чихоу.
— Именно так.
— Трудно в это поверить. Доктор Хэ — бескорыстный человек, это все знают.
Сюй Лэ усмехнулся:
— Это и есть искусство управления. Тот, что по фамилии Хэ, — человек с глубоким двойным дном, он даже Вэй Яньу водит за нос.
— А зачем тогда нужно было красть меч? — не унимался Шэнь Чихоу. — Неужели Абьер собирается объявить войну Лунмэню?
— Тэ-цзы уже выясняет это. Скоро узнаем.
— Тот крысолюд? На него можно положиться?
— Не недооценивай его. Мы оба — люди, которые почти выиграли в игре со смертью и постигли суть вещей. Великие воры тоже начинают с мелких краж.
Шэнь Чихоу, снедаемый сомнениями, разложил письма, полученные Чэнь Хуэйцзе, и те, что нашли в гробах. Почерк был идентичен.
«Зачем человеку, который просит одолжить меч, писать еще три письма и нанимать воров?» — думал он.
В его голове всплыл ответ:
«Тот, кто просил меч, и тот, кто писал эти три письма, — разные люди».
— Понял? — спросил Сюй Лэ.
— Частично, — ответил Шэнь Чихоу. — Письмо с просьбой было написано от руки в знак искренности, а имя не указали, потому что отправитель — посланник Абьер, которому нельзя раскрываться. Но кто-то узнал его почерк и решил подделать его, чтобы устроить эту заварушку.
В этот момент раздался грохот: машина Шэнь Чихоу взорвалась, превратившись в груду горящего черного железа.
Из-за спин выскочил человек, двигавшийся со скоростью ветра. Оба инстинктивно отпрянули. Когда они остановились, то увидели фигуру в плаще, чей грим был точь-в-точь как у циркового клоуна.
— Ошиблись, — произнес пришелец. — Все, кто видел эти три письма, должны умереть, так что чей там почерк — уже неважно.
Голос звучал неестественно, словно через преобразователь. Странный тип выкрикнул ругательство и бросился в атаку.
Он использовал приемы, которые Чэнь Хуэйцзе применяла в дуэли против Чэнь Цзе. Первый же выпад — имитация «Выхвата клинка» из Семи форм Чисяо.
Шэнь Чихоу воззвал к силе Неистового ветра, и его кулаки разбили воздушную волну, словно стекло. Затем клоун внезапно превратил пальцы в ладонь и нанес три сокрушительных удара, словно тяжелым молотом. Это были приемы Чэнь Цзе, и целью стал Сюй Лэ.
Сюй Лэ, оставшийся без оружия, увернулся в последний момент, взлетев на старое дерево.
— Ты и есть Хэ Жань? — взревел Шэнь Чихоу.
Клоун промолчал и, сменив тактику, бросился на Шэнь Чихоу с приемом Абсолютная тень. Он двигался как радуга, разрезающая воздух. Шэнь Чихоу кружился в защите, обмениваясь десятком ударов. Ветер от его кулаков проникал в сосуды противника, но вместо ожидаемого фонтана крови Шэнь Чихоу увидел лишь напряженные мышцы рук, в которых клоун сжимал четыре письма.
Он никогда не чувствовал, что может проиграть, но сейчас, видя, как этот человек одной лишь физической силой парирует магию Ориниума, он решил применить тот самый прием — символ ярости и смерти.
Сюй Лэ с дерева метнул три камня, но клоун увернулся.
Когда Шэнь Чихоу уже готов был нанести решающий удар, клоун остановился:
— Вы должны лечь в землю, но у меня есть другие цели. Даю вам день на ожидание. Жизнь — это процесс ожидания смерти.
С этими словами он исчез в зарослях.
Двое потрясенных мужчин одновременно произнесли:
— Чэнь Хуэйцзе в опасности.
Под ясным зимним небом две фигуры стремительно бросились прочь.
Глава двадцать четвертая: Меч Драконоборец (часть восьмая)
Теплый воздух кондиционера навевал весеннее настроение, одеяло было мягким.
Тэ-цзы, одетый в больничную пижаму, лежал на кровати с капельницей и предавался мечтам. Ему снились клубника, кола и прекрасная девушка в белом, сидящая в лодке под луной.
В полудреме он услышал ее голос:
— Перерожденец, вор, Тэ-цзы, кто же ты на самом деле?
Тэ-цзы, не привыкший к обществу красавиц, занервничал. И вдруг почувствовал, как что-то выпрямилось.
Он хотел закричать, но не мог. А когда проснулся, обнаружил, что выпрямился не «тот самый орган», а кошачий хвост — желто-бело-черный, как у тигра.
А обладательницей этого хвоста была никто иная, как Шихуайя, глава инспекторов, которая только что с ним пререкалась.
— Ты восстанавливаешься быстрее обычного, — сказала она. — Все перерожденцы такие?
Тэ-цзы усмехнулся:
— Только я. Сюй Лэ говорил, что я потерял память, но когда-то я был величайшим мечником, владел божественным артефактом и жил с первой красавицей Янь...
Не успел он закончить, как перед ним легла папка с досье, где были расписаны все его преступления за два года в Лунмэне.
Теплая палата мгновенно превратилась в комнату для допросов.
Шихуайя смотрела на него как на врага:
— Мы выяснили, что Тэ-цзы — псевдоним, а ваши с Сюй Лэ личности — фальшивки. Для таких прожженных типов, как вы, обычные допросы бесполезны, но я и не собираюсь спрашивать, кто вы и откуда.
— Не трать слова попусту, — отрезал Тэ-цзы. — Все инспекторы так любят молоть чепуху?
Шихуайя улыбнулась:
— Я говорю это, чтобы ты был умнее. Вы из другого мира, но акцент — северный. Внутренних преступников мы обычно сдаем в Далисы, а в графе «место жительства» я укажу приграничье. Там условия в тюрьмах куда хуже, чем в Лунмэне. Так что назови свое имя.
Тэ-цзы рассмеялся:
— Меня зовут Шихуайя, живу в особняке в богатом районе Лунмэня, родители в Виктории, я богатая вдова, скучаю, хочу парня и детей!
Он говорил это с таким упоением, что Шихуайя покраснела от ярости.
Люди, подобные Тэ-цзы, не терпят угроз. Даже если он не мог ее победить, он собирался одержать верх в словесной перепалке. Он знал о богачах все, включая адреса их домов, и умел бить по больному.
Шихуайя вскочила, готовая вцепиться ему в горло, но через три секунды взяла себя в руки и снова стала холодной.
— Злишься? Бей, я из десятки сильнейших, пара ударов девчонки меня не убьют, — ухмыльнулся Тэ-цзы. — Я помню, как в Янь порешил немало мастеров.
— Заткнись.
Шихуайя молча вернулась на место, проверяя документы. Она ненавидела этого ядовитого мелкого жулика.
http://bllate.org/book/23066/2466247
Готово:
