Чжи Лань открыл глаза, слегка повернув голову вбок:
— Нет, они отправились вперед разведать дорогу.
— О, тогда хорошо…
Чжи Лань поднял руку, и на его ладони появился сверток в промасленной бумаге.
Цин Сюэ взяла его и развернула: внутри лежали две лепешки с кунжутом.
— Спасибо, Учитель.
— Поешь — и выступаем в путь.
Цин Сюэ кивнула и принялась с аппетитом уплетать лепешку.
Доев, она так наелась, что её заикание отрыжки замучило.
Чжи Лань небрежно протянул флягу с водой, и Цин Сюэ поспешно перехватила её, сделав несколько больших жадных глотков.
Они вышли из полуразрушенного храма и продолжили путь.
Мо Ин к тому времени уже ускакал вперед так, что и след его простыл, а Учитель по-прежнему продвигался неспешно, словно на прогулку вышел.
Прошагав около двух дней, они наконец настигли Мо Ина у какого-то перекрестка.
Завидев их, Мо Ин спешился и почтительно поклонился:
— Учитель, впереди есть небольшой городок. Ученик собирался зайти туда, чтобы докупить дорожных припасов. Не нужно ли вам с младшей сокурсницей чего-нибудь?
Услышав это, Чжи Лань тоже легко соскользнул со спины коня и бесшумно опустился на землю.
— Раз так, пойдем вместе.
Мо Ин на мгновение опешил, но тут же кивнул:
— Слушаюсь, Учитель.
Цин Сюэ тоже слезла с коня. Мо Ин оставил остальных стражников снаружи, и втроем они направились в город.
Городок оказался небольшим, но сегодня, похоже, был базарный день, и на улицах толпилось множество народа.
У обочин пестрели торговые лотки, сновали разнообразные разносчики, а в лавках толпился люд.
Цин Сюэ то и дело озиралась по сторонам, а заметив засахаренные фрукты на палочках, не удержалась и снова остановилась.
Как и следовало ожидать, стоило ей простоять так и пару мгновений, как Учитель, куда-то отлучившийся, вернулся и купил ей целую гроздь засахаренных ягод в сахарном сиропе.
Цин Сюэ уже заметила закономерность: стоило ей поглазеть на какую-нибудь вещь хоть немного дольше обычного, как Учитель тут же приобретал её для неё.
Мо Ин уже отлучился по своим делам.
Теперь по городку бродили только вдвоем — Цин Сюэ и Чжи Лань.
Цин Сюэ заприметила изящную шпильку, подумав, что второй старшей сестре она очень пойдет.
Она подняла шпильку и повертела её в руках, как вдруг Чжи Лань неслышно подошел со спины и спросил лавочника:
— Почем?
— Уважаемый гость, десять лянов серебра, цена окончательная! Вы только взгляните на эту тончайшую резьбу, это же отборный хотанский нефрит! Как раз под стать вашей молодой жене, красотища неописуемая!
Цин Сюэ от неожиданности вздрогнула, и шпилька чуть не выпала из её рук.
Она испуганно покосилась на Учителя.
Лавочник же принял её смущение за девичью стыдливость и принялся подшучивать:
— Ой ты погляди, как молодая госпожа смутилась! Покупайте же скорее, господин, такую чудесную нефритовую шпильку упустите — другой не сыщете!
Лицо Чжи Ланя оставалось совершенно безмятежным, словно он вовсе не расслышал обращения жена.
Он достал из рукава небольшой серебряный слиток весом ровно в десять лянов и аккуратно положил на прилавок:
— Заверните.
— Сию минуту, щедрый господин! — лавочник расплылся в улыбке, поспешно схватил лист папиросной бумаги, бережно завернул шпильку и обеими руками протянул Чжи Ланю.
Тот взял свёрток и передал его Цин Сюэ.
Девушка с неловким видом приняла шпильку и спрятала её в тканевый мешочек.
Чжи Лань развернулся и пошел дальше.
Она быстро семенила следом, мысленно дав себе зарок больше ни на что не заглядываться.
Однако не прошло и двух шагов, как её внимание привлекла книжная лавка.
Ну вот эту… точно надо посмотреть! А как посмотрит — больше ни на что глазеть не станет.
Вторая старшая сестра очень любит читать, а те сборники историй, что у неё были, она уже прочла, наверняка все запасы кончились.
Украдкой бросив взгляд на шедшего впереди Учителя, Цин Сюэ нырнула в лавку.
Людей внутри почти не было — всего пара человек.
К ней тут же подскочил услужливый приказчик:
— Чего изволите, уважаемая гостья?
Цин Сюэ впервые сама выбирала романы и порядком смущалась, поэтому робко спросила:
— Скажите, у вас есть сборники историй?
— Конечно! Пожалуйте сюда.
Приказчик тотчас проводил её к книжной полке в самом дальнем углу, где рядами стояли аккуратно расставленные тонкие и толстые книжицы.
Беглого взгляда хватало, чтобы узнать названия: «Любовная история в цветах», «Меч под луной», «Благодарность лисьей феи», «Как ветреный князь влюбился в меня» — именно такие повести обожала читать вторая старшая сестра.
Глаза Цин Сюэ загорелись, и она принялась тщательно перебирать книги.
Она отобрала несколько историй о талантливых юношах и красавицах девах, про благородство духа и нежные чувства — всё как больше всего любила сестра.
Затем её взгляд случайно упал на самый угол, где вкривь и вкось валялось несколько книг без обложек.
— А это что такое? — Цин Сюэ наугад вытащила одну.
Приказчик загадочно улыбнулся:
— О, это вещица особенная! Коли барышня возьмет, отдам три штуки за один лян.
И правда дешево, ведь те книги, что она уже отобрала, стоили по ляну за штуку.
Цин Сюэ взяла наугад три томика и полистала.
Но стоило ей открыть первую страницу, как от испуга она швырнула книгу прочь; вместе с ней из рук выпала и остальная стопка, а лицо вспыхнуло пунцовым румянцем.
В этот момент перед ней протянулась чья-то рука с точеными суставами пальцев и подобрала всё, что она разбросала — включая ту самую книгу без обложки.
Чжи Лань молча протянул стопку приказчику:
— Заверните.
— У-Учитель! Н-но…
Цин Сюэ закусила губу, встретившись взглядом с холодным взором наставника, и так и не смогла выговорить ни слова.
Приказчик попался сообразительный: опасаясь, как бы покупатели не передумали, он в мгновение ока упаковал книги.
— С вас пять лянов серебра, господин.
Цин Сюэ открыла рот, но Учитель уже протянул торговцу серебро.
— Идем.
Бросив быстрый взгляд на раскрасневшуюся ученицу, Чжи Лань сунул ей свёрток в руки и направился к выходу.
Прижимая к груди стопку книг и опустив голову, Цин Сюэ покорно поплелась следом.
Мо Ин уже увел людей, и они снова остались вдвоём, отставая от остальных.
Усевшись в седло, Цин Сюэ украдкой глянула на спрятанный свёрток и отчего-то почувствовала себя невероятно виноватой.
Залившаяся краской стыда, она повернулась к Учителю:
— Учитель… не могли бы вы взять это на хранение?
Опустив взгляд, Чжи Лань сперва посмотрел на её алые щеки, а затем на книги в её руках.
Тут же протянув руку, он забрал свёрток:
— Ты в последнее время совсем забросила тренировки, и всё только за этим следишь?
Цин Сюэ замотала головой:
— Н-нет, ученица вовсе не читает такое…
— Зачем тогда купила?
— Я…
Она хотела сказать, что купила это для второй старшей сестры, но если выдать её, бедняжку же снова отчитают!
Подумав об этом, она захлопнула рот и умолкла.
С легким движением запястья Чжи Ланя книги исчезли.
Но одна всё же осталась у него в руке.
Зоркий глаз Цин Сюэ сразу выхватил её: это была та самая книга без обложки.
— Учи…
Она попыталась остановить его, но было поздно — Чжи Лань невозмутимо перевернул первую страницу.
Сердце Цин Сюэ рухнуло в пропасть, и она зажмурилась, уже не смея поднять глаза на Учителя.
Опустив голову и кусая пальцы, она уставилась на дорогу впереди.
Время тянулось в зловещей тишине. Слышались лишь мерный стук копыт да шуршание ветра в сухой траве.
И… глуховатый шорох переворачиваемых страниц.
Прошло немало времени, но гневных упрёков от Учителя так и не последовало.
Не вытерпев, она украдкой скосила глаза.
Чжи Лань сидел в седле с прямой спиной: одной рукой он придерживал поводья, в другой держал раскрытую книгу.
Заходящее солнце очерчивало профиль его благородного лица, длинные респы чуть подрагивали, а взгляд скользил по строкам с абсолютно нечитаемым выражением.
Его лицо было совершенно спокойным, на нём не отразилось ни малейшего движения души или тени смущения.
Спокойствие первозданной горной пучины.
Словно он разглядывал безобидный пейзаж на свитке живописи.
Цин Сюэ мысленно отругала себя за мелочность.
Учитель так много повидал в жизни, прожил столько веков — чего он только не видел?
С чего бы ему волноваться из-за какой-то пустяковой книжонки?
Вот только эту книгу ей, похоже, уже не вернуть, и оставалось лишь гадать, как Учитель поступит с ней после прочтения…
Пока она предавалась этим сбивчивым мыслям, Учитель дошел до последней страницы, и книга с глухим стуком захлопнулась.
Мгновение — и книжица исчезла в его ладони точно так же, как и предыдущие две.
Он поднял глаза на Цин Сюэ.
Та инстинктивно отвернулась, делая вид, что увлечена дорогой.
— Теперь наставнику всё ясно.
Недоумённо моргнув, Цин Сюэ снова повернулась к нему, но встретилась лишь с тем же бесстрастным взглядом.
Она хотела спросить, что именно ему ясно.
Но при виде этих глубоких глаз её охватило странное, смутное предчувствие.
Точно такое же выражение появлялось на лице Учителя всякий раз перед тем, как приступить к выведению яда.
Небо постепенно темнело, от заката над горизонтом остался лишь тонкий кровавый рубец.
Пока она растерянно хлопала ресницами, чужие пальцы с едва ощутимыми мозолями мягко коснулись её щеки.
И повернули её лицо обратно к себе.
Взгляды встретились, и лицо Учителя стало неуклонно приближаться, вырастая в её глазах.
Широко распахнув глаза и наблюдая за тем, как лицо наставника неумолимо сокращает дистанцию, Цин Сюэ совершенно растерялась.
В её голове промелькнула дикая, повергшая её в ужас мысль:
Учитель… собирается её поцеловать?
http://bllate.org/book/23042/2462343
Готово:
