Во время аукциона практически каждое заведение было забито до отказа, даже те, что выглядели не слишком привлекательно. Бар «Люй И» — судя по названию, должно быть, нечто поэтичное, но внутри царил полумрак, и стоило только переступить порог, как в нос ударял затхлый запах сырости.
Хун Луань с неудовольствием дернула заляпанные поля капюшона. В баре стоял шум, но стоило ей войти, как вокруг словно внезапно стихло. Десятки пар глаз в упор уставились на нее, и со всех сторон хлынули волны недоброжелательной ауры. Руки Хун Луань под плащом слегка задрожали, но она изо всех сил постаралась сохранить невозмутимый вид и шагнула вперед.
Большинство посетителей здесь составляли свирепые, устрашающие амбалы, а оставшаяся часть — типы сомнительной наружности, от которых, даже несмотря на наброшенные капюшоны, так и веяло мраком. Хун Луань чувствовала себя бедной маленькой овечкой, случайно забредшей в стаю хищников, и каждый шаг давался ей с огромным трудом. К счастью, вскоре к ней подплыла полуголая официантка, что можно было считать спасением от неловкости.
— Ох, гость дорогой, чего желаете? — грудь девушки-кошки едва не вырывалась из наряда, прижимаясь к руке Хун Луань, отчего у последней волосы на теле встали дыбом.
Нарочито понизив голос, Хун Луань прошептала кошачьей девушке ухо кодовую фразу. Та моргнула, а затем вдруг залилась серебристым смеком:
— Ой, это же молодой господин! Вы так нарядились, что эта скромная служанка вас и не признала. Как же долго вы меня морили ожиданием! Столько времени не навещали, я уж думала, вы совсем про меня забыли.
Решив, судя по всему, что перед ними постоянный клиент, большинство посетителей отвели взгляды. В баре вновь воцарился шум, и лишь немногие по-прежнему мрачно пялились на Хун Луань. Впрочем, когда девушка-кошка, увлекая Хун Луань за собой, потащила ее наверх, даже эти взгляды исчезли.
Она привела Хун Луань к двери самой дальней комнаты на третьем этаже и только тогда выпустила ее руку.
— Пожалуйста, входите, молодой господин. Господин ждет вас уже давно.
Хун Луань поблагодарила девушку-кошку, глубоко вздохнула и толкнула дверь. В отличие от мрачного первого этажа, эта комната, хоть и была обставлена очень просто, отличалась чистотой и яркостью. На диване прямо напротив двери сидел седовласый мужчина средних лет. Когда Хун Луань закрыла за собой дверь, он поднялся, подошел к ней, опустился на одно колено, прижал правую руку к груди и отдал рыцарский салют:
— Добрый день, Ваше Высочество принцесса.
— Дядя Люй, встаньте же, — Хун Луань помогла Бай Лу подняться и внимательно оглядела его. Не виделись они больше месяца, и Бай Лу заметно осунулся — судя по всему, за это время ему пришлось несладко. На сердце у Хун Луань слегка защемило: — Дядя Люй, вам пришлось тяжело.
— С благословения принцессы я в безопасности, — Бай Лу одарил ее ласковой улыбкой и помог снять плащ, повесив его на вешалку у входа. Заметив одежду Хун Луань под плащом, он слегка нахмурился, но расспрашивать не стал. — Как вы поживаете в последнее время?
— Неплохо, Цзялань и остальные очень обо мне заботятся. Те, кто преследовал меня в первые дни, уже отступили, так что теперь мне нужно просто быть поосторожнее, и все будет в порядке.
Они сели друг напротив друга. Бай Лу заварил Хун Луань чашку чаю, а она вкратце обрисовала последние события.
— Подчиненные короля Ляна с вами не связывались?
Хотя раса волков уже объединилась, Бай Лу по привычке продолжал называть Сюэ Ляна не «волчьим королем», а «королем Ляна».
— Нет, — Хун Луань покачала головой. — Наверное, они все еще ищут следы моего отца.
— Быть может, они и не собирались с вами связываться, — усмехнулся Бай Лу. — Ведь в конце концов они присягали на верность королю Ляна, а не принцессе.
— Дядя Люй, вам удалось добыть какие-то новости?
Хотя Бай Лу уже много лет назад покинул расу волков, у него оставались собственные связи, и в такой ситуации его осведомленность порой превосходила возможности Хун Луань.
— Если я не ошибаюсь, король Ляна вовсе не пропал без вести — он находится в руках Вэй Яна.
Бай Лу отпил глоток чая и продолжил анализ:
— Теперь раса волков объединена, но остатки прежних фракций по большому счету ничего из себя не представляют. Успех государственного переворота Вэй Яна объясняется вовсе не тем, что он является неким юным господином Отдела Силы, а тем, что большая часть преданных последователей короля Ляна находилась под его контролем.
Когда-то Вэй Ян был самым верным псом Сюэ Ляна, и кто бы мог подумать, что он укусит хозяина исподтишка?
— Что до оставшейся половины, то Вэй Ян, должно быть, успокоил их какими-то методами. Способов заставить замолчать фанатично преданных королю Ляна людей не так уж много: угрозы, подкуп, обман и тому подобное.
Однако каждый из этих способов был завязан на Сюэ Ляна, иначе смена власти у волков не прошла бы так гладко, и по крайней мере сторонники короля Ляна не сдались бы так просто.
— Предатель! — Хун Луань сжала кулаки. В прошлом Вэй Ян приходился ей дядей, который во многом опекал ее в детстве. Но, пожалуй, чем крепче была привязанность в прошлом, тем сильнее оказывалось разочарование и гнев при предательстве.
— Не спешите с выводами, принцесса, — Бай Лу покачал головой. Хун Луань все-таки была слишком молода. — Здесь остается немало вопросов. Самый главный из них заключается в том, что вы до сих пор остаетесь законной наследницей престола волчьего короля.
Хотя статус наследника можно в любой момент аннулировать, нельзя исключать, что это один из способов умиротворить сторонников Сюэ Ляна. И все же кое-какие концы не сходились.
— Я продолжу расследование и, как только появятся новости, сразу же вам сообщу. В ближайшее время просто действуйте вместе с отрядом наемников и без необходимости не связывайтесь с людьми короля Ляна. Сейчас даже я не могу с ходу отличить, кто из них верен королю Ляна, а кто — Вэй Яну.
— Хорошо. Кстати, дядя Люй, это вы присылали мне задания в последнее время?
Не считая самого первого раза, примерно через полмесяца через Цзялань до Хун Луань дошло еще одно учебное задание. Содержание заданий идеально продолжало то, что она изучала раньше, создавалось впечатление, будто кто-то отлично осведомлен о темпах ее учебы.
— Нет. Я покинул расу волков очень давно и не слишком хорошо знаком с текущей учебной программой для наследников, так что составить для вас индивидуальный курс я, разумеется, не мог.
Бай Лу нахмурился. Программа обучения наследника была огромной, и разработать такой курс в одиночку невозможно. Однако те, кто действительно обладал правом на составление подобных программ, сейчас в основном работали под началом Вэй Яна, и предполагать, что они могли тайком объединиться и связаться с Х за спиной Вэй Яна, было нереально.
Судя по лицу Хун Луань, содержание этих занятий казалось совершенно нормальным — даже до ненормальности нормальным.
Неужели!
Бай Лу широко раскрыл глаза. Заметив перемену в его настроении, Хун Луань спросила:
— Вы уже догадались в чем дело?
— Нет, пока я не могу утверждать наверняка, мне нужно все проверить.
Этот ответ казался Бай Лу слишком невероятным, и до тех пор, пока не появятся железные доказательства, он не хотел сбивать принцессу с толку.
— Кстати, принцесса, не встречался ли вам в последнее время кто-нибудь из старших сородичей?
— Старших сородичей? — растерялась Хун Луань. — Нет. С тех пор как я сбежала, за мной только и делали, что охотились. А что такое?
— Печать Защиты на вашем теле изменилась.
Раньше печать на теле Хун Луань была оставлена Сюэ Ляном, а теперь... Пик короля Ляна, Печать Защиты естественным образом... Но та, что находится на вас, принадлежит старшему воину пика Шестого ранга. Если судить по времени, ее наложили примерно месяц назад.
— Месяц назад?
Тогда она, должно быть, только-только добралась до отряда наемников. Если вспомнить тот момент...
— Ах да, дядя Люй, вы случайно не знаете, были ли у моего отца какие-нибудь братья? Желательно полнородные.
— Полнородные? Нет.
Поколение деда Хун Луань еще не знало нынешнего великого объединения и представляло собой племенные сообщества, состоявшие из семей и родов. В те времена царил закон силы: сильные самцы заводили множество жен, а сильные самки — множество мужей. Мать Сюэ Ляна была лишь одной из многочисленных жен его отца, к тому же из-за войны она родила преждевременно, поэтому Сюэ Лян с детства отличался слабым здоровьем, а его мать погибла в той кампании.
— Не то что полнородных, даже единокровных братьев у него, пожалуй, почти не осталось. Король Ляна с детства подвергался травле из-за слабого здоровья и немало натерпелся. Позже, после объединения, те из его братьев вечно мутили воду, и в гневе король Ляна одних разослал по дальним гарнизонам, других прижал к ногтю, а те, что остались, были лишь посредственностью без капли амбиций или талантов.
Хотя Бай Лу не всегда одобрял действия Сюэ Ляна, он не мог не восхищаться его жесткими методами.
— Но этого не должно быть. Если вы говорите, что Печать Защиты на мне изменилась, то, судя по времени, на ум приходит только он.
Хун Луань в общих чертах описала ту ситуацию.
— Судя по запаху, у него определенно есть кровное родство со мной в пределах трех поколений, а поскольку его аромат невероятно похож на запах отца, это точно не кто-то из старших по линии матушки.
— Опишите его подробнее. В официальных архивах короля Ляна осталось очень мало живых кровных родственников, возможно, это чей-то внебрачный сын. Впрочем, раз он достиг пика Шестого ранга, с такой силой в космосе он вряд ли останется безызвестным. У меня есть кое-какие ресурсы, может, удастся что-то узнать.
— Мгм. Он использовал черный Механоид I поколения, его оружием было модао, а сам он был облачен в черно-золотые доспехи...
Внешний вид доспехов описать было трудно, так что Хун Луань могла назвать лишь общие черты.
— ...И еще: лица не разглядеть, на нем была странная маска клоуна. Дядя Люй, почему у вас такое лицо?
Бай Лу постучал по запястному компьютеру, вывел на экран изображение и спросил:
— Взгляните, это он?
— Ой, точно он! Пусть картинка немного смазанная, но эту маску ни с чем не перепутаешь!
Такая уродливая маска врезалась в память надолго.
— Дядя Люй, вы его знаете?
— ...Слышал о нем, и давно.
Бай Лу лишь спустя долгое время справился с потрясением на лице, после чего посмотрел на Хун Луань взглядом, каким впору смотреть на редкое животное.
— Принцесса, вам невероятно повезло.
Хун Луань: «???»
— Это же новый командир вашего отряда наемников, Хэй И.
Видя, как Хун Луань в изумлении приоткрыла рот, Бай Лу подбросил еще одну бомбу:
— К тому же, если все обстоит так, как вы говорите, и этот человек пахнет так же, как король Ляна, возможно, он и есть ваш пропавший давным-давно старший брат, бывший принц Ань расы волков.
В голове Хун Луань пронеслось бесчисленное множество вариантов выражения крайнего шока.
— Каким человеком он вам показался? — спросил Бай Лу, когда Хун Луань немного успокоилась.
Ему доводилось слышать немало слухов о Хэй И, но возможности сойтись с ним поближе не представлялось.
— На вид очень холодный...
Он явно не хотел ввязываться в эти волчьи дрязги и отказывался брать на себя роль защитника, но тем не менее тихонько оставил ей Печать Защиты. Лицо Хун Луань слегка покраснело:
— Впрочем, наверное, он очень добрый человек.
Бай Лу не стал задерживать Хун Луань надолго. Хотя бар «Люй И» был его территорией, вокруг все же крутилось слишком много глаз. Он сунул Хун Луань в руки несколько туго набитых сумок, поправил на ней капюшон и велел девушке-кошке проводить гостью к выходу.
Шагая по запруженной людьми улице, Хун Луань все еще испытывала некоторое чувство нереальности. Она знала, что у нее есть брат, но прежде это было лишь имя, напечатанное в генеалогическом древе клана. Однако они виделись всего раз, он не раскрывал ни своего происхождения, ни имени, выглядел таким суровым и проблемным — и тем не менее без колебаний подарил ей Печать Защиты... Это было...
Хун Луань сама не заметила, как расплылась в глупой улыбке. Иметь такого брата — это так здорово!
Но радость длилась недолго. Хун Луань быстро насторожилась: волчье чутье подало сигнал тревоги, подсказывая, что на хвосте у нее снова висят преследователи. Лицо девушки омрачилось, она постаралась забиться в самую гущу толпы, однако противник, судя по всему, превосходил ее по силе. Хотя разглядеть ее в толпе он не мог, его чутье намертво вцепилось в ци Хун Луань, не позволяя оторваться.
Несмотря на жару, по лбу Хун Луань покатился холодный пот.
Внезапно кто-то схватил ее за руку. Вздрогнув, Хун Луань инстинктивно попыталась запустить процесс звериной трансформации, но голос, раздавшийся рядом, заставил ее замереть.
— Иди за мной, — произнес Хэй И.
Его голос звучал негромко, но легко прорезал шум городской толпы, подействовав на Хун Луань как успокоительное. Она послушно позволила Хэй И взять себя за руку и повлечь сквозь толпу. И что удивительно — хвост, от которого Хун Луань никак не удавалось избавиться, в этих казалось бы случайных маневрах Хэй И потерял цель.
Хэй И остановился у небольшого лотка с безделушками и, слегка приоткрыв полы плаща, полностью укрыл Хун Луань в своих объятиях. Если смотреть со спины, они выглядели как парочка влюбленных, выбирающих украшения.
Прижавшись спиной к груди Хэй И и чувствуя исходящий от него знакомый приятный аромат, Хун Луань почувствовала, как к лицу приливает жар. Она задрала голову: на этот раз Хэй И обошелся без той жуткой клоунской маски, заменив ее изящной серебряной ажурной полумаской. В тени капюшона черты лица угадывались с трудом, но очертания подбородка и проступающие сквозь узор линии лица не оставляли сомнений — это действительно был он!
Слова «старший брат» уже вертелись на кончике языка, но в последний момент она сглотнула их и тихонько произнесла:
— Господин Хэй И.
— Тсс... — длинный палец Хэй И лег на губы, призывая к молчанию.
Поняв, что цель потеряна, преследователи забеспокоились. Мощная волна Силы Источника просканировала этот участок улицы. Большинство прохожих, ощутив чужую мощь, проглотили обиду, не смея и пигнуть, но кое-кто из местных выпустил собственную Силу Источника в знак предупреждения.
Вторая волна сканирования обошла стороной тех, кто выглядел откровенно опасным. Хэй И вел себя так, будто ничего не замечает, позволяя Силе Источника скользнуть по их спинам. Его собственный плащ обладал свойством скрывать ауру, а под двойной защитой плащей Хун Луань была укрыта абсолютно надежно.
Убедившись, что Хун Луань здесь больше нет, чужие следы постепенно удалились. Хэй И не спешил уходить: он с беззаботным видом перебирал безделушки на лотке, невзначай взял приглянувшуюся брошь и расплатился.
В тот же миг едва удалившаяся аура вновь резко приблизилась, и волны Силы Источника ударили повторно. На этот раз они, похоже, заподозрили неладное и попытались взять ларек в кольцо.
Хэй И слегка повернул голову и, изобразив легкое раздражение, выпустил собственную Силу Источника. Чужая энергия мгновенно рассеялась при столкновении с тяжелой, пропитанной смертоносной жаждой убийства аурой Хэй И. Поняв, с какой силой они столкнулись, преследователи больше не смели бесчинствовать — поджав хвосты, они поспешно свернули свою энергию и удалились.
— Пойдем.
Приколов брошь к плащу Хун Луань, Хэй И одной рукой забрал все ее многочисленные сумки, а второй по-прежнему держал за руку, и они неторопливой прогулочным шагом направились к постоялому двору «Юйцзянь».
Улица по-прежнему кишела народом, но рядом с Хэй И ощущение тесноты куда-то испарилось. Капюшон его плаща был надвинут низко на лоб, а маска скрывала лицо, так что разглядеть внешность было почти невозможно. Однако Хун Луань едва доставала ему до груди, и если задирать голову снизу вверх, можно было как раз рассмотреть ту половину лица, что не была закрыта маской.
Заметив ее взгляд, Хэй И слегка повернул голову:
— Что?
Голос оставался холодным, но у Хун Луань уже не было прежнего испуганного трепета.
— Ничего, — Хун Луань моргнула и мило улыбнулась, так что на щеках проступили ямочки, которые так и манили ткнуть в них пальцем. — Вы так же красивы, как мой отец.
— Мгм.
Хэй И издал звук, похожий то ли на ответ, то ли на бессмысленное мычание.
Он знает кто я, и знает кем мы друг другу приходятся!
Настроение Хун Луань взлетело до небес. Сделав пару шагов быстрее, она поравнялась с ним и робко обняла за руку. Убедившись, что Хэй И не отталкивает ее проявления нежности, она заулыбалась еще слаще. Прислонившись головой к его руке, как бывало когда-то на плече Сюэ Ляна, она подумала:
Старший брат выше отца... но такой же надежный и... теплый.
Постоялый двор «Юйцзянь» оказался совсем близко. Вскоре они уже стояли у входа. Хэй И отдал вещи Хун Луань в руки и бесстрастно бросил:
— Не шастай где попало, держись за ними.
Под ними, разумеется, подразумевались Цзялань и Бай Лу.
— Хорошо! — тут же согласилась Хун Луань. — А... братец Хэй И не пойдет с нами?
Казалось, его совсем не волновала перемена в обращении, и он ответил:
— У меня свои дела.
— Ох... — Хун Луань слегка разочаровалась, но вспомнив, что Хэй И — межзвездный блюститель порядка, проявила разумность и не стала докучать расспросами. — Тогда до встречи, братец!
— Мгм.
Получив ответ, Хун Луань оглядывалась едва ли не на каждом шагу, пока заходила в ворота постоялого двора. Оглянувшись в последний раз, она увидела, как Хэй И слегка кивнул, отступил на шаг и в мгновение ока растворился в толпе, не оставив и следа.
http://bllate.org/book/23047/2462830
Готово:
