Бай Лу казалось, будто он видит сон.
Ему приснилось, будто тяньчжан привел его в подземное царство кристаллического оружия, да-да, в самое настоящее царство кристаллического оружия!
Пусть класс у этого оружия был не самым высоким, но разнообразие и количество поражали воображение: его просто кое-как рассортировали по категориям и небрежно свалили по углам, а Цзялань называл это «бракованными поделками, которые не слишком удачно модифицировали, можете брать их и играть, если вздумается». Транспортные средства всех мастей и размеров, а также летательные аппараты рядами выстроились на складе, и тот самый аппарат, на котором его привезли в базу в тот день, был лишь одним из самых незаметных среди них!
Там же нашлось место и для небольшой роскошной личной космической яхты!
Впрочем, всё это было еще цветочки! По-настоящему приковывала к себе взгляды четырехэтажная боевая мега в темно-зеленых тонах!
Обтекаемый дизайн корпуса не выглядел вычурно или карикатурно. И тем не менее, даже просто застыв на месте, она источала невыразимую, давящую мощь. Словно дремлющий дикий зверь, готовый в любое мгновение оскалить устравивающую пасть.
Едва ли найдется мужчина, способный противостоять обаянию мехи!
Глядя на то, как Бай Лу, словно парализованный заклинанием, прилип к мехе полным жажды и зависти взглядом, тяньчжан тронул губы ленивой улыбкой. Заботливо выждав, пока Бай Лу очнется от потрясения, он неторопливо пояснил:
— Это моя «Сэньлинь», быстроходная мега IV-s-класса.
— Меха… тяньчжана! — невольно выкрикнул Бай Лу. Раньше он думал, что эта штука — всего лишь очередной предмет для недавнего заказа по модернизации!
— Чего тут удивляться? Я ведь в конце концов Мудрец. Когда Цзялань вернется, я намерен раздобыть такую же и для него. Если хорошо себя покажешь, возможно, и тебе перепадет, только вот… — тяньчжан окинул Бай Лу с ног до головы оценивающим взглядом. Бай Лу инстинктивно выпрямился, после чего услышал донесшийся из-за спины раздраженный голос:
— Не стоит тратить на это силы. Мехи IV серии… ему просто не по силам запустить.
Мехи IV серии представляли собой четвертое поколение боевых машин, выпускаемых Межзвездным Военным Заводом, и включали в себя три модификации: быстроходную, силовую и универсальную. Несмотря на то, что это были стандартные армейские машины воензавода, благодаря отменным характеристикам, податливости к модификациям и умеренной цене они неизменно оставались одной из самых популярных серий.
Стоявшая же перед ними машина, внесомненно, прошла через колоссальную переделку. Если с конвейера «Сэньлинь» сходила примерно с рейтингом C, то теперь её боеспособность возросла по меньшей мере до уровня B.
Если у нее и имелись какие-то недостатки, так это то, что мехи IV серии отличались крайней недружелюбностью к обладателям низших ступеней развития. Стандартом для их запуска являлось достижение Силой Источника абсолютного пика.
Кому-то вроде Бай Лу оставалось лишь кусать локти от зависти, ревности и досады.
— Малыш Цзялань, а вот тут ты неправ, нельзя же так рубить на корню энтузиазм нового члена отряда, — тяньчжан примостился на каком-то случайном образце кристаллического оружия, используя его вместо стула, отчего у Бай Лу в глазах начинало подергиваться от боли — такое варварство!
Бай Лу повернул голову. Цзялань неизвестно когда оказался стоящим неподалеку у него за спиной.
— Но и питать иллюзии, оторванные от реальности, тоже не стоит. — Цзялань был облачен в синий халат, щедро испачканный грязью, на носу красовался монокль, а в одной руке он держал гаечный ключ, легонько постукивая им по ладони другой руки. Очевидно, заметив, что кто-то спустился вниз, он только что вышел из своей рабочей зоны. — Вы чего тут забыли?
— Ой-ой-ой, ну не сердись ты так, малыш Цзялань, — тяньчжан подпер подбородок рукой и, сощурившись, встретился взглядом с Цзяланем. — Как-никак, у нас новенький, нужно же дать человеку представление о нашей мощи, верно?
Цзялань плотно сжал губы, его лицо окаменело. Казалось, он готов вспыхнуть от гнева, но в конце концов все же сдержался:
— Делайте что хотите, только не мешайте мне работать. — С этими словами он развернулся и ушел в дверь по соседству, которую немудрено было не заметить с непривычки.
— Рассердился. Из тех, кого трудновато задобрить, — равнодушно усмехнувшись, тяньчжан повернулся к Бай Лу и пояснил: — Цзялань не любит, когда ему мешают во время работы. Так что без его разрешения лучше не соваться в его рабочую зону — иначе схлопочешь нагоняй или того хуже, отхватишь знатных тумаков, и тут уж я тебя не спасу.
Пусть внешне Цзялань и смахивал на ребенка, силушкой он обладал вполне реальной. Таких, как Бай Лу, он мог отметелить с десяток, даже не запыхавшись.
— Место, где мы сейчас находимся, — это всего лишь складская зона нашего наемного отряда. Большая часть подземного пространства принадлежит Цзяланю. — Модификация мех — дело масштабное, для него требуется не так уж мало места. — Впрочем, панорамную зону разделили и на несколько отдельных комнат под тренировочные залы.
Тяньчжан указал на другую, более приметную дверь, однако вести туда Бай Лу не собирался. И вовсе не потому, что тренировочный зал представлял собой какую-то страшную тайну, просто:
— Соваться туда я тебе настоятельно не советую. Ты сейчас слишком слаб, дождись хотя бы первой ступени. Соваться туда в твоем положении — себе дороже.
Бай Лу почувствовал, как все его существо погружается во мрак. С его-то пробитым ситом морем ци перспективы подняться до первой ступени казались туманными донельзя.
— Да не вешай нос, — тяньчжан хлопнул Бай Лу по плечу с ободряющим, но в то же время отговорщическим видом. — С морем ци ничего не попишешь, но физическую закалку ведь никто не отменял, верно? Посмотри на себя: разве ты за последние годы не довел физические кондиции до первой ступени? Давай, парень, я в тебя верю.
Это так называемое «верю» на деле было брошено лишь для красного словаря. Проведя для Бай Лу экскурсию, тяньчжан по-прежнему целыми днями лениво грелся на солнышке, Цзялань вечно пропадал в подземных лабиринтах, мастеря неизвестно что, и Бай Лу, вдоволь натешившись новизной в первые дни, снова вернулся в состояние звенящей бездельником тоски.
Вообще-то Бай Лу не относился к числу людей, которых тяготит домашнее затворничество, но одно дело — сидеть в собственном доме, и совсем другое — чувствовать себя приживалом на чужих хлебах. Вот так жить на всем готовом, не ударяя палец о палец, да еще и без возможности свободно выйти за порог — чем это не роскошная клетка?
Видя, что Бай Лу помрачнел до такой степени, что на нем впору грибы выращивать, тяньчжан наконец сжалился и решил взять простенький заказ, чтобы выпустить народ проветриться.
— Надень полный комплект формы наемника, управлять грузовым космическим кораблем умеешь? — тяньчжан провел эмблемой отряда по сканеру на терминале. Транспортные задания D-класса редко отличались большим объемом груза, но в большинстве своем это были вещи крайне ценные. Обыкновенные грузовики не годились для перевозки кристаллического оружия, да и с защитой у них обстояло туго — стоило звездным пиратам положить на них глаз, как загреметь в переделку не составляло никакого труда.
— Есть! Я справлюсь! — услышав, что им предстоит вылазка, Бай Лу мгновенно воодушевился.
Прибыл он налегке и обычно щеголял в форме отряда, так что теперь ему достаточно было накинуть верхнюю одежду, чтобы быть полностью готовым к выходу.
Название Наёмного отряда «Шпагат» звучало неказисто, но форма выдалась на славу. Белая рубашка, облегающие черные брюки, высокие черные кожаные сапоги. Поверх полагался черный плащ, на спине которого серебрился герб отряда — узор в виде дракона, обвивающего гигантский меч. У Бай Лу и тяньчжана полы плащей доходили до икр, тогда как у Цзяланя длина едва прикрывала поясницу.
Стиль отличался лаконичностью и собранностью, а благодаря особой ткани одежда обладала отменной эластичностью, не сковывала движений, умела подстраиваться под погоду и вдобавок сама регулировала температуру — словом, зимой в ней было тепло, а летом прохладно. Различались же они деталями: по воротнику, манжетам и низу подола у каждого тянулись узоры своего цвета.
У тяньчжана — зеленые побеги лиан, у Цзяланя — лазурные морские волны, у Бай Лу — серебристо-серые благоприятные облака.
— Раз умеешь, отлично. На этот раз ты будешь за водителя, а Цзялань поможет тебе сверить курс. — На первом подземном этаже тяньчжан шагнул внутрь летательного аппарата, и по мере его взлета казавшийся герметичным потолок над головой неожиданно разъехался, открывая выход наружу. — Я пойду заберу груз у нанимателя, а вы пока готовьтесь. И не забудь велесть Цзяланю забросить мою «Сэньлинь» в грузовой отсек.
С уходом тяньчжана створки потолка вновь сошлись. Возможно, из-за череды потрясений за последнее время Бай Лу уже не выбивало из колеи подобными фокусами. И всё же, это был его первый всамделишный боевой вылет, так что легкое волнение все-таки давало о себе знать.
— Задание D-класса, неужели всё так серьезно? Потребовалось даже выкатывать «Сэньлинь»? — Бай Лу покосился на Цзяланя, в его взгляде смешались возбуждение и легкая тревога.
— Межзвездные перевозки всё-таки, а в космосе чего-чего, а звездных пиратов полным-полно, — зловеще ухмыльнулся Цзялань, с удовлетворением отмечая, как тревога в глазах Бай Лу начинает нарастать. — Впрочем, D-класс — это тебе не хухры-мухры, а самые легкие рейсы в межзвездной логистике, вероятность напороться на пиратов ничтожно мала, да и маршруты пролегают по большей части через тихие североисточные уголки. Тащить с собой «Сэньлинь» — чистая перестраховка на всякий пожарный.
Если уж на то пошло, Цзялань и сам впервые брался за задание D-класса. Раньше он либо сопровождал тяньчжана на вылазках высокого уровня, либо сидел на заказах по индивидуальной модернизации кристаллического оружия. На столь простецкие поручения D-класса он и смотреть бы не стал.
Но даже не имея опыта работы с низкоранговыми заказами, Цзялань отлично понимал, что к чему. Транспортные миссии D-класса в девяноста процентах случаев проходили тихо и гладко, а если пираты и попадались, то исключительно из числа самой жалкой шпаны. Одно появление «Сэньлинь» наверняка обратит их в бегство. А заслужил этот рейс литеру D лишь из-за высокой ценности перевозимого груза.
Цзялань махнул рукой, прогоняя Бай Лу, и направился к пульту управления на противоположной стороне, на ходу бросая:
— Всё, хорош прохлаждаться, за работу. Отодвинь-ка корабль из четвертого бокса к красной линии, а после открой верхний люк грузового отсека.
Грузовой космический корабль в четвертом боксе явно прошел через тюнинг: внутреннее убранство пульта управления было куда ближе к военным образцам, нежели к гражданским. Впрочем, для Бай Лу это не стало неразрешимой задачей — повозившись пару минут и в общих чертах разобравшись с управлением, он ловко освоился.
Заметив, что корабль с ювелирной точностью замер в положенном месте и откинул створки люка, Цзялань поймал себя на мысле, что этот парень еще не окончательно безнадежен, и на его лице впервые промелькнуло скупое одобрение.
Управляя манипулятором, он перегрузил «Сэньлинь» в трюм корабля. Меха оказалась значительно выше отсека, но стоило Цзяланю ввести пару команд, как машина начала автоматически складываться из полностью расправленного боевого положения, пока целиком не поместилась внутри.
— Всё, давай наверх, я открываю верхний выход. Торчи там снаружи, старик наверняка скоро вернется, — не прекращая щелкать по клавишам, распорядился Цзялань.
Маршрут пролегал от планеты Йелу до планеты Сото, пересекая полгалактики по диагонали и захватывая по пути небольшой пояс астероидов. Трасса считалась безопасной, и лишь в районе астероидов гипотетически мог вырасти риск столкновения со звездными мародерами.
Тяньчжан вернулся быстро. Груз, подлежавший доставке, был заперт в тяжелом сейфе с кодовым замком, и кроме самого тяньчжана с нанимателем никто не знал, что внутри.
Летательный аппарат небрежно опустился на траву и тут же бесшумно ушел под землю. Лишь воочию пронаблюдав весь процесс, Бай Лу до конца уразумел смысл фразы: «Здесь всё принадлежит нам».
С виду — обыкновенная лужайка, но шагни не туда, и непременно угодишь в какую-нибудь западню.
В кабине пилотов тяньчжан, небрежно набросив плащ, развалился в кресле, Цзялань корпел над прокладкой курса с возвышения второго пилота, а Бай Лу сжимал штурвал так, что ладони покрылись испариной. Тяньчжан сладко зевнул, утешать новичка после первого задания он явно не собирался.
Поначалу всегда нервничаешь, но в долгом и нудном космическом перелете подобное напряжение долго не держится.
В конце концов, речь шла о заурядной охранной миссии, сроки поджимали не сильно — доставит груз в течение полумесяца, и ладно. Будь это задание высокого ранга, они бы сиганули через червоточину, и пересечь всю вселенную можно было бы считанные дни.
Разумеется, расценки за прыжок сквозь червоточину и стоимость обычной перевозки отличались как небо и земля.
— Ну что, всё готово? Погнали, чем быстрее доставим, тем раньше отделаемся. — Тяньчжан потянулся так, что плащ сполз с плеч и бессильно повис на спинке кресла.
— Курс в норме, запас энергетических камней в норме, оружейный боезапас в норме, запас питательного раствора в норме, к отправлению готовы. — Отчитавшись по всем пунктам, Цзялань перевел взгляд на Бай Лу.
Бай Лу сглотнул вязкую слюну — даже когда он в свое время пилотировал военные корабли дома, такого мандража он не испытывал. Отерев вспотевшие ладони о штаны, он подал рычаг вперед.
Под грохот запущенных двигателей космический корабль оторвался от земли.
— Пункт назначения — планета Сото, полный вперед!
http://bllate.org/book/23047/2462812
Готово:
