Среди ночи в дикой местности раздался волчий вой. Словно падающие костяшки домино, тут же разнеслось еще несколько голосов. В густой траве то и дело вспыхивали бесчисленные пары звериных глаз, отсвечивающих зеленью. Они окружили единственное строение в округе, но, словно чего-то опасаясь, не смели подойти ближе.
— Сколько можно-то уже? Им конца и края не будет? — Бай Лу зевнул, смаргивая выступившие от усталости слезы.
На второй день после прибытия Хун Луань на базе завязался небольшой бой. Благодаря разнообразному Кристаллическому Оружию базы, прорвать оборону волкам не удалось, зато удалось взять в плен нескольких захватчиков. Эта стычка привлекла патрульных, и Цзялань церемониться не стал — тут же передал пленников в руки стражи.
Поостерегшись, пожалуй, волчья стая пару дней не предпринимала новых штурмов, однако продолжала неотступно держать базу в кольце. Днем они прикидывались кем угодно — инспекторами счетчиков, монтерами, курьерами, — донимая обитателей визитами, а с наступлением темноты подбирались ближе и завывали во всю гломаху, пользуясь тем, что поблизости всё равно никого нет и нарушить покой некого. От этого бесконечного гадства уже просто тошнило.
— Простите, это из-за меня вы ввязались в неприятности, — Хун Луань закусила нижнюю губу. После того боя внешний периметр укрытия защищал полупрозрачный купол из чистой энергии, готовый мгновенно дать отпор при любых признаках угрозы. Но ради пущей безопасности вся компания перебралась в подземные помещения.
— Эй, ты только не пойми меня неправильно, я вовсе не это имел в виду, — Бай Лу замахал руками, заслужив от Цзяланя выразительный взгляд исподлобья.
— Ладно, будет время — проверь запасы энергетических камней. Хун Луань, если устала, иди отдохни, мы сами тут посторожим.
Обороняя базу, Цзялань не боялся стычек с волками: пока среди нападавших не объявится Шестой ранг, никакой реальной опасности не грозило. Пусть они и сидели в осаде, при изобилии ресурсов это была классическая выжидательная позиция.
— Именно так. У девочки должен быть девчачий вид, иди как следует выспись ради красоты. Кстати, у меня тут вопрос — жутко хочется узнать, — Бай Лу подплыл к Хун Луань, наклонился и в упор уставился ей на грудь. — Ты ведь и правда девочка?
Поскольку база была заблокирована волками, закупить одежду для Хун Луань не представлялось возможным. Сейчас на ней красовалась униформа Черных Крыльев, некогда сшитая для Хэй И и перешитая мастеровитым дворецким То Жуем под её рост. Фасон остался прежним, разве что воротник украшали черные крылья — эмблема Черных Крыльев. Вероятно, чтобы подчеркнуть статус командира, узор получился объёмным и весьма крутым.
Разумеется, фирменный облегающий крой наемников никуда не делся, лишь сильнее подчеркивая абсолютную плоскость груди Хун Луань.
Этот вопрос, казалось, полностью лишил девушку дар речи. Похлопав глазами, она наконец пришла в себя:
— Хамло!
Она врезала ему кулаком, и Бай Лу, совершив в воздухе свободное вращение на семьсот двадцать градусов, со звучным шлепком впечатался в стену так, что его пришлось бы выковыривать.
— Цзялань, ты только посмотри на него! Разве можно так издеваться над девочками?! — Хун Луань покраснела от гнева. Подумаешь, плоская — так ведь она еще несовершеннолетняя! Да и раньше никто с ней в таком тоне не разговаривал!
— Кхе-кхе, Хун Луань, ступай-ка отдохни, — Цзялань бросил взгляд на девушку. Назвать фигуру Хун Луань недоразвитой было бы еще мягко. В этой форме Черных Крыльев, пока она молчала, её куда проще было принять за смазливого паренька, чем за девчонку. — Бай Лу ведет себя крайне невоспитанно, я с ним разберусь.
Подав команду механической руке, Цзялань подхватил Бай Лу за воротник и выдернул из стены. Одна щека у того опухла, остальное тело защищали крохи собственной Силы Источника, так что ничего страшного не стряслось, вот только нос слегка пострадал от удара, и из ноздрей теперь тянулись две тонкие струйки крови.
— Испугал! — Хун Луань бросила на Бай Лу свирепый взгляд и сердито скрылась в комнате отдыха.
— Ох, до чего же я несчастный, избили-то меня до полусмерти, — Бай Лу утер кровь из носа, вид у него при этом был поистине жалостливый.
— Так тебе и надо. Хун Луань вообще-то девочка, кто просил тебя нести всякую чушь.
— Ой-ой-ой, Цзялань, о новых друзьях вспомнил, а о старых позабыл! Перед сестричкой Хун Луань ты весь такой нежный и заботливый, а надо мной только издеваешься! Я так обижен, так обижен, сейчас как стукну тебя своими кулачишками в грудь! — Бай Лу сложил пальцы щепоткой и фальшиво стер несуществующую слезу.
— Закрой рот и прекрати ужимки.
Цзялань напрямую отдал механической руке приказ разжать хватку, и застигнутый врасплох Бай Лу рухнул вниз, едва не отбив себе всё на свете.
— QAQ
— Хватит валять дурнай, иди работай.
Цзялань наградил Бай Лу презрительным взглядом и снова углубился в проверку показателей.
Бай Лу скривил губы, потер порядком онемевшие ноги и покорно принялся за порученную проверку запасов.
В подземном зале стоял лишь мерный тикающий гул работающих механизмов. Долгое время царила тишина, пока Цзялань тихо не произнес:
— Пусть методы у тебя и дурацкие... но спасибо.
Бай Лу, при всей своей взбалмошности, не был легкомысленным человеком. На самом деле он заметил неловкость Хун Луань и попытался разрядить обстановку. Способ выбрал грубый и прямой, но результат превзошел все ожидания.
— А? Не за что. Хун Луань сейчас очень похожа на меня в первые дни, — ответил Бай Лу, не поднимая головы от энергоблоков. — Не знаешь, на что способен, и будущее кажется туманным. Чувствовать себя прихлебателем на чужой шее — так себе ощущение. Было бы легче, если б мог хоть в чем-то помочь, но когда ты просто объедаешь других, совесть проедает изнутри. И ей куда хуже, чем мне: если бы я захотел пойти на попятную, мне хотя бы было куда вернуться. Ей же податься сейчас совершенно некуда.
К тому же, поскольку она была девушкой, они с Цзяланем подсознательно старались о ней заботиться. Но эта забота порой тоже давила. Впрочем, ладно бы только это — главная беда заключалась в волках, окруживших базу именно из-за Хун Луань. Из-за этого девочка чувствовала, что доставляет всем проблемы, и психологический груз становился еще тяжелее.
— Если бы меня здесь не было, останься вы вдвоем, Хун Луань, пожалуй, не чувствовала бы себя так скованно.
Пусть кровного родства не было, но Сюэ Жун приходился Хун Луань дедом лишь номинально, а Цзялань по старшинству доводился ей младшим дядей — всё же официальные узы родства существовали. Однако, поскольку они состояли в наемническом отряде, а Бай Лу тоже являлся его бойцом, Хун Луань, формально числясь новобранкой, а фактически находясь под защитой, неизбежно зависела от мнения самого Бай Лу.
— Мне кажется, раз нам предстоит долго жить под одной крышей, лучше сразу приучить её к тому, что я неплохой парень. Мы же в конце концов товарищи, чего ради с товарищами церемониться?
— Ты ей сочувствуешь?
Цзялань слегка прищурился. Бай Лу не отличался глубоким коварством, и все его мысли обычно были написаны на лице. И всё же порой Цзяланю казалось, что он совершенно не в силах раскусить замыслы этого парня.
Точно так же Цзялань не понимал: после того как он столько раз прямо или косвенно гнал Бай Лу прочь, почему тот всё равно продолжал липнуть к ним бесстыдным образом?
— Ну, есть немного. Главное — мне кажется, я немного могу понять её чувства. Впрочем, какая разница, по какой причине: раз мы теперь одна команда, должны доверять друг другу чуть больше.
Бай Лу почесал затылок, закончил проверку энергетических камней и заодно вытащил те образцы Кристаллического Оружия, которые посчитал полезными, разложив их по категориям.
— А ты не боишься, что она станет тебя ненавидеть?
— Об этом я как-то не думал. Но даже если и возненавидит — с ненависти ведь тоже порой начинается знакомство, верно?
Бай Лу повернулся и улыбнулся в спину Цзяланю:
— Цзялань, а ты меня ненавидишь?
— ...
Кончики пальцев Цзяланя едва заметно дрогнули. Разумеется, он ненавидел Бай Лу.
— Твоя физиономия прочнее крепостной стены, а приставаемости твоей нет предела. Никак не удается найти в тебе хоть что-то симпатичное.
— Ой-ой-ой, Цзялань-джан, ты меня презираешь! Мое сердце разбито на тысячу осколков! — наигранно завыл Бай Лу.
— Заткнись! Хватит пялиться на всякую дрянь по телеку, лучше почитай книжки на досуге.
— Кхе-кхе, вернемся к делу, — сбросив шутливое выражение лица, Бай Лу придвинул стул и присел рядом. — Как думаешь, когда волки отступят? Ресурсов у нас хоть отбавляй, но вечно же так тянуться не может.
— Недолго осталось. Весть о том, что Хун Луань вступила в наемники, наверняка уже долетела до их земель. Тот новый волчий король Вэй Ян... — Цзялань нахмурился. — Что бы он ни замышлял, в ближайшие дни стая должна принять какое-то решение.
— Меня не покидает ощущение, что в этом деле есть какой-то подвох.
Бай Лу не мог точно объяснить, что именно его смущает, но интуиция подсказывала — здесь что-то не так.
— Плевать. Какие бы проблемы ни зрели внутри волчьей стаи, это их внутренние дела. Мы...
Похоже, сообразив, что звучит неубедительно, Цзялань поправился:
— Я в любом случае защищу Хун Луань. Знаю, что охранный отряд твоего клана где-то неподалеку. Если ты решишь уйти, волки не посмеют преградить тебе путь.
— Эй, ну знаешь, бросаться такими фразами в подобный момент — это уже перебор.
Бай Лу оперелся локтями о спинку стула, подперев подбородок рукой, но сердиться не стал — он давно привык к тому, что Цзялань время от времени заводит пластинку о его уходе. Развивать эту тему он не стал, а вместо этого спросил:
— А волки не решатся прислать Шестой ранг, чтобы её выкрасть?
Сейчас базу осаждали бойцы рангом пониже, и подобный силовой щит вполне успешно держал удар. Но вот против Шестого ранга шансов не оставалось — пара-тройка мощных атак, и защитное поле расколется, исчерпав всю энергию.
— Нет. Шестой ранг — это предел боевой мощи волков. В Звездной системе Синта у них хватает собственных врагов, никто не станет безрассудно рисковать ради какой-то принцессы.
Зверолюди были народом воинственным, а Звездная система Синта считалась одной из самых неспокойных зон. Впрочем, после объединения волчьей стаи они, казалось, сосредоточились на внутреннем развитии и почти перестали вести внешние войны.
— Волки — одна из самых многочисленных наций среди зверолюдей, как так вышло, что у них даже Седьмого ранга нет? — удивился Бай Лу.
— Они есть. Просто каждый зарегистрированный зверолюдин, достигнув Седьмого ранга, обязан покинуть свой народ и отправиться в Совет Депутатов. Я уже говорил: зверолюди любят воевать, и если выпустить бойцов выше Шестого ранга на поле боя, это будет уже не просто перевес сил. Подобное правило ввели ради выживания расы и чтобы не допустить выхода войны за пределы звездной системы. Седьмой ранг среди зверолюдей, даже оставшись на родной земле по особым причинам, практически не имеет права участвовать во внутренних конфликтах и не может задерживаться надолго.
Вспомнив о разрушительной силе Седьмого ранга, Бай Лу с содроганием кивнул. Грань между Шестым и Седьмым рангами пролегала колоссальная: если Шестой ранг все еще оставался смертным, то Седьмой одной ногой ступал в вотчину богов.
— Не считая нескольких исключительных кланов, земли большинства зверолюдей лежат в системе Синта. Но там проживает и сотой доли от их общей численности — остальные либо подались в наемники, либо вступили в звездные армейские соединения. Кстати говоря, в войсках Галактики Гамма, подчиненных вашей Семье Кровавой Розы, тоже полно солдат-зверолюдей.
— И всё же, если они решатся задействовать Шестой ранг во что бы то ни стало, лишь бы забрать Хун Луань...
На лице Цзяланя появилась добрая, фальшивая улыбка, а взгляд медленно сместился на ярко-красную кнопку, само ее устройство словно кричало об опасности. По спине Бай Лу пробежал холодок, заставив его судорожно вздрогнуть.
— ...Тогда я смогу без всяких угрызений совести отправить их прямиком на родину.
Коммуникатор издал короткий писк. Цзялань открыл уведомление: это было безымянное письмо на имя Хун Луань с небольшим зашифрованным вложением.
— О? Кому это вздумалось писать Хун Луань в такой момент?
Бай Лу тоже заметил сообщение и поднялся, подойдя к Цзяланю.
— Понятия не имею. Но вряд ли отправителей больше пары-тройки подозреваемых.
Система связи на базе обладала мощнейшей защитой, и раз сообщение прошло напрямую, значит, по крайней мере, никакой вирусной дряни в нем не содержалось.
— Быть может, старые сослуживцы Сюэ Ляна?
Цзялань переслал письмо на оптический мозг Хун Луань, и вскоре та вышла из комнаты отдыха, аккуратно одетая.
— Еще не спала? — повернулся к ней Бай Лу.
Хун Луань наградила его злым взглядом, но всё же ответила:
— Не спится. Цзялань, от кого это письмо?
— Понятия не имею, без подписи. Что, с ним что-то не так?
— Не то чтобы не так... Просто странно.
Хун Луань нахмурилась и не стала продолжать.
— Цзялань, у волков какое-то движение, — Бай Лу указал на световой экран. В радиусе действия базы от их глаз не мог ускользнуть никто, не достигший Шестого ранга.
Сейчас на мониторе точки, обозначавшие волков, начали кучковаться, а затем группами покидать окрестности базы. Выведя общие камеры на экран, они воочию увидели, как вереницы кораблей уходят в открытый космос.
— Отступают? Похоже, старейшины приняли решение у них на родине.
Цзялань несколько раз переключил ракурс камер, а затем окончательно погасил экран.
— Ушли начисто. Пару дней понаблюдаем на всякий случай, и послезавтра сможем вернуться к нормальной жизни. Но ради безопасности Хун Луань пока лучше не покидать пределы базы.
— Угу, хорошо, — послушно кивнула Хун Луань.
http://bllate.org/book/23047/2462826
Готово:
