Время будто застыло, вокруг воцарилась неестественная тишина. Впрочем, длилась она недолго — Нань Сун нарушила молчание.
— Должно быть, это и есть те драгоценные сокровища, что он оставил потомкам, — прошептала она.
Нангеэр тихо пробормотал себе под нос:
— Золотой плод, о котором он говорил, возможно, и есть ключ к спасению жителей деревни. Давайте поскорее его найдем!
— Не спеши, давай сперва осмотримся. Нужно хотя бы понять, где именно прячется этот плод, — успокоил его Матуань.
— Хм, ты прав. Идем дальше.
Нангеэр кивнул и зашагал вперед. В этот самый момент механическая марионетка, следовавшая за ним, внезапно, без всякого предупреждения, совершила полный оборот на триста шестьдесят градусов и уставилась прямо на них. Ее крылья мелко задрожали, а жуткое, неестественное человеческое лицо заставило всех невольно отпрянуть.
— Задание совсем не в том, чтобы искать золотой плод для спасения деревни, а теперь нас еще и эта кукла пугает, — тихо проворчал Матуань, чувствуя, что путь впереди бесконечен.
— Да угомонись ты! Твоя маска не лучше, чем эта физиономия, не боишься, что услышат? Раз уж ввязались, чего теперь жаловаться, — Нань Сун бросила на него суровый взгляд и понизила голос.
— Я просто высказался, я же не сделал ничего плохого! — огрызнулся Матуань.
— Я тут пытаюсь тебя утешить, а ты…
Нань Сун не успела договорить — раздался оглушительный грохот.
Грохот! Грохот! Грохот!
Булоэр и остальные трое обернулись: кристальный мост, по которому они только что прошли, зашатался, камни жалобно заскрипели. В следующее мгновение мост начал рушиться, и поднявшееся облако кристаллической пыли, подобно песчаной буре, вмиг поглотило небо.
— Чего застыли? Бежим! — закричал Бай Ди, в его голосе слышались паника и спешка.
Он пытался призвать всех к бегству, но Нангеэр, стоявший впереди, словно не слышал его. Он замер, а в его глазах вспыхнуло озарение.
— Я понял… — пробормотал он, словно найдя долгожданный ответ.
В этот миг среди вихрей пыли из-под обрыва выпорхнули тысячи бабочек. Их крошечные золотые чешуйки сверкали на солнце, ослепляя своим блеском.
— Я не ошибся, — прошептал Нангеэр.
В следующую секунду он, не раздумывая, прыгнул прямо в гущу загадочных насекомых и мгновенно исчез в пылевой завесе. Оставшиеся четверо опешили, не понимая, что заставило его так поступить, но дурное предчувствие кольнуло сердца.
— Нангеэр! — крикнул Булоэр, но в ответ услышал лишь тишину и шелест пыли.
Перед ними встал нелегкий выбор: спасаться бегством или последовать за Нангеэром в неизвестность. Мост рушился все быстрее, времени на раздумья не оставалось.
— Не ждем, уходим! — Булоэр схватил Матуаня и, не дожидаясь, пока тот соберется с духом, прыгнул вниз.
Его громкие крики, перемежавшиеся с испуганным визгом Матуаня, эхом разнеслись по ущелью.
— Ну и ну… — Нань Сун обреченно покачала головой, приложив руку ко лбу, и вместе с Бай Ди прыгнула следом.
В падении обзор прояснился. Внезапно перед ними возникли огромные черные бабочки. Их мощные крылья, появившиеся из теней отвесных скал, хлопали с глухим звуком. У них были кроваво-красные глаза и жуткие, вытянутые хоботки, напоминавшие посланников преисподней. Более того, их лапки мутировали, став острыми, как крючья, — они легко впивались в одежду путников, подхватывая их на лету.
Охваченные паникой, герои пытались вырваться, но силы насекомых были слишком велики. Оставалось лишь довериться им и позволить нести себя в неизвестную бездну.
— Не бойтесь! Они не причинят нам вреда! — крикнул Бай Ди. Ветер трепал его плащ, и издалека казалось, что он сам превратился в огромную бабочку, танцующую в небе.
Насекомые, похоже, не проявляли враждебности. Плавно опустившись на землю, они бережно высадили людей и, взмахнув крыльями, улетели прочь целой стаей.
У четверых кружилась голова. Булоэр пришел в себя первым. Он обнаружил, что они стоят в густом листопадном лесу, но деревья здесь были необычными: их листва отливала пугающим, ярко-алым цветом.
— Странное место. Сначала черные деревья, потом алые, теперь вот ярко-красные. Ну и ну, — Матуань, придя в себя, с изумлением оглядывался по сторонам.
— Будьте осторожны, мне кажется, деревья дрожат, — предостерег Булоэр.
Бай Ди присел, разгребая кучу сухих листьев, и вдруг встретился взглядом с огромным золотисто-красным глазом.
— Назад! — не успел он договорить, как земля содрогнулась. Листья взметнулись вверх, и всех четверых подбросило в воздух, словно тряпичных кукол.
Булоэр среагировал мгновенно: выстрелил цепью, зацепившись за дерево, и схватил Матуаня. Тот в ответ призвал лианы, чтобы помочь остальным удержаться.
Из недр земли, извиваясь, показалось гигантское существо. Его тело покрывал твердый панцирь с металлическим блеском, а все туловище, бока и голова были усеяны множеством золотых глаз. Существо обладало обтекаемой формой, длинные усики исследовали воздух, а мощные лапы при каждом движении заставляли землю дрожать. Золотые глаза внимательно следили за окружающими, излучая властную и таинственную ауру. Оно напоминало древнее мифическое чудовище, чье существование граничило с безумием.
— Быстрее, уходим отсюда! — крикнула Нань Сун.
Воздух вокруг внезапно стал тяжелым, словно время остановилось. Молекулы воды начали стремительно конденсироваться в прозрачные капли. Нань Сун высвободила свою духовную энергию, и за ее спиной призрачно проступил образ глубокого, опасного ущелья, где бушевала река, подобная разъяренному зверю.
В следующую секунду капли воды взорвались, превратившись в густой туман. Фигуры людей и чудовища скрылись в белой пелене, став размытыми и неясными.
— Бежим! — не раздумывая, группа бросилась в противоположную сторону.
К удивлению, тварь не стала их преследовать — она каталась по земле, издавая леденящий душу рев. Когда они были уже далеко, Булоэр оглянулся: в рассеивающемся тумане проступало нечто кроваво-красное, словно ядовитый туман медленно расползался по лесу.
***
Нангеэр обнаружил, что место, куда он приземлился, выглядит жутко: стволы деревьев были ярко-красными, будто пропитанными кровью, а почва под ногами — цвета запекшейся ржавчины.
Он был один — если не считать механической марионетки. Окружающий пейзаж был совершенно чужим, остальные четверо исчезли, и он не знал, куда идти.
Вдруг раздался нежный, звонкий голос:
— Наконец-то… Я так долго тебя ждала.
Нангеэр вздрогнул и обернулся на звук. Пройдя сквозь сплетения алых ветвей, он увидел обладательницу голоса: под огромным красным деревом стояла девушка в алом платье. В этом море красного цвета она казалась единственным ярким цветком, распустившимся посреди кровавого океана.
http://bllate.org/book/23061/2465295
Готово:
